元聖女な死神の古龍討伐

過去編

【番外編】死神の護衛①

魔王が倒れてから五年後の古龍討伐の後の話です。

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冒険者たちが依頼を終えるころ。

王都のはずれ、路地裏にひっそりと佇む酒場。

個人のマスターが営むその店は、隠れ家のような立地とは裏腹に、仕事を終えた者たちで賑わっていた。

そんな店内で、妙にキラキラした青年が一人、カウンター席で男と酒を飲んでいる。

店内の誰もが、ちらちらとその青年を気にしていた。

無理もない。そこに座っているのは、魔王を倒した勇者――ユリウスなのだから。

聞き耳を立てても、防音魔法に阻まれる。

ならば読唇術で――と目を凝らしても、座る位置が絶妙で口元までは見えない。

唯一、会話を拾えそうなマスターだけは、素知らぬ顔でシェイカーを振っていた。

「マスター、いつも悪いね」

ユリウスが眉を下げる。

「いえ。ここはお客様のための場所ですから。お気になさらず、ゆっくりとお過ごしください」

年齢を重ねた落ち着きのあるマスターが、カクテルを作りながら微笑む。

「殿下がいらっしゃるだけで、この店の売り上げはうなぎ登りと評判ですよ！　俺も殿下に会える今日を心待ちにしていました！」

隣の男――記者ロンドの鼻息は荒い。

「ロンドもありがとう。最近は忙しいでしょ？　いろいろ聞いてるよ」

「いえいえ！　窓際から王都担当の主任になっただけで、俺なんか本来なら殿下にお会いすることすら恐れ多いですよ」

「そんなことないよ。ロンドがいなければ、アークロッドを手にすることはできなかった」

ユリウスが真剣な目でロンドを見つめる。

「俺にとって、ロンドは大事な恩人だ」

「……っ！」

ロンドの顔がどんどん赤くなる。

その目は恋する男のそれだ。

どうやら封印したはずの気持ちが盛り上がってしまったらしい。

ロンドは勢いよくユリウスの手を握った。

「殿下、いやユリウスさん！　俺やっぱり――」

ロンドが溢れ出る気持ちを伝えようとした時。

「――おい。なぜコイツがいる」

低い声が静かに響いた。

振り向けば、そこには黒いフードを目深に被った人物が立っている。

S級冒険者――《漆黒の死神》レイだ。

気づけば店内は、水を打ったように静まり返っていた。

闇を使う異端の冒険者。

皆その強さと闇の恐ろしさに目を逸らす。

中には悲鳴をあげ、店から逃げ出すものもいた。

「やぁ。せっかく来てくれたんだ。座りなよ」

ユリウスは気にせず自分の隣の席を勧める。

レイはユリウスの手を握ったままだったロンドの手を無言で払い、席に着いた。

ユリウスを挟み、左にロンド、右にレイが座る。

（悪魔め……、どうしてここへ。またユリウスさんと行動するようになった噂は本当だったのか）

ロンドが憎らしげにレイを見る。

「フン」

レイには無視された。

「……あれ、もしかして二人は知り合い？」

ユリウスが尋ねる。

「えっ……」

思わぬ質問にロンドは固まった。

（どういう意味だ？）

ロンドの脳裏に、かつて教会で見た茶髪の少年の姿が蘇る。

（ユリウスさんは、この悪魔が聖女セフィリアだと気づいてないのか？　それとも俺が正体を知らないと思ってるのか？）

「あ、えっと……」

ロンドが探りを入れようとした時、レイの赤い瞳が、すっと細められた。

（……言うなってことか？）

さらにレイが目でロンドを威圧する。

「ひっ……」

（くそっ、悪魔め。俺がその程度で怯むと思うなよ！）

「そ、その人って、教会で、その……ユリーナさんと一緒にいた茶髪の少年……です……よね？」

ロンドの声は見事に震えていた。

恐怖で漏れそうになる尿意を必死で耐え、顔が青ざめる。

「えっ、茶髪の少年？　教会には俺とディランと君で潜りこんだはずだけど……」

ロンドが目を見開く。

