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第四十三話　覚えている、その分だけ

結樹の周囲に立ちのぼった黒い靄が、渚の空気を重く染めていく。

「傷紋（きずもん）、起動」

低く呟いた声に応じて、結樹の腕に、古い傷跡のような紋様が幾筋も浮かび上がった。石目の亀裂とは違う、生々しい裂け目に似た紋だった。

「――なに、その力……」宵が思わず後ずさる。

「僕の力はね」結樹は静かに語った。「この浜で、名も残さず沈んでいった者たちの記憶を、覚えていることで生まれるんだ」

「名も残さず……?」紡樹が問い返す。

「浦島の物語の陰で、幾人もの漁師が、時化（しけ）の海に呑まれて還らなかった。誰も弔わず、誰も語らなかった。……でも、僕は知ってる。知って、覚えている。それだけで、彼らの無念は、僕の中で生き続ける」

結樹が右手を掲げると、黒い靄が幾つもの人影の輪郭を描き出した。声なき声が、渚に満ちていく。

「――結べ、消された者たちの無念を!」

無数の黒い手が地から伸び、常宮部隊の足元に絡みついた。太刀を振るう間もなく、兵たちの動きが次々と縫い止められていく。

「な、なんだこれは……!」

「これが、語り部衆の力か」壮年の男が、初めて表情に焦りを滲ませた。

「僕はただの語り部だよ」結樹は肩をすくめた。「暴くだけじゃない。……時には、忘れられた者の手を借りることだってある」

密迹が拳を振り上げ、動きを封じられた敵陣に追い打ちをかける。「――砕けよ、金剛咆哮!」

阿形と吽形が息を合わせ、崩れた陣形の隙間を突く。稲荷の幻影が、最後の混乱を煽り立てた。

壮年の男は、膝をつき、太刀を杖のように支えにした。

「……見事だ。まさか、闇の解釈派の手まで借りることになるとは」

「借りたのは、僕の意志だよ」結樹が静かに言った。「宵ちゃんを、無理やり連れて帰らせるつもりはない。……それだけのことさ」

黒い靄が、ゆっくりと結樹の体に還っていく。傷紋の紋様も、傷跡のように薄れて消えた。

「常宮に戻り、正直に報告する」壮年の男は立ち上がり、静かに一礼した。「本田宵様は、発見できなかった、と」

部隊は、来た時と同じように静かに、渚の向こうへと去っていった。

紡樹は、荒い息をつく結樹に歩み寄った。

「……ありがとう。正直、助かった」

「勘違いしないでよ」結樹は視線を逸らした。「僕は、忘れられた漁師たちのために動いただけだ。君のためじゃない」

「でも、宵さんのためには、動いたんだよね」

結樹は答えず、ただ小さく笑った。その笑みには、いつもの芝居がかった調子とは違う、どこか照れくさそうな色が滲んでいた。

宵は、その光景を、複雑な面持ちで見つめていた。

「わたし、常宮に戻れば、今度こそ本当に処分される。……でも、戻らなければ」

「戻らなくていい」紡樹が即座に言った。「宵さんの居場所は、もう常宮だけじゃない」

渚に、静かな夜風が吹き抜けていった。三者三様の思いを乗せて、時の狂う渚の夜は、ゆっくりと更けていく。