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第六十二話　分かれ道

鬼ノ城の石垣に、夕闇が下りていた。

阿形と密迹に囲まれたまま、結樹は静かに座り込んでいた。逃げる素振りは、もう見せなかった。

「……このまま、常宮か機構に突き出すか?」阿形が、紡樹に問う。

紡樹は、しばらく答えられなかった。

「結樹。……本気で聞きたい。このまま僕らと一緒に、由緒管理機構に行く気は、本当にないの」

結樹は、静かに首を振った。

「僕がやろうとしていることは、機構の理屈じゃ裁けない。……語り部衆が、独自の掟で動いてきたのと同じだ。僕にも、僕だけの筋を通す義務がある」

宵が、涙を堪えながら言った。「捕まえても、どうせ、また同じことをするんでしょう」

「そうだね」結樹は、悪びれもせずに頷いた。「僕は、消された者たちを、これ以上見捨てられない」

密迹が、拳を握ったまま、低く唸った。

「――紡樹よ。どうする」

紡樹は、長い沈黙の後、静かに口を開いた。

「……行かせよう」

「本気か!?」阿形が驚いたように声を上げる。

「今ここで無理やり捕らえても、結樹の信念は変わらない。……それに」紡樹は、結樹をまっすぐに見た。「次に会う時は、ちゃんとお互い、本気でぶつかれる状態にしたい。今日みたいな、中途半端な形じゃなくて」

結樹は、目を見開き、それから小さく笑った。

「――君は、本当に、甘いのか、大きいのか、分からないな」

「どっちもだよ、きっと」

結樹は立ち上がり、服の埃を払った。

「約束するよ。次に会う時は、僕も、同胞たちも、ちゃんとした形で対峙する。……その時は、遠慮しないでくれ」

「うん」

結樹は、踵（きびす）を返し、石垣の向こうへと歩き出した。数歩進んだところで、一度だけ振り返った。

「紡樹。……対紋、大事にしてくれよ。これは、僕らが確かに繋がっていた証でもあるんだから」

その言葉を最後に、結樹の姿は、鳥居渡りの光に呑まれて消えていった。

残された一行は、しばらく誰も、口を開かなかった。

「……本当に、良かったのですか」吽形が、静かに紡樹に尋ねた。

「分からない」紡樹は、正直に答えた。「でも、今の結樹を、力ずくで縛りつけても、何も変わらない気がしたんだ」

宵が、そっと紡樹の隣に立った。

「わたしも、同じ気持ちでした。……結樹の中にあるものは、憎しみだけじゃない。だからこそ、余計に、辛いんですけど」

夕闇に沈む鬼ノ城の跡地に、静かな風が吹き抜けていった。紡樹たちの旅は、新しい局面へと、確かに踏み出していた。