【5/10完結】100万回の死亡フラグを叩き折った「パンイチ」の英雄。平和になった世界で、最強の自動化領地を作り上げる

死の味と、消える鉄

二度目の「始まりの広場」。

　噴水の水音と、どこまでも澄み渡った青空。先ほど俺を無残に食い殺したあの地獄が嘘だったかのような、穏やかな光景だ。

だが、俺の格好は穏やかじゃない。

　先ほど選んだはずの皮の鎧は消え失せ、手元には武器一振りの感触もない。

　全身を包むのは、相変わらず白く輝く初期装備の下着のみ。

「……装備が、ない」

俺は震える手で、自分の体を確かめた。

　鎧がない。服もない。

　だが、目の前の視界には、無機質なウィンドウが静かに浮かび上がっている。

【『初心者用の剣』を次周へ引き継ぎます】

【『皮の鎧』がロストしました】

「引き継ぐ……？ どこにだよ。手元には何もないぞ」

俺は広場を見渡した。

　石畳の上にも、噴水の縁にも、剣らしきものは落ちていない。

　ローグライト系のゲームでは、死ねばアイテムの大部分を失い、一部だけが次の周回に引き継がれる。

　だが、その引き継がれたアイテムは、通常、リスポーン地点に用意されているものだ。

嫌な予感が、背筋を駆け抜けた。

　この、不自然なほどの「リアルさ」を持つ世界。

　痛みが本物で、死の恐怖が本物で、温度も風も本物なら。

「……まさか」

俺は、自分が死んだあの森の方角を見つめた。

　あの水色のスライムに噛み殺された、あの場所。

　アイテムは、そこに残されている。

　噛み砕かれた俺の、あの生々しい「死体」と共に。

「冗談だろ……。あいつのところに戻れって言うのか？ 丸腰で？」

喉の奥が、ヒリリと焼けるように痛む。

　気管が潰された時の、あの窒息するような苦しさと、血の味が蘇る。

　行きたくない。絶対に、行きたくない。

　あの恐怖を、もう一度味わうなんて、正気じゃいられない。

だが、この剣を回収しなければ、俺はレベル1の丸腰だ。拳でモンスターを殴り殺せるほど、この世界は甘くない。

　進むためには、取りに戻るしかない。

「……クソ。やるしかないんだ。これはゲームだ。あいつはただのデータだ」

自分に言い聞かせる声が、惨めに震える。

　俺は逃げるように街の門を潜った。

　誰もいない街道を、森に向かって走る。

　鎧がない分、体は軽い。風が全身を吹き抜け、あまりにも無防備な自分の姿に心細さが募る。

◆　◆　◆

森の入り口が近づくにつれ、足が自然と遅くなった。

　木々の隙間から差し込む光が、あいつの牙に見えてくる。

　俺はパンツのゴムを固く握りしめ、意を決して森へ足を踏み入れた。

あいつがいた、あの場所。

　茂みを掻き分け、静かに、慎重に近づく。

「……！」

息が止まった。

　そこには、俺がいた。

正確には、俺の『死体』があった。

　草の上に、仰向けに倒れた俺。

　喉は食い破られ、周囲の草は黒ずんだ血に染まっている。

　ゲームのグラフィックじゃない。蒼白な顔、焦点の合わない瞳、固く結ばれた唇。それは、紛れもなく「俺という人間」の、無残な終わりの姿だった。

さらに俺を絶望させたのは、その死体の異様さだった。

　死ぬ直前まで着ていたはずの皮の鎧は、影も形も残っていない。システムによって「ロスト」したアイテムは、死体からも完全に存在を抹消されていたのだ。

血まみれのパンツ一丁で転がる、自分の死体。

　そして、その死体の右手が、一本の剣を固く握りしめていた。

　鈍い光を放つ、ただの鉄の塊。先ほど、あいつの粘液に弾かれ、俺を守り切れなかった頼りない初期装備。

　希望なんて微塵も湧かない。ただ、今の俺には「これしかない」のだ。

「……離せよ、俺」

自分の死体に近づき、その冷たくなった右手から剣を引き抜こうとした。

　死後硬直が始まっているのか、手は剣を離さない。

　俺は、かつての自分の指を一本ずつ、無理やりこじ開けた。

　その感触が、あまりにも生々しくて、気が狂いそうになる。

剣を奪い取った瞬間、背後で草が擦れる音がした。

ドシュッ。

「――っ！？」

振り返る暇もなかった。

　茂みの奥から、あいつが……あの水色の悪魔が、姿を現していた。

　既にスライムの擬態は解かれ、巨大な牙の生えた顎が、俺を睨みつけている。

「……待ち伏せ、かよ！」

俺は剣を構えた。

　恐怖で手が震える。この剣で勝てる気なんて全くしない。さっきは、この剣を構えたままあっけなく殺されたのだ。

　逃げようにも、足がすくんで動かない。

あいつの巨体が、バネのように跳ねた。

　俺は半ば自暴自棄に、目を瞑って剣を振り回した。

ガキンッ！

「あがっ……！？」

鈍い破砕音。

　剣が折れた音ではない。俺の右腕の骨が、あいつの体当たりで根本からへし折られた音だった。

　折れた腕から剣がすっぽ抜け、宙を舞う。

　あいつは俺を押し倒し、俺の喉元へその巨大な顎を押し当てた。

抵抗すら、許されない。

　ただの初期剣なんて、何の気休めにもならなかった。

　俺の視界が、そいつの胃袋の暗闇に飲み込まれていく。

パキパキ、と。

　再び、俺自身の骨が砕ける音が聞こえた。

◆　◆　◆

【あなたは死亡しました】

三度目の暗闇。

　今回は、抽選のドラムロールすら聞こえない。

　ただ、無慈悲なシステムメッセージだけが流れる。

【抽選対象の装備品が存在しません】

【全アイテムがロストしました】

「……あ。ああああああああっ！！」

意識が戻った瞬間、俺は「始まりの広場」で絶叫していた。

　通行人が一斉に足を止め、気味の悪いものを見る目で俺を凝視する。

剣が消えた。

　服も、鎧も、何もかも。

　回収した直後に死んだため、引き継ぎ判定すら行われず、完全に失われた。

　俺の手元には、もう一振りの武器すら残っていない。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ」

自分の手を見る。震えが止まらない。

　ただ一つ、変わらずそこにあるのは、真っ白な初期装備の下着だけ。

　こいつだけは、どれだけ無惨に殺されても、決して壊れず、俺にへばりついている。

「……死んだ場所にアイテムが残る。壊れてしまえば、全てを失う」

俺は、噴水の縁に縋り付いて泣いた。

　このルールの残酷さに、吐き気が止まらない。

　次に森へ戻れば、そこには二つの「自分の死体」が転がっているだけだ。武器すら持たない、惨めな丸腰の死体が。

この美しすぎる地獄に、俺は独りぼっちだ。

　死ぬたびに、俺の精神が確実に削り取られていく音がした。