おっさん漁師、神になる

第二章 奴隷少女とわけありシスターに困る

第1話 奴隷少女と白銀紳士

　ヴァルネスの港に着いたとき、最初に感じたのは潮の匂いだった。

　あたしの両手には鉄枷がはめられ、前を歩く女の人と一本の鎖で繋がれている。歩調がずれるたび、手首に鉄が食い込んだ。

「止まるな」

　背中を小突かれ、あたしは石畳を歩く。

　港にいた人たちが、次々にこちらを見る。珍しい生き物でも見るような目。

　――あたしたちは家畜じゃない。

　でも、あの目は家畜を見る目と同じだった。

「その娘を前へ」

　鎖を引かれ、列から出される。

　目の前にいたのは、ケニー・サンドロヴィッチ。あたしたちをここまで運んできた奴隷商人だった。

　背の高い痩せぎすの男で、こけた頬には薄い無精ひげがある。上等な服を着ているのに、細い目だけが妙にぎらついていた。

　その向かいには、身なりのいい男が立っている。

「この娘など、いかがです？」

　ケニーがあたしの肩を掴んだ。

「ミア・キスペ。十三……いや、十四だったかな。黒髪に黒い瞳。肌の色もこの辺りでは珍しい。なかなかの上玉でしょう？」

　顎を持ち上げられる。男があたしの顔から足元まで、遠慮なく眺めた。

「ずいぶん若いな」

「若いから価値があるんですよ。遠い異国の娘でしてね。この辺りではまず見かけない」

「値段は？」

「それはもちろん、それなりに」

　まるで馬か宝石でも選ぶみたいだった。

　黒い髪も、大きな黒い目も、少し濃い肌も、昔はただのあたし自身だった。今は全部、値段をつけるための材料になっている。

「待ちなさい」

　よく通る女の声がした。ケニーが面倒そうに振り返る。

　そこには若い女の人が立っていた。十代後半だろうか。淡い金色の長い巻き髪。深い青のドレスに白い毛皮の外套。小柄で華奢なのに、青色の瞳はまっすぐケニーを見ている。

　綺麗な人だと思った。

　でも、それより気になったのは、あたしたちを見る目だった。他の人たちのような値踏みをする目じゃない。

「ミッシェル様……」

　周囲の人たちが頭を下げる。どうやら領主様の娘のようだ。

「この人たちを、ここで売るつもりですか」

「もちろんです。正式な手続きを踏んだ商品でございますので」

「商品？　この人たちは人間です」

「ええ。当然、人間でございます。だからこそ価値がある」

　ミッシェルの顔が険しくなる。

「私の領内で、こんな商売を好き勝手にはさせません」

　その言葉に、胸の奥がほんの少しだけ動いた。

　ケニーは薄く笑う。

「世間知らずのお嬢様は、口を挟まないでいただきたい。これはビジネスです」

　ミッシェルは食い下がった。けれど、ケニーも引かない。許可だとか契約だとか、あたしには分からない言葉が飛び交う。

　ただ一つだけ分かった。この人にも、あたしたちを助けることはできない。

　ミッシェルと目が合う。歯痒そうな表情だ。

　――助けて。

　声には出さなかった。胸の奥に生まれかけた期待が、ゆっくり消えていく。

　そのとき、石畳を大きな影が横切った。見上げると、白い隼が一羽、港の上空を旋回している。陽を受けた翼が、銀色に光って見えた。

　――自由に飛べるって、どんな気分なんだろう。

　そう思ったのは、一瞬だけだった。

　◇

　夜になると、あたしたちは港近くの館の地下へ押し込められた。

　石造りの牢は湿っていて、昼間の潮風が嘘みたいに空気が重い。細い窓は高い位置にあり、外の様子はほとんど見えなかった。

　あたしは壁際に座り、膝を抱えていた。

　同じ牢には、あたしを含めて七人いた。年老いた男が二人。若い女が三人。あたしより少し年上に見える男の子が一人。みんな壁際に寄り、ほとんど口を利かない。

　隣の牢にも何人かいるらしい。時々、鎖の擦れる音や咳が聞こえた。

　明日になれば、また誰かに値段をつけられる。そして買われれば、たぶん二度とここにいる人たちとは会わない。

　ふと領主様の娘、ミッシェルの顔が浮かんだ。あたしたちを助けようとしてくれた、お嬢様。でも――。

　廊下の向こうから足音がした。ゆっくり近づいてきて、あたしたちの牢の前で止まる。

　鍵が回った。

　入ってきたのは、昼間から何度かこちらを見ていたケニーの手下だった。

　大柄で、短く刈った黒髪に無精ひげ。厚い肩を革の上着で包んだ、いかにも荒事慣れした男だった。

「おい。お前、来い」

　あたしは指を差された。男が鎖を掴む。

　逆らえば何をされるか分からない。あたしは立ち上がった。

　牢を出ると、扉が閉められた。男はあたしだけを連れて地下の廊下を歩いていく。

　明かりは壁に掛けられた小さなランプだけ。奥へ進むほど、人の気配がなくなっていった。

「静かに歩け」

　角を曲がる。そこは物置のような場所だった。木箱や古い樽が積まれ、牢からは完全に死角になっている。

　男が立ち止まった。あたしは振り返る。

　その目を見て、ようやく意味が分かった。息を飲んで一歩下がる。

「口を開くな、おとなしくしてろ」

　男が腕を掴んだ。

「離して」

「売る前に、ちょっとくらい構わねえだろ」

「嫌」

「黙ってろって言っただろ。大人しくしろ」

「嫌っ！」

　思いきり腕を振り払う。男がよろけた。

　一瞬きょとんとした顔をしたあと、その表情が変わった。

「このガキ……！」

　右手が振り上がる。あたしは反射的に目を閉じた。

　けれど、いつまで待っても痛みは来なかった。

「……なんだ？」

　男の声に、目を開ける。

　振り上げた腕が途中で止まっていた。誰かが背後から、その手首を掴んでいる。

　白銀の長い外套。銀糸の刺繍が入った礼装。白い手袋。ひと目で上等と分かる身なりに、顔の上半分を覆う銀色の仮面。

　薄暗い地下の片隅には、ひどく場違いな男だった。

「誰だ、貴様は！」

　白銀の紳士は手を離さない。ただ、静かに答えた。

「商談に来た」