おっさん漁師、神になる

第一章 お嬢様と女海賊に困る

第6話 お嬢様と女海賊に困る

　海蛇船団の襲撃から、数日が過ぎた。

　私、ミッシェル・ヴァルネスは、領主館の一室から窓の外を見つめている。

　港では壊れた荷車や露店が片づけられ、兵士たちが行き交う。その中に、白銀の鎧をまとった姿はない。

「まだ、見つかりませんか」

　背後に控えていた兵士が答える。

「港の者にも聞いて回っていますが、誰も素性を知らないようです」

「引き続き、捜してください。どんな些細なことでも構いません」

「承知しました」

　兵士が一礼し、部屋を出ていく。

「お嬢様。今日も人探しですか？」

　入れ替わるように声をかけてきたのは、エレノアだった。

　屋敷で働くメイドで、妹の家庭教師も務めている。あの日も私と一緒に避難誘導をしていたけれど、途中ではぐれてしまい、白銀の戦士が私を助けてくださったところは見ていない。

「当然です。命を救っていただいたのですよ」

「そうですね」

「それだけではありません。あれほど大勢の海賊を相手にして、一人も命を奪わなかったのです」

「はい」

「そして海蛇船団を、たったお一人で退けてしまわれました」

「すごい方ですね」

　返事は柔らかい。けれど、どうにも温度が違う。

「エレノア。ちゃんと聞いていますか？」

「もちろん聞いておりますよ」

　エレノアは穏やかに微笑んだ。

「お嬢様が、その方のお話をなさるのは、今日で何度目だったでしょう」

「……そんなにお話ししましたか？」

「ええ。17度目です」

　少しだけ頬が熱くなる。

　私は誤魔化すように、もう一度、港へ目を向けた。

　あの方は、今どこにいらっしゃるのだろう。

　海賊に襲われ、死を覚悟した私を、その腕で抱き上げてくださった方。目を閉じれば、力強い腕の感触も、胸元に触れた白銀の鎧の冷たさも、昨日のことのようによみがえる。

　お名前も知らない。仮面の下のお顔も知らない。それなのに、あの日から、あの方のことばかり考えている。

　もう一度、お会いしたい。

　次にお会いできたら、助けていただいたお礼を伝えたい。そして、許されるなら。今度はあの方に、一人の大人の女性として見ていただきたい。

　窓の外を、白銀の隼が横切る。

「あ……」

　隼は領主館の上空を一度旋回すると、北の空へ飛び去っていった。

「エレノア、今の――」

「隼ですね」

「白銀の隼です」

「白銀でしたね」

　やっぱり、温度が違う。

　◇

　あたし、エルダ・スコルは、海蛇船団の旗艦、その船尾に立っていた。

　船団はヴァルネスを離れ、北の海を進んでいる。潮風が赤銅色の髪を揺らし、負傷した身体に容赦なく吹きつける。あたしの肩には、あの銀色の男が残していった白いマントが掛かっていた。

「頭領、傷に障ります。中へ戻った方が」

「うるさい」

「ですが――」

「一人にしろ」

　部下は何か言いたそうにしていたが、やがて諦めて甲板を離れていく。その姿が見えなくなってから、あたしは白いマントの端を握った。

　――圧倒的だった。

　あたしの戦斧を正面から受け止め、その気になれば、いつでも命を奪えたはずだ。それでも、あの男はあたしを斬らなかった。

　剣を収め、傷ついた身体に自分のマントを掛け、何も求めずに去っていった。

「何なんだよ、あいつは……」

　ふと、昔の記憶がよみがえった。

　まだ今よりずっと若かった頃、一人の男と出会ったことがある。

　ヴァルネスの英雄。

　あの男も強かった。圧倒的な力を持ちながら、それを誇ることもなかった。

　しかも命の恩人でもある。短い出会いだったが、今でもよく覚えている。

　白銀の男を見ていると、ほんの少しだけ、あの男を思い出した。

「……まさかな」

　随分と昔の話だ。年齢的に辻褄が合わない。

　あたしは白いマントを握り直した。

　名前も知らない。どこから来たのかも、どこへ消えたのかも分からない。分かっているのは、誰よりも強くて、どうしようもなく優しい男だということだけだ。

　もう一度、会いたい。

　敵として、一人の女として、あの男の前に立ちたい。いや、立たねばならない。

「次に会ったら、絶対に逃がさない」

　白いマントを胸に抱く。

　男に負けたことなどなかった。けれど、男を追いかけたいと思ったのも、生まれて初めてだった。

　帆柱の上に、一羽の隼が止まっている。

　朝日に照らされた白銀の翼が、大きく広がる。隼はあたしを見下ろすと、ヴァルネスの方角へ飛び去っていった。

　◇

　いつもの朝。

　わたし、セシリア・ヨンスドッティルは魚商の軒先に木箱を並べていた。

　海蛇船団の襲撃で壊された店先は、父や近所の人たちが応急処置をしてくれた。新しい板と古い板が継ぎ接ぎになった軒の下に、今朝仕入れた魚を種類ごとに並べていく。

　港の朝は早い。

　夜明けとともに戻ってきた漁船から魚籠が次々と下ろされ、石畳の上を荷車が行き交っている。

　魚を売る商人の声。値段を交渉する料理人。船のそばでは、漁師たちが破れた網を広げて繕っていた。

　まだ壊れた船や建物も残っている。それでも、数日前まで海賊に荒らされていた港には、少しずついつもの賑わいが戻ってきていた。

　木箱を並べ終え、腰を伸ばす。

　港へ続く道を、釣竿を担いだクライスが歩いてくる。

「もう漁へ出るの？」

「何日も休んだからね」

「港を救った英雄様は、まだ見つかってないみたいだよ」

「そうらしいね」

「どんな人なんだろう」

「さあ」

　クライスは足を止めずに答える。

「今日は早く戻る？」

「魚が釣れたら」

「それじゃ、いつになるか分からないね」

　わたしは意地悪に微笑んだ。

「お昼までには戻るよ」

「気をつけてね」

　クライスは片手を上げ、店の前を通り過ぎていく。わたしはその背中が、行き交う荷車や漁師たちの向こうへ消えるまで見送った。

　世間では銀色の英雄が話題になっているが、わたしたちには関係のない話だ。

　こうして毎朝クライスを海へと見送って、何事もなく平穏に過ごしていければ、それで――。

　◇

　俺――クライスはいつもの岩場に腰を下ろし、海へ垂らした釣り糸を眺めていた。

　海蛇船団の襲撃から数日。港にはまだ壊れた場所も残っているが、漁船は少しずつ海へ戻り始めている。

　俺も今日から、いつもの暮らしに戻った。

　朝に海へ出て、魚を獲る。港へ戻ったら、セシリアの店へ持っていく。

　それでいい。

　白銀の戦士だの、港の英雄だのと、街では随分な騒ぎになっているらしいが、どうでもいい。俺は漁師だ。

　ただ――。

「一匹も釣れない……」

　ここのところ、漁師の仕事の方はさっぱりだ。

　白髪混じりの銀髪を掻きむしる。ずっと座りっぱなしで、腰も相変わらずしんどい。

　波の音を聞きながら、しばらく白い釣り糸を眺めていると、頭上から羽音が聞こえた。

　白銀の隼が、俺の隣へ舞い降りる。

『釣果はどう？』

「見ての通りだ」

　俺は口をとがらせ、白い釣り糸を見つめた。

『神、偵察に行ってきたよ』

「なんの？」

『さあね』

　ジェミィは愉快そうに翼を広げた。

『大漁すぎて困るね、英雄くん？』

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