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魔狼の影と、加速する誓約（ギアス）

西の『嘆きの谷』。

　薄暗い霧の中を、俺はリナを背に庇いながら慎重に進んでいた。

　彼女の落とした杖を探すためだが、俺の意識の大部分は、周囲の気配を極限まで探ることに割かれていた。

四つ目の魔狼。

　魔法の詠唱すら許さないという、初見殺しの速度を持つネームドモンスター。

「ハルトさん、あそこに……！」

リナが霧の奥を指差した瞬間だった。

　俺の『クロノスタシス』が反応するよりも早く、足元の影が不自然に膨れ上がった。

――下か！

「リナ、伏せろっ！」

俺は反射的にリナを突き飛ばした。

　直後、俺の足元の影から飛び出してきた漆黒の獣が、巨大な顎で俺の胴体を真横から食い千切った。

「あ、が……っ！？」

視界が裏返る。宙を舞う俺の半身。

　地面に叩きつけられる寸前、俺の目に最後に映ったのは、血飛沫を浴びて悲鳴を上げるリナの姿だった。

「ハルト、さ……っ！いやああああああっ！！」

俺の意識は、冷たい暗闇へと沈んだ。

　守れなかった。俺が死ねば、残された彼女も確実に食い殺される。

【『無銘の錆刀＋20』を次周へ引き継ぎます】

始まりの広場。

　噴水の冷たい水音と共に意識が浮上した俺は、己の不甲斐なさに奥歯を噛み砕く勢いでギリリと鳴らした。

　＋20の刀は、魔狼の巣に転がる俺の死体が持っている。

　今すぐ助けに行かなければ。いや、時間が巻き戻っているのなら、リナは今頃、あのゴブリンたちに追い詰められている時間だ。

俺は広場を蹴り出し、真っ白なパンツ一丁で、丸腰のまま西の谷へと全速力で走った。

◆　◆　◆

「ひっ……あ、来ないで……っ、誰か……！」

岩陰で、ゴブリンに囲まれる銀髪の少女。

　俺は迷うことなく、その群れの中へ飛び込んだ。

　前回は刀があった。だが今回は素手だ。

極彩色のスローモーションの世界。

　俺はゴブリンの棍棒を躱し、素手でその首の骨をへし折り、粘液越しに核を直接粉砕していく。

　五匹のゴブリンが霧散し、俺は血まみれの拳を振って振り返った。

「……大丈夫か？」

前回と同じ問いかけ。

　リナは震えながら俺を見上げ、そして俺の格好――パンツ一丁で、武器すら持っていない素手の姿を見て、息を呑んだ。

「あ、あの……。まさか、貴方は……」

また変態扱いされて気絶するか。

　そう身構えた俺だったが、彼女の反応は前回とは全く違っていた。

「武器すら……持たないなんて。服という防御だけでなく、自ら武器を捨てることで、さらに過酷な『誓約』を……っ！？」

ポロポロと、リナの目から大粒の涙が溢れ出した。

「どうしてそこまで……っ！私みたいな通りすがりの人間を助けるために、貴方は武器という命綱すら世界に捧げて……！なんて、なんて強くて、悲しい人なんですか……っ！」

「……えっと」

「私、決めました！嘆きの谷までお供させてください！丸腰の貴方を、私の魔法で少しでもお守りします！」

前回よりもすれ違い（勘違い）の規模がデカくなっている。

　武器を捧げたわけじゃない。さっき狼に殺されて死体の上に落としてきただけだ。

　だが、丸腰の俺にとって、回復と支援ができるリナの同行は必須だった。

　俺は黙って頷き、彼女と共に再び谷の奥へと進んだ。

◆　◆　◆

谷の最深部。

　霧が晴れた先には、あの四つ目の魔狼が、何かを守るように伏せていた。

　その足元に転がっているのは、無惨に食いちぎられた『俺の死体』だ。そしてその死体の右手には、鈍く輝く『＋20の刀』が握りしめられている。

「ハ、ハルトさん……！あそこにあるの、ハルトさんにそっくりな……死体……？」

リナが恐怖で震える声を出した。

　当然だ。隣にいる男の死体が転がっているのだから。

「あぁ。あれは……俺の力を蓄えるための、抜け殻（システム）だ。あいつの手から、刀を取り戻さなきゃならない」

俺の言葉を聞いて、リナはハッとして両手で口を覆った。

「（自らの命を削って分身を作り、そこに武器を封印する誓約……！？そこまでしないと勝てない相手なのね……！）」

勝手な超解釈で顔を青ざめさせるリナに、俺は短く指示を出した。

「リナ。俺が飛び出す。あいつの目が俺に向いた瞬間、お前の最大火力の光魔法で、奴の視界を潰してくれ」

「はいっ！ ……『閃光の縛鎖』！！」

リナの杖から、目を開けていられないほどの強烈な閃光が放たれた。

　魔狼の四つの目が眩み、僅かに動きが止まる。

　その一瞬の隙を突き、俺は死線の中へ飛び込んだ。

自分の死体の指を無理やりこじ開け、＋20の刀を引き抜く。

「……待たせたな」

刃の重みが手の中に戻った瞬間、俺の全身の細胞が歓喜に震えた。

　魔狼が視力を取り戻し、怒り狂って影から飛びかかってくる。

「今度は、見えてるんだよっ！」

止まった世界。

　リナの放った追撃の魔法が魔狼の動きを僅かに鈍らせ、その僅かなズレが、俺の刀を完璧な軌道へと導いた。

　急所である四つの目の中心。そこに、＋20の暴力的な一撃が深々と突き刺さる。

ギャアアアアアアアッ！！

鼓膜が破れそうな断末魔と共に、魔狼の巨体が両断され、霧散していく。

　そして、刀に吸い込まれる新たな光。

【『無銘の錆刀』が強化されました（＋21）】

「……ははっ、やったぞ」

俺は血まみれで刀を振り下ろし、膝をついた。

　駆け寄ってきたリナが、ボロボロ泣きながら俺の背中に抱きついてくる。

「ハルトさん、ハルトさん……っ！よかった、生きて、生きててくれて……っ！」

彼女の温もりが、冷え切った俺の背中にじんわりと染み込んでいく。

　こうして俺は、2人目のヒロインの魂に、絶対に消えない「依存」の楔を打ち込んだのだった。

だが、この時の俺はまだ知らなかった。

　魔狼の背後に隠されていた洞窟の奥に、次なる地獄への扉が口を開けて待っていることを。