不可解犯罪捜査課 桐生セイラの事件簿

３

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　科捜研を待つため入り口に行ってみると、受付ブースの近くに見知らぬ二人の人物が立っていた。一人は六十代くらいのニット帽をかぶった男性。もう一人は四十代の中年太りしたメガネをかけた男性で、作業着を着ている。彼らの隣りには、さきほどの警察官がいた。楠警部が彼にたずねる。

「こちらの方は？」

「こちらが園長の福岡さん、こちらが今晩、夜勤をしていた飼育員の天海さんです」六十代の方が園長で、四十代の方が飼育員らしい。

　紹介された二人は楠警部たちに会釈した。

「夜勤をしていたんですか」楠警部が天海という飼育員に聞く。

「まあそうです」どこか歯切れの悪い返答だ。

「事件のあった時間に、なにか異常なことを見たり聞いたりしませんでしたか？」

　天海が口を開く前に園長が、

「天海くんは、その時間に仮眠をしていたようなんです」

「仮眠してた？」

「はい」と答えた天海は申し訳なさそうだ。

「どこで仮眠してたんですか？」

「あそこです」天海は受付ブースの横にある簡素な建物を指さした。

「じゃあ、なにも見たり聞いたりしてないんですね」

「はい、ぐっすり眠ってしまいました」

「まあ夜勤ですから、仮眠くらいはするでしょう。ところで園長、園内には防犯カメラはあるでしょうね」

「あります。こちらです」

　園長は、天海が仮眠していたという建物の前に楠警部たちを連れていった。そこは広さ八畳ほどで、休憩室兼、警備室のような内装だった。奥には長いソファとテーブル、壁にはロッカーが並んでいる。左の壁にはいくつかのモニターが設置されていた。

　楠警部と桐生は約三十分、防犯カメラの映像を確認した。午前零時四十分に、黒いコートに身を包んだ人物が二人、アフリカエリアのカメラに映った。二人は辺りを気にしながら、モンキーエリアの方に歩いていった。その十分後に、コートの人物が一人、今度はモンキーエリアからアフリカエリアの方に駆け足で通り過ぎていった。その後はそのカメラには何も映っていなかった。コートの人物たちは顔にマスクをしていて、帽子をかぶっていたので、人相はおろか、男女の区別すらつかない。

　さらに入り口にあるカメラには、死体を発見したカップルと思われる男女が映っていた。二人は午前一時三分に、正門横の石塀をよじ登って園内に入ってきた。それから入り口ゲートをくぐって、パンダ舎の方に歩いていった。その七分後には、二人は鳥類エリアにあるカメラに映っていた。

　これらの映像から、カップルの証言が真実であるのが明らかになった。

　映像を見終えると、楠警部は、

「あいつらの言ってたことはほんとだったようだな」

「たいして手がかりは得られませんでしたね」桐生もがっかりして画面から離れ、ソファに腰を下ろす。

　その時、扉をノックする音がした。入ってきたのはアロハシャツを着た、全身日焼けした三十代半ばくらいの男性だった。入ってくるなり、

「楠警部います？」と少しチャラい感じの口調で聞いてきた。

「おお、高梨、待ってたぞ」楠警部はその男のもとに歩いていって握手した。

　事件現場よりも、湘南の海岸の方が似合いそうなこの男が、T警察署科捜研の主任捜査官、高梨優真である。

「楠さん、お久しぶりっす。見てもらいたいものってどれっすか」

　桐生がソファから立ち上がって、科捜研らしくない男に例の物体を渡した。

「桐生くん、久しぶり。あいかわらず、引きこもってるのかい。たまには日光に当たって新陳代謝しろよ」

　あなたみたいにはなりたくないですと桐生は心の中でつぶやく。

　高梨はそれを受け取ると、いろいろな角度から眺めて、

「五分くらい時間もらえます？」と言って、ソファに座り、手さげバッグから工具を出して分解し始めた。一同は黙って作業を見守る。

　五分も経たずに高梨は顔を上げて、

「これはアニマリンガルっすね」と断言した。

「あにまりんがる？」楠警部と桐生は声を揃える。

「そう。簡単に言うと、動物と話せるようになる機械っす」

「動物と話せる？」楠警部はそれを手に取って検める。

「横にボタンがあるでしょ。それを押して動物に近づいて、ふつうに話しかけると、この機械が自動でその動物の言葉に翻訳してくれるんす。逆に、動物が人間に話しかけると、その人間の話す言語に翻訳してくれるわけっす」

　その場に数秒間の沈黙が降りた。楠警部が信じられないと言った調子で、

「それは間違いないんだな」

「間違いないっす」

　楠警部はカップルの証言を思い出した。それを高梨に話すと、

「じゃあたぶん、これを使ってチンパンジーと話してたんでしょ」

「そうすると、これはそのコートの人物が落としていったのか。ちなみに録音機能とかはあるのか？」

「ないっすね。その場にいる動物と話せるだけっすよ」

「これはどこで売ってるんだ？おれはこんなものは聞いたことがないが」

　高梨は少し記憶をたどってから、

「たぶん、まだ市販されてないんじゃないかな。北芝っていうメーカーがあるでしょ。ちょっと前に、動物と話せる端末を開発したっていうニュースが出たけど、これはそのプロトタイプじゃないかな」

