日常への逃避と、一秒の喪失
世界が、引き伸ばされた飴細工のように静止する。
『湿原の番人』が放つ、毒を帯びた鋭い爪が、俺の鼻先数ミリを通り過ぎていった。
極限の集中が生み出すこの静寂の中で、俺は限界まで鍛え上げた『無銘の錆刀』を振り抜いた。
ガキンッ、と硬質な音を立てて鱗を断ち切る。
一撃では死なない。二撃、三撃と、トカゲの急所に刃を叩き込み続ける。
相手が咆哮を上げる前に喉を突き、尾が空気を裂く前に懐に潜り込む。
「……これで、終わりだっ！」
渾身の力で核を貫く。
トカゲの巨体が湿原の泥の中に沈み、淡い光となって霧散した。
同時に、刀身へ吸い込まれる強化の粒子。
【『無銘の錆刀』が強化されました（＋11）】
「……よし。まずは第一段階だ」
俺はボロボロになった体を引きずり、湿原を後にした。
『＋11』の成果を次の周回へ確実に持ち越し、かつリセットされた元気な肉体で再びトカゲを狩るためには、俺は「死体」というシステムにこの刀を預けなければならない。
だが、何度経験しても、自らの命を絶つ恐怖だけは慣れることがなかった。
だから俺は、死ぬ前に必ず街へ戻る。
◆ ◆ ◆
「……またあんた、そのパンツ一丁でうろついてるの？ いい加減、見慣れてきちゃった自分が嫌だわ」
街の宿屋。カウンターの奥で、アリアが呆れたように鼻を鳴らす。
彼女と交わす、なんてことのない世間話。
今日食べたパンの硬さだとか、自警団の訓練が厳しいだとか。そんな「平和で無意味な時間」を脳に流し込まないと、自分の手で自分を殺す恐怖に押し潰されそうになるんだ。
「……あぁ、少し疲れただけだ。アリア、お前は明日、何をするんだ？」
「え？ 明日？ そうね、天気が良かったら洗濯物を干して、そのあと広場の掃除当番だから……」
彼女の語る「明日」を聞きながら、俺は微笑む。
俺にとっての明日は、数分後の死の先にある。けれど、アリアの明るい声が、俺の冷え切った魂を現世に繋ぎ止める唯一の錨になっていた。
「……ありがとな。また、明日」
「なによ、改まって。……ほら、さっさと寝なさいよ！ ちゃんと服着てね！」
彼女に見送られ、俺は宿を出る。
そして、最もアイテムを回収しやすい街道の脇まで歩き、震える手で自分の首に刃を当てた。
一息に、引き裂く。
熱い血が噴き出し、視界が暗転する。
翌朝、広場で目覚め、自分の死体から刀を回収する。
トカゲを狩り、アリアと話し、また刀を預けて死ぬ。
この地獄のループを数ヶ月繰り返し、刀の強化値は＋15、＋18……そして、ついに『＋20』に達した。
◆ ◆ ◆
悲劇は、あまりにも唐突に、そして間抜けな形で訪れた。
＋20になった刀を回収しに行く道中だった。
俺は街道に落ちていた、何の変哲もない古びた石ころに躓いた。
反射的に手をついたその瞬間、システムの自動取得判定が、最悪のタイミングで牙を剥いた。
『アイテム：石ころを獲得しました』
「……あ」
その直後、茂みから飛び出してきたスライムの顎が、俺の胴体を真っ二つに食い千切った。
あまりにも呆気ない、回避不能の事故。
暗闇の中で、無慈悲な電子音が響く。
【ランダム抽選を開始します……】
止めてくれ。
今、俺の手元には、数ヶ月の血と汗が染み込んだ『無銘の錆刀＋20』と、さっき拾ったばかりの『石ころ』がある。
確率は、二分の一。
ドラムロールが止まる。
光り輝いたのは――。
【『石ころ』を次周へ引き継ぎます】
【『無銘の錆刀＋20』がロストしました】
「……ぁ」
声にならない悲鳴が、喉の奥で消えた。
始まりの広場。
俺の手の中には、一点の曇りもない石ころが一つ。
そして、森の入り口にある俺の死体からは、あの刀が、数百回の死を乗り越えて鍛え上げた俺の希望が、煙のように消え失せていた。
数ヶ月だ。
あの一本を、あの重みを守るために、俺はどれだけの痛みに耐えた？
それが、たった一つの石ころに上書きされて、消えた。
「う……あ、ああああああああっ！！」
広場のど真ん中で、俺は絶叫し、地面を殴りつけた。
痛覚制限のない拳が割れ、血が流れる。だが、心の穴から溢れ出す絶望に比べれば、そんな痛みは何の気休めにもならない。
もう、無理だ。
またゼロからやり直すなんて、そんな気力はどこにも残っていない。
俺は、ただのパンツ一丁の無力な男に戻ってしまった。
◆ ◆ ◆
「……なにしてるのよ、あんた」
宿屋の裏、泥だらけで蹲っていた俺の前に、アリアが立っていた。
俺の、死んだ魚のような目を見て、彼女は言葉を失う。
「……失くしたんだ。全部。……もう、終わりだ」
俺の震える声を聞いて、アリアはいつものように怒鳴らなかった。
彼女はゆっくりと俺の隣に座り、俺の泥まみれの背中を、その温かい手で強く叩いた。
「……何があったか知らないけど。あんた、まだパンツは履いてるじゃない」
「……は？」
「あんたがいつも言ってる『最高の相棒』なんでしょ？ それが残ってるなら、まだゼロじゃないじゃない。あんたが死ぬ気で守ってきたものは、そのたった一つの失敗で消えちゃうような、ちっぽけなものだったの？」
アリアの、少しだけ怒ったような、でも励ますような声。
彼女は俺のループを知らない。俺が何を失ったのかも理解していない。
けれど、その言葉の温もりだけは、本物だった。
「……また、明日もここで朝ごはん作りなさいって、大家さんに言われてるの。あんたが来ないと、一人分余っちゃうじゃない。……だから、立ちなさいよ。変態」
「…………」
彼女の肩越しに見えた月が、ほんの少しだけ、滲んで見えた。
失われた数ヶ月の蓄積。
けれど、この温もりのある一分一秒だけは、まだロストしていない。
「……あぁ。……そうだな」
俺は、ボロボロになった心で、もう一度だけ立ち上がった。
右手には、まだ何も掴んでいない。
けれど、俺にはまだ、こいつ（パンツ）と、明日を語ってくれるアリアがいる。
再び始まる、ゼロからの地獄。
その一歩目を、俺は初めて一人ではなく踏み出した。
