エンディングの向こう側と、第2の人生
玉座の間ごと魔王を両断した、神速の一閃。
あまりにも圧倒的な暴力の前に、絶望の象徴であった魔王は、己の死すら理解できぬまま光の粒子となって消滅していく。
ステンドグラスから、美しい朝の光が差し込んできた。
世界を覆っていた禍々しい闇が晴れ、小鳥のさえずりすら聞こえてきそうな、穏やかな空気が玉座の間を満たしていく。
「…………」
俺は、黄金に輝く刀を鞘に収め、その光景をじっと見つめていた。
10万年の重みが肩から降りた、達成感。
だが、数分が経過しても、世界には何も起きなかった。
消えていく魔王の残滓に向かって、俺はポツリと、渇いた声を漏らす。
「……おい。……いつになったら、画面は暗転するんだ？ いつになったら、スタッフロールが流れるんだよ」
俺の声は、誰にも届くことなく、ただ虚しく玉座の間に響き渡った。
システムメッセージは出ない。「Game Clear」の文字も浮かばない。
ログアウトのカウントダウンなんて、どこにもない。
――なぜ、俺は魔王を倒せば現実に戻れると思い込んでいた？
答えは簡単だ。
自分の身に起こるとは思わなかったがよくある設定、死に戻りや、装備の強化値といったゲームの概念。
だから俺の脳は、勝手に「ゲームの世界から抜け出せないデスゲーム」と解釈したのだ。魔王を倒せば、エンディングを迎えて元のベッドで目を覚ますはずだと。
いや、違う。
そうでも「思い込まなければ」、俺は10万年という狂気の時間を、正気を保って生き抜くことなんてできなかったからだ。現実への帰還という『ご褒美』を餌にして、自分自身に嘘をつき続けていただけだった。
「……ははっ。嘘だろ……？」
膝から崩れ落ちそうになる。
思い出せないほど、元の世界にあったかすかな思い出、俺の部屋、家族、友人、積み上げてきた人生。それらが全て、二度と手の届かない幻になったのだと、突きつけられた瞬間だった。
もう、俺はあっちの世界には帰れない。
急激に押し寄せてくる、目標を失った巨大な喪失感と絶望。
だが。
『ハルトさん、信じています……っ。貴方が、私たちの光であることを！』
『計算結果は「勝利」以外にありませんわ。……どうか、貴方の願う道を』
『あんた、最後まで失礼な変態ね……。ほら、これ持ってきなさい』
俺の脳裏に、この最後の半年間で彼女たちと交わした言葉が、鮮明に蘇ってきた。
彼女たちの声は、体温は、涙は、ただのデータの羅列なんかじゃない。間違いなく、そこに生きている「命」の輝きだった。
俺は、ゆっくりと顔を上げる。
「……そっか。ここが、俺の『現実』なんだな」
元の世界には帰れない。
だが、今の俺は、10万年の死線を越えて完成した『完全体』だ。
魔王すら一瞬で消し飛ばす最強の力があり、この世界を救った大英雄という地位と名声が、これから嫌でも手に入るだろう。
「……悪くない」
俺は立ち上がり、大きく伸びをした。
喪失感は確かにある。だが、それ以上に、俺の胸には不思議な解放感と希望が満ち溢れていた。
10万年、ただひたすらに血を吐きながら戦い続けてきたんだ。
もう、死に戻りの恐怖に怯える必要はない。誰かのために命を削る必要もない。
「決めたぞ。俺は貴族になって、領地をもらって、一生遊んで暮らす……究極のスローライフを送ってやる」
美味しいご飯を食べて、温かいベッドで眠る。
アリアのスープを毎日飲み、リナの笑顔を守り、セレーナと世界の真理について語り明かす。
そんな、最高に贅沢で平和な第2の人生が、ここから始まるんだ。
ステンドグラスから降り注ぐ光を全身に浴びながら。
最強に至ったパンイチの勇者は、これからの楽しすぎる未来を思い描き、悪戯っぽく笑った。
