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銀髪の少女と、深まる勘違い

「ひっ……あ、来ないで……っ、誰か……！」

嘆きの谷の霧の向こう。岩陰に追い詰められ、銀色の髪を振り乱して震えている少女の声が、静寂を切り裂いた。

　彼女を囲んでいるのは、五匹のゴブリン。

　このエリアの雑魚だが、今の彼女には死神の手先に見えているだろう。一匹がニタリと笑い、棍棒を振り上げた。

ドシュッ。

世界の時間が、カチリと音を立てて静止する。

　俺の脳内に描かれた、五本の不可視の光条。

俺は、あいつらよりも遥かに速い速度で霧を切り裂き、岩陰へ踏み込んだ。

　すれ違いざま、呼吸をするよりも自然な動作で、＋20まで鍛え上げた『無銘の錆刀』をただ五回、振るっただけだ。

止まった世界の中で、ゴブリンたちの首が、胴体が、正確に両断される。

　俺が刀を鞘に収める――鞘はないので、ただ提げ直す動作をした瞬間。

　背後で五つの爆発音が重なり、ゴブリンたちが淡い光となって霧散した。

「……大丈夫か？」

俺は血まみれの顔を拭い、岩陰の少女に声をかけた。

　彼女は、何が起きたのか理解できていない様子で、大きな瞳を見開いて俺を見上げている。

　銀糸のような髪。透き通るような肌。小柄な体をローブで包んだ、まだ幼さの残る魔導師の少女。

「あ……。あ、あの……助けて、いただいた……？」

リナ――彼女の名札には、そう刻まれていた。

　リナは震える声で感謝を述べようとして、ふと、俺の姿を真っ向から捉えた。

俺の顔。血まみれ。

　俺の右手。血まみれの刀。

　そして。

　俺の体。真っ白な、一点の汚れもない、清潔極まりないトランクス一枚。

「……え」

リナの顔から、急速に血の気が引いていく。

　ゴブリンに囲まれていた時とは、また質の違う、より根源的な恐怖が彼女の瞳に宿った。

「ちょ……、きゃあああああああああああっ！変態！不審者！死神ーっ！！」

鼓膜を劈くような悲鳴。

.彼女は顔を真っ赤にして飛び退こうとし、足がもつれて岩に頭をぶつけ、そのまま白目を剥いて気絶してしまった。

「……あ。おい」

俺は、倒れ込んだリナを虚しく見下ろした。

　せっかくかっこよく助けたつもりだったのに、この反応だ。

「……そうか。普通は、こうなるか」

俺は、鈍い光を放つ刀身に映る、自分の姿を見た。

　血まみれで、パンツ一丁。

　この数ヶ月。アリアと話し、トカゲを狩り、自殺する。その狂気のルーティーンを繰り返す中で、俺の羞恥心は完全に摩耗し、どこかへ消え失せていたらしい。

　この格好が、この世界で唯一「確定」を掴み取るための正装であるという確信が、俺から「一般的な感覚」を奪っていたのだ。

「……クソ。西への探索は、お預けか」

この霧の中、気絶した少女を一人置いていくわけにはいかない。

　俺は深い溜息をつき、刀を腰に……提げ直し、リナを背負った。

　驚くほど軽い。

　俺は彼女を背負ったまま、来た道を街へと引き返した。

◆　◆　◆

街へ戻り、『黎明の宿』の扉を押し開ける。

「アリア、すまない。行き倒れを拾っ……」

「きゃあああああああああああっ！！」

本日二度目の、鼓膜を劈くような悲鳴。

　カウンターの奥でアリアが顔を真っ青にして飛び退き、箒を武器のように構えた。

「ちょっとあんた！何その格好！？またパンツ一丁で、今度は女の子を背負って！？何したのよ、この人攫い！変態悪魔！」

「勘違いするな。谷で魔物に襲われていたのを、ただ助けただけだ」

「嘘おっしゃい！あんたみたいな不潔な男に助けられるなんて、その子の方が可哀想じゃない！さっさとその子を離しなさい、このハレンチ男！」

アリアは顔を真っ赤にして、今にも箒で殴りかかってきそうな勢いだ。

　無理もない。深夜の宿に、下着姿で血濡れの刀を引きずった男が、気絶した少女を背負って現れたのだ。客観的に見れば、俺は人攫いの変態そのものだ。

「……頼む。この子、怪我はしてないが、ショックで気絶してるんだ。どこか空いてる部屋を……」

「……あぁ、もう！わかったわよ！とにかく、その子を二階の部屋へ運んで！あ、あんたは薪小屋よ！薪小屋で頭冷やしてきなさい！」

アリアは怒鳴りながらも、リナを見捨てることはできなかった。彼女の正義感に、俺は心の中で感謝した。

◆　◆　◆

翌朝。

　俺は、薪小屋で目を覚ました。

　体がひどく痛む。だが、生きている。

　俺は刀を提げ、宿の二階、リナが寝かされている部屋へ向かった。

部屋に入ると、リナはベッドの上で起き上がっていた。

　アリアがそばに付き添い、彼女に温かいスープを飲ませている。

　俺の姿を見るなり、リナはびくりと体を震わせ、毛布を首元まで引き上げた。

「……あ、あの……、昨日、は……」

「気がついたか。リナ、だったな」

俺の声を聞いて、リナはおそるおそる、毛布から大きな瞳を覗かせた。

　そこには、昨日のような恐怖だけではなく、僅かながら「感謝」の色が混じっている。

「……はい。あの……谷で、ゴブリンに追い詰められていたのを……助けて、いただいたんですよね？本当に……本当に、ありがとうございました……っ」

リナは、何度も何度も頭を下げる。

　彼女の誠実な感謝の言葉に、俺の心も少しだけ温かくなる。

　だが、リナは頭を上げた後、俺の姿を見て、再びフリーズした。

昨日と同じ、真っ白なトランクス一枚。

「……え」

リナは、顔を真っ赤にして、毛布をさらに強く握りしめた。

　アリアが横で、呆れたように深く溜息をつく。

「……あの、あの……命を、救っていただき、本当に……。でも、あの、どうして……下着姿、なんですか……？」

リナの、震える声での質問。

　彼女の瞳には、純度百パーセントの疑問と、僅かながら「もしかして、この人も何かの呪いに……？」という、妙な深読みの色が混じっていた。

「…………」

俺は、言葉に詰まった。

「効率化のためだ」

「この世界で唯一ロストしないアイテムが、このパンツだからだ」

　そう正直に言いたい。だが、アリアの手前、そんな狂気じみた理由を口にすれば、今度こそこの宿から追い出されるだろう。

俺の終わりのない『強化（ハクスラ）』の地獄。

　それを、この温もりを持つ少女たちに説明する術を、今の俺はまだ持っていなかった。