おっさん漁師、神になる

第三章 幼馴染と白銀の隼に困る

第1話 英雄になんてならないよ

「大きくなったら、父さんみたいな英雄になるんだ！」

　幼い俺がそう言うと、父のエイナルは少しだけ困ったような顔をした。

　大きな手が、俺の頭に乗る。父の腰には剣があった。いつも漁に出るときの格好とは違う。厚い白銀の鎧にマント。腰には白銀の剣。

　格好いいと思った。ヴァルネスを守る勇敢な戦士。俺の父さんは、英雄なんだ。

「じゃあ、行ってくる。良い子にしてるんだぞ。母さんをよろしくな」

「うん。いってらっしゃい！」

　父が背を向ける。その背中が、少しずつ遠ざかっていく。

　やがて辺りが暗くなった。父の姿が、闇の中へ消えていく。

「父さん？」

　返事はない。俺は一目散に追いかけた。

　走っても、追いつかない。どんどん遠くなる。

「父さーん！」

　そこで目が覚めた。

　薄暗い天井が見える。しばらく何も考えられず、俺は天井を見つめていた。額に汗が滲んでいる。

「……また、あの夢か」

　俺は腕で額を拭った。

「俺はならないよ、英雄になんて」

　◇

　子供の頃の俺――クライスは父親から剣術をよく教えてもらっていた。父のような勇敢な戦士や英雄に憧れていたからだ。

　家の裏手にある空き地で、俺は両手で木剣を構える。向かいに立つ父も同じ木剣を持っていた。

「来い」

「いくよ！」

　地面を蹴り、思いきり木剣を振り下ろす。

　父は半歩横へ動いただけだった。空振りした勢いで身体が前へ流れる。次の瞬間、足を払われて地面に転がった。

「痛っ」

「剣ばかり見てるからだ」

「見ないと戦えないじゃん」

「相手は剣だけじゃない。手もある。足もある」

　父が木剣の先で俺の足元を軽く叩く。

「足を止めるな。相手の身体をよく見ろ」

「分かった」

　立ち上がって、もう一度構える。

　今度は父の木剣だけを見ない。肩、腕、足。全部見る。

「うおおっ！」

「声だけは一人前だな」

　振り下ろした木剣を受け止められる。そのまま押し返されそうになり、今度は横から振った。

　それも簡単に止められた。

「もう一回！」

「今ので二回だ」

「じゃあ三回目！」

　何度やっても一本も取れない。

　父は戦えば強かった。街の大人たちがそう言っていたし、実際にこうして剣を合わせれば、子供の俺にもよく分かる。

「ねえ、父さん」

「なんだ」

「父さんくらい強くなったら、海賊なんて簡単に倒せる？」

　父の木剣が止まった。

「簡単な戦いなんかない」

「でも、父さんは負けないだろ？」

　父はすぐには答えなかった。

　俺には、その沈黙の意味が分からなかった。

「俺も強くなる。父さんみたいな戦士になるんだ」

「そうか」

「それで、海賊が来たら俺がやっつける」

　父は少し困ったように笑った。

「まずは俺から一本取ってから言え」

「取るよ。すぐに！」

「十年早い」

「じゃあ十年やる！」

　父が笑った。

「そうか」

　木剣を構え直す。

「なら、もう一回来い」

「うん！」

　俺はまた父に向かって駆け出した。

　◇

　俺は父親の船にも、よく乗せてもらっていた。

「クライス、そっちを引け」

　両手で網を掴み、力いっぱい引っ張る。重い。でも、父の前で弱音なんか吐きたくなかった。

「そんなに力むな。海に落ちるぞ」

「大丈夫だって！」

　ようやく網が海面から姿を現した。銀色の魚が何匹も跳ねている。

「へへっ、大漁だね！」

「ああ。今日は悪くないな」

「悪くないどころじゃないよ。大漁だよ！」

　父は笑いながら網を引き上げた。俺も負けじと手伝う。

　父は漁師だった。朝早く海へ出て、魚を獲って、夕方には家へ帰ってくる。だけど父の仕事は、それだけじゃなかった。

　戦士。それが父エイナルのもう一つの職業だ。

　ヴァルネスでは、普段は漁師や職人として働きながら、いざというときには武器を持って戦う男たちがいる。父さんも、その一人だった。

　何度もヴァルネスを守り、戦いでは誰よりも活躍する。街のみんなが父を知っていた。俺にとって父は、ヴァルネスで一番の英雄だった。

　港へ戻ると、桟橋に見慣れた女の子が立っていた。

「クライス！」

「セシリア！」

　亜麻色の髪を揺らしながら、幼馴染のセシリアがこちらへ走ってくる。

「今日はどうだった？」

「大漁！」

「ほんと？」

「見てみろよ」

　俺は得意げに船の中を指差した。籠いっぱいの魚を見て、セシリアが目を丸くする。

「すごい」

「俺が網を引いたんだ」

「エイナルおじさんが引いたんじゃないの？」

「俺も引いた！」

　父が後ろで笑っている。

