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第六十一話　追いついた光

「――待って。感じる」

紡樹は目を閉じ、対紋にそっと手を当てた。金と黒の糸が、遠くへと伸びていくような感覚があった。

「方角が、分かる気がする」

「本当か!?」阿形が身を乗り出す。

「西だ。……たぶん、山陽のどこか」

葵が眉をひそめた。「吉備（きび）の方角か。……あの地に伝わる、鬼と呼ばれた王の伝承があったな」

一行は、鳥居渡りを使い、古い山城の跡――鬼ノ城（きのじょう）へと降り立った。

石垣の残る広場の中心で、結樹が、大柄な男の影に向かって手をかざしていた。烏帽子と、鍛冶場のような炎の気配を纏う影だった。

「結樹!」

紡樹の声に、結樹が振り返った。その顔に、動揺と、どこか諦めにも似た色が浮かんだ。

「……もう、見つかったか。存外、早かったな」

「これは、どういうことなんだ」

「見ての通りだよ」結樹は、隠すことなく答えた。「対紋の力で、悲劇を力に変える。……人柱の霊には、もう成功した」

密迹が、拳を握りしめた。

「まさか、冥の別宮を封じたのも……」

「僕の意志じゃない。あれは、彼が僕への礼にやったことだ」結樹は肩をすくめた。「だが、止めるつもりもない」

宵が、悲痛な声で言った。「結樹、どうして。……みんな、仲間だと思ってたのに」

「仲間だと思ってたのは、嘘じゃないよ」結樹の声に、初めて本物の痛みが滲んだ。「でも、僕には、譲れないものがある。消された者たち全員に、声と力を取り戻す。……それだけは、誰にも譲れない」

影の男が、まだ完成しきらない姿のまま、唸り声を上げた。

「危ない、まだ制御しきれてない!」結樹が叫ぶと同時に、影が暴走したように炎を撒き散らした。

「――皆、下がって!」紡樹が対紋の力を全身に纏わせ、金の光で炎を受け止める。

「――紡げ、歴史を!」

紡樹の一撃が、不完全なまま暴れる影を吹き飛ばした。結樹は、慌ててその場に割り込み、影を抱きとめるようにして、暴走を鎮めようとする。

「くっ……まだ、早すぎたか」

阿形と密迹が前に出て、結樹の逃げ道を塞いだ。

「結樹さん、大人しくしてください!」

結樹は、荒い息をつきながら、諦めたように両手を上げた。

「――今日のところは、僕の負けだ」

紡樹は、その言葉に、安堵よりも深い痛みを覚えた。

「なんで、こんなこと……」

結樹は、寂しげに笑った。

「いつか、分かってもらえるとは思ってない。……でも、僕は、僕のやり方で、歴史を取り戻す」

石垣の向こうに沈む夕日が、ふたりの間に長い影を落としていた。