レイは微動だにせず、ただ目の前のグラスを見つめていた。

その様子を見たユリウスが小さく呟いた。

「ああ、ごめん。俺、あの頃のこと、ところどころ抜けてるんだ」

「抜けてる？」

「うん。特にセフィリアがいた頃は、記憶が飛んでるところが多くてさ。医者には精神的なものだろうって言われてる」

ロンドの酔いが、一気に引いた。

「……じゃあ、確認してもいいですか」

「あの時、アークロッドを取りに行ったのは誰ですか？」

「……誰だったかな。ディランかな？」

「ディランさんは見張りで残ってましたよ」

「そっか」

ユリウスは少し考え込む。

けれど、何も浮かばなかったのだろう。

「じゃあ覚えてないけど、その茶髪の少年が――」

「誰かは知らないが」

レイが遮る。

「魔王が倒される前なら、その茶髪の少年とやらは私ではないだろう。五年前、私は王都にはいなかったからな」

澄ました顔でグラスを傾けた。

「へぇ」

ユリウスは一度だけ瞬きをする。

「王都にはいなかったのか。どこで何してたの？」

興味深そうに身を乗り出す。

「山奥で修行だ。闇の魔力は失敗すると死ぬからな。師匠にしごかれた」

「ハハッ！　漆黒の死神がしごかれる姿なんて想像できないよ。見てみたいな」

「見ても面白くもなんともない」

「フフッ。俺もさ、昔は聖剣をうまく扱えなくて、仲間にすごくサポートしてもらったんだ。魔力切れになったとき、ディランに首根っこ掴まれて、無理やり攻撃を回避させられたりさ」

「それはぜひ見てみたい。勇者様が足手まといになっている姿は、さぞかし見ものだろう」

「えっ、ひどい！　ハハハッ」

ユリウスの笑い声が響く。

レイはグラスへ目を落とした。

（――あの時、攻撃を避けさせたのはディランじゃない）

「……」

その横顔を、ロンドは黙って見つめていた。

（……なんなんだ、これは）

深呼吸した後、残った酒を一気に呷った。

「……まあ、その話はいったん置いときましょう。今日俺を呼んだのは、クロイツ伯の件ですよね」

「あっ、そうだった！　最近クロイツ伯に、領地で無銭飲食していると因縁をつけられているんだ。だから急いでお金を返してほしいと連絡があってね」

「調べましたけど、無銭飲食なんて話は出てません」

「やっぱり？」

「領民にも聞きました。誰一人として知りませんでしたよ」

「領地経営も悪くない。目立った借金もありません。ですが――どうもクロイツ伯は、急いでまとまった金を作ろうとしてる」

ロンドは声を落とした。

「そして、ここ数ヶ月、教会に何度も足を運んでます」

「教会……？」

「すみません。そこから先が掴めませんでした」

ロンドが申し訳なさそうにうなだれる。

ユリウスがロンドの背中を軽く撫でた。

「十分だよ。ありがとう」

「……はい！」

一瞬でロンドが復活した。

「そういえば、なんで悪魔がいるんですか？」

ふと思い出したようにレイを見る。

「護衛をお願いしようと思って。俺の」

ユリウスがなんてことない顔で答える。

「「は？」」

ロンドとレイの声が重なる。

「ユリウスさんに護衛？」

「必要ないだろう」

ロンドの意見にレイもうなずく。

「まぁ、そうなんだけどね」

「帰る」

レイが即座に席を立つ。

「待って待って！」

ユリウスが慌ててしがみつくが、レイは構わず歩き出す。

ずるずると引きずられていく勇者。

その光景を、店内の冒険者たちは口を開けたまま見送った。

なんとかレイを席へ戻すことに成功した頃には、ユリウスの服は少し埃まみれになっていた。

「実はさ、護衛っていうのはその……半分建前なんだ」

「……建前？」

レイが露骨に眉をひそめる。

ユリウスはにこりと笑った。

「クロイツ伯の前に、《漆黒の死神》を連れていきたい」

「……私を脅しに使う気か？」

「そう！」

「帰る」

「待って！！」

再び店内に、勇者が引きずられる音が響いた。