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あまりにも、風が心地よすぎる

意識が浮上した瞬間、鼻腔をくすぐったのは「草の匂い」だった。

「……ん」

ゆっくりと目を開ける。

　視界に飛び込んできたのは、吸い込まれるように高い青空と、どこまでも白い石畳の広場だった。

　体を起こすと、肌に触れる空気の質感が妙に生々しい。湿り気を帯びた風が、俺の頬を撫でて通り過ぎていく。

「……ここが、『エターナル・ローグ』か」

立ち上がり、自分の姿を見て愕然とした。

　装備も何もない。ただの白いトランクス一丁。

　だが、このパンツだけは、妙に履き心地がいい。まるで肌の一部のように馴染んでいる。こいつが後に10万年連れ添う『最高の相棒』になるとは、この時の俺は微塵も思っていなかった。

俺は周囲を見渡した。

　広場は静まり返っている。噴水の水音だけが、やけに大きく響いていた。

「……おいおい、サービス開始直後だろ？随分と静かだな」

普通、この手の超大作VRMMOの初日なら、ログインしたてのプレイヤーがわんさかいて、処理落ち寸前のお祭り騒ぎになっているはずだ。

　だが、誰もいない。

「……あぁ、なるほど。エリアごとに人数を制限する『インスタンス制』か。俺が一番乗り（トップバッター）ってわけか。」

俺は一人で納得して、口角を上げた。

　誰もいないのは、俺が最速で処理を終えたから。そう思い込むことにした。

　目の前に、半透明のシステムウィンドウが静かに浮かび上がる。

『――初期装備を選択してください』

・剣士セット（初心者用の剣・皮の鎧）

・魔法使いセット（初心者用の杖・ローブ）

・弓使いセット（初心者用の弓・軽装の服）

「ローグライトの基本は近接だろ」

迷わず『剣士セット』を選択する。

　その瞬間、光の粒が集まり、俺の体に簡素な皮の鎧が装着され、腰に一本の鉄剣が現れた。

「……すげぇな、今の演出」

俺は剣を抜き、軽く振ってみた。

　重い。刀身の重みが、ずしりと腕に伝わってくる。

　感触があまりにもリアルだ。最新のVR技術は、ここまで「物体の重さ」を再現できるのか。

　俺は弾むような足取りで、広場を抜けて街の外へと向かった。

◆　◆　◆

街を出てすぐの街道を、俺は森に向かって歩いていた。

　歩くたびに、足の裏に伝わる土の弾力。

　木々の葉が擦れ合う、ざわざわという音。

　そして何より、太陽の光。

「……熱いな」

思わず額の汗を拭う。

　VRにおける温度感覚は、通常なら設定で制限されているはずだ。

　不快感を避けるために、冷たさや熱さは「記号」として処理されるのが常識。だが、この世界は違う。

　肌を焼く日差しのじりじりとした熱気も、森から流れてくる涼やかな空気も、全てが「本物」としか思えない精度で俺に訴えかけてくる。

「最近の技術は、ここまで踏み込むのかよ。没入感のレベルが違いすぎる」

俺は期待に胸を膨らませ、森の入り口へと足を踏み入れた。

　狙いは、ローグライトの定番である低レベルモンスター。まずはレベルを一つ上げ、感覚を掴む。それが定石だ。

いた。

　茂みの奥で、水色のぷるぷるした体が揺れている。

　スライムだ。

　ファンタジーの代名詞。最初の経験値。

「悪いな。俺の最初の糧になってくれ」

俺は剣を引き抜き、静かに距離を詰めた。

　スライムは、こちらに気づいていない。

　俺は大きく踏み込み、上段から一気に剣を振り下ろした。

ドシュッ。

手応えがあった。

　だが、それは柔らかいゼリーを斬る感触ではなかった。

　粘り気のある肉に、刃が食い込むような……生々しく、重苦しい抵抗感。

「なっ……！？」

その瞬間、スライムの体面がぐにゃりと歪んだ。

　裂け目が広がり、中から血の匂いが漂ってくる。

　そして――。

ガハッ！

スライムの体内から、巨大な「牙」を備えた顎が飛び出してきた。

　それはスライムなどではなかった。獲物を誘き寄せるために姿を模倣した、悪意の塊。

　俺の右肩を、その凶悪な牙が深々と貫いた。

「――っ！？ああああああああああああ！！」

激痛。

　脳を直接焼かれるような、凄まじい衝撃。

　肩から鮮血が噴き出し、視界がチカチカと明滅する。

痛い。熱い。

　VRの「痛み」じゃない。

　これは、本当に肉を裂かれ、骨を砕かれた時の痛みだ。

「は、ぁ……嘘だろ、設定、ミスじゃ……っ！」

逃げようとしたが、足が震えて動かない。

　死の恐怖。

　本能が、全身が、逃げろと、拒絶しろと叫んでいる。

　顎が、次は俺の喉を狙って大きく開かれた。

バクンッ。

首筋に牙が食い込み、気管が潰される音が聞こえた。

　熱い血が溢れ出し、急速に体温が奪われていく。

　……あぁ、これ。

　これ、本当に死ぬやつだ。

意識が急速に、闇の底へと吸い込まれていった。

◆　◆　◆

【あなたは死亡しました】

暗闇の中で、無機質なウィンドウが浮かび上がる。

　先ほどまでの激痛が、嘘のように消えていた。

　だが、心臓の鼓動はまだ速いままだ。

　死ぬ瞬間の絶望感と、あのリアルな苦痛が、脳裏に焼き付いて離れない。

【ランダム抽選を開始します……】

電子音が響き、抽選が始まった。

　何が起きているのか分からない。

　ただ、画面には二つのアイコンが並んでいた。

　『皮の鎧』と『初心者用の剣』。

　なお、下着は「初期配布品」のため、抽選リストには載っていない。

ルーレットが回り、一つのアイコンが光り輝く。

【『初心者用の剣』を次周へ引き継ぎます】

【『皮の鎧』がロストしました】

再始動（リトライ）のカウントダウンが始まる。

「……なんだよ、これ。なんなんだよ、これ！！」

叫び声は音にならない。

　3、2、1――。

目を開けると、そこは再び「黎明の広場」だった。

　青い空。噴水の音。

　そして俺の姿は――。

「……パンツ一丁。それに、剣だけ？」

鎧が消え、服が消え、半裸の腰に剣だけがぶら下がっている。

　広場は、相変わらず静まり返っていた。

　さっきと同じ場所。同じ風景。

　だが、俺の心はもう、さっきと同じではいられなかった。

「……痛みが、本物だった……。あいつに食われた感覚も、全部……」

俺は震える手で、自分の右肩に触れた。

　傷跡はない。

　だが、あの鋭い牙が肉を貫いた「感触」が、まだ生々しく残っている。

ふと、広場の隅にある掲示板が目に入った。

　ログインしているプレイヤーの名前が表示されるはずのボード。

　そこには、たった一つの名前だけが刻まれていた。

――【Haruto】

「……他には、誰もいないのか？」

その問いに答える者はいない。

　俺は一人。

　最強の剣を、最強のパンツ。

　そして、この先10万年続く地獄の、まだ一歩目に立ったばかりだった。