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第三十九話　時の狂う渚

鳥居渡りの光が収まると、潮の匂いが真っ先に鼻をついた。

だが、何かがおかしい。

空はまだ夕暮れのはずなのに、波打ち際だけが、夜のように暗い。逆に、少し先の松林には、朝の光のような白さが差し込んでいる。ひとつの場所に、いくつもの時間が重なっているような、奇妙な眺めだった。

「……気持ち悪いであります」阿形が眉をひそめた。「敵の気配は、感じないんですけど」

「僕もです」吽形が周囲を見回す。「代わりに、何と言えばいいか……間合いの取りようがない、というか」

「時の匂いが、混ざっておるのじゃ」稲荷が珍しく硬い声で言った。「妾の勘では、これは戦って祓えるようなものではないのじゃ」

「発動配信システム、起動確認……できません」鏑木が端末を何度も操作しながら、困惑した声を上げた。「反応が、安定しないんです。時刻の記録すら、正しく打刻されなくて」

紡樹は懐から朱印帳を取り出した。だが、ページに触れても、いつものような手応えがない。ただ静かに、朱と墨の印がそこにあるだけだった。

「……ここ、うまく由緒を読み取れない」

紡樹は正直に呟いた。今までなら、調べて、理解すれば、必ず何かが開けた。だが今は、手がかりすら掴めない感覚だけがあった。

社の奥、朽ちかけた鳥居の下に、腰の曲がった老爺（ろうや）がひとり、網を繕っていた。

「あの、すみません。ここは……」

「汐乃宮じゃよ。あんたら、迷い込んだのかね」

老爺は顔も上げずに答えた。

「ここに、氷室冴という人が来たこと、ありますか」

老爺の手が、一瞬止まった。だが、すぐにまた網を繕い始める。

「さあてなあ。……この浜には、時々、時に迷った旅人が流れ着く。名前までは、覚えとらん」

「三年前だと思うんです。とても大事なことで……」

「三年前、か。……わしにとっては、昨日のようでもあり、五十年前のようでもある」

老爺はそう言うと、ふっと顔を上げて、初めて紡樹を見た。その目は、驚くほど澄んでいた。

「坊主、由緒というのは、いつでも紐解けるものだと思うとるじゃろう」

「え……」

「ここでは、それは通用せん。時が、真っ直ぐに流れておらんのだからな」

紡樹は言葉に詰まった。今まで一度も感じたことのない類の壁だった。

「じゃあ、どうすれば……」

老爺は答えず、また網に目を落とした。

その時、松林の奥から、白い狩衣の裾が翻るのが見えた。

「……宵さん!?」

紡樹の声に、老爺の手がまた止まった。

宵は息を切らしながら、こちらへと駆け寄ってきた。常宮の随行員の姿はない。ひとりだった。

「まさか、こんなところで会うなんて」宵は驚いた顔をしたが、すぐに表情を引き締めた。「わたしも、氷室冴のことを、自分の目で確かめたくて……常宮には、無断で」

「宵さんも?」

「あの日から、ずっと考えてた。……氷室冴という名前を聞いてから、自分の中の何かが、少しずつ形になっていくような気がして。それが、怖くもあり、知りたくもあり」

紡樹は、宵のその言葉に、自分と同じ焦りと迷いを見た気がした。

「僕も、実は今、手も足も出ない状態で……」

「あなたでも、そんな顔をするのね」

宵はそう言って、ほんの少しだけ、口元を緩めた。これまで見た中で、一番自然な表情だった。

老爺は、そんなふたりを、静かに見つめていた。

「――時が乱れた渚では、急いた者から先に迷う。……今宵は、もう遅い。休んでいくがいい」

夜とも朝ともつかない光の中、紡樹と宵は、初めて敵でも他人でもない距離で、並んで立っていた。