「市販されてないならば、そいつはどうやってこれを手に入れたんだ」

「それはおれには分かんないっす」

「すぐに使えるのか？」

「壊れてはいないと思いますよ」

「サンキュー、高梨。桐生、行くぞ」

　楠警部は管理室を飛び出していった。桐生も後を追う。二人は入り口ゲートをくぐって、パンダ舎、鳥類エリアを抜けてモンキーエリアまでやってきた。

　猿山はひっそりとしていて、一見すると一匹のチンパンジーも見当たらない。楠警部はアニマリンガルの側面にあるボタンを押した。続けて日本語で、

「おーい、誰かいないかー」と呼びかけてみた。

　すると、猿山の隅の方でガサガサという音がしたかと思うと、一匹のチンパンジーがゆっくりと歩いてきた。楠警部たちの方を見ると、

「なんか、用？」と日本語をしゃべったのだ。

　二人は驚いて顔を見合わせた。高梨の言ったことは本当だったのだ。楠警部は咳払いをして妙な感覚を抱きながら、

「今から二時間ほど前に、ここで黒いコートを着た人物を見なかったかね？」

「黒いコート？」

「おまえの毛と同じような色の服を着た人だ」

「ああ、こういう色ですか。そうですね、見ましたよ」

「見たのか。そいつはおまえの知ってる人だったか？」

　目の前のチンパンジーはなにか考えるように宙をみつめた。そして、

「はい、知ってる人でした」

「ほんとか。それは誰だった？」

「誰にも話さないでと言われたんですが」

「話してくれたら、後でおまえの好きなものをごちそうしてやるよ」

「ほんとですか、じゃあ言っちゃいますけど、ま、槇原さんです」

「槇原さん？」

「ここで飼育員をしてる人です」

　楠警部はチンパンジーをじっと見つめる。人間と違って、表情を読み取れない。

「その槇原さんって人は深夜になにをしてたんだ？」

「それは分からないです」

「おまえは槇原さんとなにをしゃべったんだ？」

「槇原さんはぼくにこう言いました。わたしが今日、ここに来たことは誰にも言わないでね。そして、ぼくにバナナをくれました」

　カップルの目撃証言によると、コートの人物はチンパンジーに何かを手渡していたらしい。

「他になにをしゃべった？」

「それだけです」

「分かった。もう行っていいぞ」

　チンパンジーは欠伸をしながら、さっきまでいた場所に歩いていった。

　二人は猿山を離れながら、

「あのチンパンジーの言ったことはほんとだと思うか、桐生」

「あんまり信用できませんね。ふつう動物に口止めなんかしないですもん」

「だよなあ。せっかくアニマリンガルもあることだし、他の動物にも話を聞いてみるか」

　二人は少し戻って、鳥類エリアにやってきた。もし、コートの人物がこの通路を通ったならば、鳥たちの中で誰か見たものがいるかもしれない。楠警部はクジャク舎の前に立って、中を覗く。一見すると一匹もいないように見えたが、目をこらすと端の方にいた。

　眠っているようだったが、楠警部が、

「雄太」とそのクジャクの名前を呼ぶと、地面から立ち上がって、二人の前にやってきた。

「ぼくになんか用？ぼくの羽だったら、見せないよ。これは美月ちゃんにしか見せないんだ。おじさんはだめ」

「べつに羽を見たいわけじゃないんだ。ちょっと聞きたいことがあるんだ」

　クジャクは意外そうに首を傾げた。

「きみたち人間がぼくの羽以外に興味あるの？」

　楠警部は苦笑いしながら、

「今から二時間くらい前に、黒いコートを着た人物がここを通らなかったかね？」

「二時間ってどのくらいの長さ？」

　そんなことを説明しなければならないのかと思いながら、

「二時間は二時間だよ。ボウリング四ゲームくらいだ。いや、そうだな、おまえらが昼飯を食ってから、おやつの時間くらいの長さだ」

「そのくらい前だったら、寝てたよ」

「寝てた？」

「うん。だって夜中だもん」

「じゃあ、なにも見たり聞いたりしてないんだな？」

「うん」

　楠警部は舎の中を見渡した。

「おまえの他には誰もいないのか？」

「美月ちゃんがいたんだけど、きのうから姿が見当たらないんだ。おじさん、知らない？」

「おれが知ってるはずないだろ。どっか別の舎にでも移ったんだろ」

「美月ちゃんをみつけたら、ぼくに知らせてくれる？」

「分かったよ」

　こんな調子で、鳥類エリアにいる動物に話を聞いていったのだが、何も見ていないか、あるいはとんちんかんな返答ばかりで、手がかりになる情報を得ることはできなかった。

　動物に話を聞くという慣れないことをしたので、二人はぐったりと疲れて、入り口に戻った。空は白み始めている。楠警部の腕時計は午前五時になろうとしていた。

「いったん車に戻って、仮眠をとるか」