真実と、重すぎる誓約（ギアス）
「……あの、どうして……下着姿、なんですか……？」
リナの震えるような問いかけに、部屋の空気が凍りついた。
隣では、アリアが腕を組み、「さあ、どう言い訳する気？」と言わんばかりのジト目を向けてきている。
俺は、ベッドの脇で静かに息を吐き出した。
誤魔化すのは簡単だ。服を奪われただの、特殊な趣味だの、適当な嘘を並べればいい。
だが、俺はこの先もずっと、このトランクス一枚で死に続ける。俺にとってこの姿は、己の全てを懸けて魔王に届くための、唯一無二の正装なのだ。
それをコソコソと隠すのは、何万回も共に死線を越えてきた『最高の相棒』に対する冒涜のような気がした。
俺は、一切の感情を排した、ひたすらに平坦な声で事実だけを告げた。
「……服を着ると、この刀が消えてしまうからだ」
静寂。
アリアが「はぁ？」と眉をひそめる。
「ちょっと、あんたね。人を馬鹿にするのも大概に……」
「……っ！！ ま、まさか……！！」
アリアの怒声を遮ったのは、ベッドの上で両手で口を覆い、大きく見開かれたリナの瞳だった。
彼女の銀色の髪が、恐怖とは違う、激しい動揺で震えている。
「リナ？ どうしたのよ、こんな変態の戯言……」
「違います、アリアさん！ 戯言なんかじゃありません……っ！ そうか、だからあんな、凄まじい絶技が……！」
リナは毛布を蹴りのけ、ベッドから転げ出るようにして立ち上がり、俺の前に跪いた。
その目からは、ポロポロと大粒の涙が溢れ出している。
「……リナ？」
「ごめんなさい……っ！ 私、何も知らずに、貴方のことを変態だなんて……！ どれほど過酷な『誓約』を背負っていらっしゃるのかも知らずに……っ！」
誓約。
耳慣れない単語に、俺とアリアは顔を見合わせた。
「な、なによそれ。ギアスって……あの、おとぎ話に出てくる魔法の？」
「はい……。魔導学の奥義の一つです。自らに致命的な『制約』を課すことで、世界を歪めるほどの強大な力を引き出す、等価交換の極致……っ！」
リナは涙声で、熱に浮かされたように語り始めた。
「ハルトさんのあの剣技は、人間の域を絶していました。五匹のゴブリンが、一瞬で……。あのような神業、並の鍛錬で辿り着けるはずがありません。……ハルトさんは、自らの『防御力』と、人間としての『尊厳』……その全てを世界に捧げることで、あの刀を現界させているんですよね……！？」
俺は無言でリナを見下ろした。
……何を言っているんだ、この子は。
俺はただ、デスペナルティのアイテム全ロスを回避するために、手持ちのアイテム枠を刀一本に絞っているだけだ。服を着たら抽選プールに服が混ざって、最悪刀が消えるから着ていないだけなのだ。
等価交換でもなんでもない。ただのシステム攻略だ。
だが、俺が否定する前に、リナはさらに言葉を重ねた。
「服を着れば、刀が消える……。それはつまり、少しでも自分の身を守ろうとする『甘え』を持てば、力が失われるという残酷なルール……！ 常に死と隣り合わせの全裸同然の姿でしか、その力は振るえない……っ！ なんて、なんて重い十字架なんですか……っ！」
「えっ……そ、そうなの……？」
アリアの声が、微かに上ずった。
彼女の視線が、俺の真っ白なトランクスへと注がれる。
先ほどまでの汚物を見るような目ではない。まるで、聖者が背負う痛々しい聖痕を見るような、尊敬と、そして深い哀れみを帯びた瞳だ。
「あんた……いつもヘラヘラ笑って、私の作った固いパン食べてたけど……。そんな、頭のおかしくなりそうな覚悟を背負って、一人で戦ってたの……？」
アリアの瞳まで、少しだけ潤み始めている。
完全に、誤解の沼にハマっていた。
今さら「いや、ただアイテム落としたくないだけなんだけど」とは、死んでも言えない空気が完成してしまった。
「……あぁ」
俺は、静かに目を伏せ、短く肯定した。
嘘は言っていない。ただ、彼女たちの超解釈に、そっと乗っからせてもらっただけだ。
結果的に、これで俺は堂々とパンツ一丁で街を歩き、彼女たちの支援を受けられる。効率的だ。
「ハルトさん……！ 私、決めました」
リナが、涙を拭い、決意に満ちた強い視線で俺を見上げた。
「私、ハルトさんのお供をさせてください！ 嘆きの谷に、私の大切な杖を落としてきてしまったんです。……ハルトさんのその過酷な運命、少しでも私が支えになりたいんです！」
「……谷へ行くのか。あそこは、危険だぞ」
俺が昨日殺されかけた、四つ目の魔狼がいる場所だ。
だが、リナは引かなかった。
「わかっています！ でも、私には回復魔法があります。少しでも、ハルトさんの傷を癒やす手伝いができるはずです！」
俺は、アリアと顔を見合わせた。
アリアは深く頷き、「あんたが守ってあげなさいよ、英雄さん」と、少しだけ頬を染めて笑った。
英雄。
何万回も死に続け、泥を啜ってきた俺には、あまりにも不釣り合いな響きだった。
だが、悪くない。
「……わかった。リナ、足手まといにはなるなよ」
「はいっ！」
こうして、ただのシステムハックは崇高な誓約へとすり替わり。
俺は初めて、背中を預ける仲間と共に、次なる死地――『嘆きの谷』へと足を踏み入れることになった。