「それだけじゃないぞ。父さん、この前の戦いでも一番活躍したんだからな」

「知ってるよ。うちのお父さんが言ってた。ほんと凄いよね」

「大したことじゃない」

　と父がぶっきらぼうに言う。

「大したことあるよ！」

　俺はすぐに言い返した。

「父さん、領主様の専属の戦士にならないかって誘われてるんだぞ」

「そうなの？」

「ああ。漁師を辞めてお付きの戦士になれって」

　父は船を片づけながら、黙って俺たちの話を聞いていた。

　前から不思議だった。魚を獲るのも上手いけど、父は戦えばもっとすごい。

「そんなつもりはない」

「ねえ。どうして専業の戦士にならないの？　スカウトされてるんでしょ？」

　父の手が止まった。少しだけ考えるように海を見る。それから、いつもの調子で言った。

「クライス、俺は漁師だ」

　そう答えると父は、俺の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「痛いって！」

「帰るぞ」

　そのときの俺には、父が何を言いたかったのか分からなかった。ただ、もったいないと思った。あんなに強いのに。あんなにみんなから頼りにされているのに。

　俺なら絶対に戦士になる。そして、父みたいな英雄になる。

　そう思っていた。

　◇

　その日の夕食には、昼間に父と獲った魚が並んだ。

「これ、俺が獲った魚だよ」

　母が焼いた魚を指差す。

「網を引いただけだろ」

「俺も引いたんだから、俺が獲ったの！」

「はいはい。二人で獲った魚ね」

　母が笑いながら、俺と父の前にスープを置いた。魚と黒パン、それに野菜の入ったスープ。いつもの夕食だった。

「今日ね、すごい大漁だったんだよ」

「そう。良かったわね」

「それから剣の稽古もした」

　母の手が止まった。

「また？」

「うん。今日はもう少しで父さんから一本取れそうだった」

「そうなの？」

「嘘だ」

「嘘じゃないよ！」

「かすりもしてない」

「次は取れるもん」

　父が黒パンをちぎりながら笑う。

　母は呆れたように父を見る。

「漁から帰ってきたと思ったら、今度は剣。二人とも元気ね」

「クライスがやりたいって言うからな」

「父さんみたいに強くなりたいんだ」

　そう言うと、母は少しだけ困ったような顔をした。

「そんなに強くならなくてもいいのよ」

「なんで？」

「怪我するから」

「大丈夫だよ。父さんだっていつも帰ってくるじゃん。それに俺、父さんより強くなるから」

「そりゃ楽しみだ」

「ほんとだよ。大きくなったら父さんみたいな戦士になるんだ」

　父が食べる手を止めた。

「戦士なんかより、漁師の方が尊い仕事だぞ」

「どうして？」

「海に出て魚を獲る。家族を食わせる。生きていくには、それで充分だ」

「でも、戦士になったらみんなを守れるよ。英雄にもなれる」

「英雄なんて、なるもんじゃない」

　父はそう言って、焼いた魚を口へ運んだ。

　俺には意味が分からなかった。

　街のみんなから頼りにされて、悪い海賊をやっつける。父は強くて、格好いい。漁師より戦士の方がずっとすごいと思っていた。

　母が俺の皿に魚を取り分ける。

「私はね、三人でこうやってご飯を食べられれば、それでいいの」

「毎日食べてるじゃん」

「そうね」

　母は笑った。

「だから、明日も明後日も食べたいの」

「当たり前だよ」

　父が顔を上げる。

「そうだな」

　短く答えて、また魚を食べる。

「父さん、明日も漁？」

「ああ。朝早く出るぞ」

「俺も行く！」

「寝坊するなよ」

「しないよ！」

　母が笑い、父も笑った。

　明日になれば、また父と海へ出る。そして夜になれば、三人で食卓を囲む。

　あの頃の俺には、父と母が言っていたことの意味が分からなかった。

　それがずっと続くものだと思っていた。

　◇

　ある日、港の鐘が何度も鳴った。

　海賊が来た。

　その知らせは、あっという間に街中へ広がった。大人たちが慌ただしく走り回り、港には武器を持った男たちが集まっていた。

　父にも招集がかかった。

「行ってくる」

　心配そうな母親を背に、俺はいつものように笑顔で父を見送った。

「大きくなったら、父さんみたいな英雄になるんだ！」

　幼い俺がそう言うと、父は少しだけ困ったような顔をした。大きな手が、俺の頭に乗る。

　父の腰には剣があった。いつも漁に出るときの格好とは違う。厚い白銀の鎧にマント。腰には白銀の剣。

　格好いいと思った。ヴァルネスを守る勇敢な戦士。俺の父さんは、英雄なんだ。

「じゃあ、行ってくる。良い子にしてるんだぞ。母さんをよろしくな」

「うん。いってらっしゃい！」

　それが、父を見た最後だった。