元聖女な死神の古龍討伐

過去編

【番外編】死神の護衛②

魔王が倒れてから五年後の古龍討伐後の話です。

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王都にあるクロイツ伯の本邸。そこに一台の馬車が到着した。

「お待ちしておりました」

老齢の執事が客人たちを出迎える。

磨き上げられた床に、高い天井から吊るされた魔導灯。

壁には歴代当主らしき肖像画が並んでいる。

応接室の扉が開く。

「ようこそお越しくださいました、ユリウス殿下。クロイツ家当主、ヴィクトル・クロイツでございます」

伯爵は胸に手を当て、恭しく頭を下げた。

「我が領民、そして王国を救っていただき、心より感謝申し上げます」

「気にしないで。当然のことをしただけだから」

顔を上げた伯爵の視界に、漆黒の死神が映った。

伯爵の動きが、ぎこちなく固まる。

悲鳴を上げなかったのは、ひとえに伯爵家当主としての矜持によるものだ。

「連絡せずにすまない。彼は俺の護衛だ。俺も最近はすっかりなまってしまったからね。道中何があるか分からないし、念のため彼についてきてもらった」

「そ、そうですか。さ、さあ、どうぞお掛けください」

伯爵に促され、ユリウスは向かいのソファへ腰を下ろす。

レイは立ったまま、ユリウスの斜め後ろで腕を組み、あたりを見回した。

伯爵の後ろには老執事と、もう一人、見慣れない男が控えていた。

服装からして使用人ではない。

レイが赤い瞳で伯爵をぎろりと睨む。

「……っ」

伯爵の額には脂汗がにじみ、手は震えていた。

胸元を押さえ、大きく息を吸いこむが、うまく息ができていないようだ。

「……なるほどな」

レイが小さく呟く。

控えていた執事が音もなく進み出て、テーブルに茶を並べた。

部屋の窓から午後の明るい日差しが差し込み、美しいティーカップを照らしていた。

少し落ち着いた伯爵は、静かに口を開いた。

「本日はお暑い中、わざわざ足をお運びいただきありがとうございます」

「早速ではございますが――先日お伝えした件について、お話しさせていただければと」

テーブルに数枚の書類が並べられた。これ以外にも束となった書類を執事が手に持っている。

内容はすべてユリウスが酔って無銭飲食し、店を損壊させたというものだ。

ユリウスが一枚ずつ見る。

「へぇ。俺、ずいぶん飲んだんだね」

「……はい」

「この店では樽を三つ空けて？」

「左様でございます」

「こっちでは椅子を八脚壊した？」

「……左様で」

「ハハッ。俺、楽しそうだなあ」

その目は笑っていなかった。

「国を救っていただいた殿下には、とても心苦しいのですが、わが領民にも生活がございます。どうか、わが領民のため、ご援助いただけませんでしょうか」

伯爵は口を開きかけ、閉じる。

代わりに、テーブルの上で震える五本の指を広げた。

「金貨、五枚が欲しいのかな？」

庶民なら、一家が何年も暮らせるほどの大金だ。

ユリウスは伯爵を見つめる。

「……はい。できましたら」

「いいよ」

「……え？」

「代わりに一つ教えてよ」

「いったい何に使うの？　このお金」

「ですから――」

「君の領地では、俺が無銭飲食したなんて誰も知らなかった」

「……」

「借金もない。領地経営も破綻してない。それなのに、君は急いで金貨五枚を必要としてる」

ユリウスが笑顔で首をかしげる。

「なんでかな？」

背後では《漆黒の死神》が無言で伯爵を見ていた。

「それは……」

伯爵の目が泳ぐ。

そして、伯爵は執事へ視線を向け、静かに首を振った。

「……良い。これ以上は無理だ」

「ですが旦那様！　ここで諦めれば旦那様は――」

「ブラン」

伯爵は静かに首を振った。

「もうよい」

執事は拳を固く握りしめた。

その拳も、背中と同じように震えていた。

「殿下、申し訳ございません。今回のことは――」

伯爵が話しかけたその時。

――カンッ

金属音が響いた。

執事のナイフは、ユリウスの喉元へ届く寸前で止まっていた。

受け止めているのは、漆黒の刃。

いつ抜いたのかすら分からない。

レイはユリウスの斜め後ろに立ったまま、片手で剣を構えていた。

一方のユリウスは――動いていない。

深くソファに腰掛けたまま、組んだ両手に顎を乗せ、目の前の刃を眺めていた。

「さすが。俺の護衛は優秀だ」

「当たり前だ」

「ブランッ、なんてことを！」

「どうか、ブランの命は見逃していただけませんでしょうか！　私が責任を！」

「その話はあとで――」

伯爵が立ち上がり、執事ブランの元へ駆け寄ろうとする。

だが、二歩も進まぬうちに、伯爵は胸を押さえてうずくまった。

額から大量の汗が噴き出している。

「旦那様！」

部屋の隅にいた医師が駆け寄る。

伯爵は床に倒れ、意識を失った。

「クロイツ伯！」

「病状は！？」

ユリウスが声を上げる。

医師が伯爵の胸に手を当て、淡い光を走らせる。

「……心臓の周囲に液体が溜まっています。圧迫がひどい……！」

「心臓周りの治療はリスクが高く、聖女ミリア様でないと……。ですが、すぐに診ていただくには、教会の裏口へ金を積むしかありません」

「だから金貨が必要だったのか」

「なら今すぐ聖女の元へ運ぼう！　金貨は俺が準備する！」

「殿下！！」

ブランと医師の表情に、希望が宿る。

だが。

「待て。教会と交渉している間に死ぬぞ」

死神が近寄る。

「なにを！　だから一刻も早く教会に連れていかねばならないのです！」

医師が叫ぶ。

「聞こえなかったか。ここから最速で教会にたどり着き、寄付金を払い、聖女を呼ぶまでに、おそらく最低でも十五分はかかる。コイツの様子を見てみろ」

「意識なし、呼吸も浅い。血もまともに巡っていない。このままなら臓器が次々に止まる。もって五分だ」

希望が一気に絶望に染まる。

「先生、助けてください！」

執事が医師に詰め寄る。

「……」

医師が目を逸らした。

「針はあるか」

沈黙のなかレイの声が響く。

「……？」

「早くしろ。針はあるかと聞いている」

「……ありますが」

「度数の高い酒と太い針、管を持ってこい。今すぐに」

執事が慌てて部屋を飛び出す。

レイはその間に伯爵の上着を剣で切り裂き、胸元を露わにした。

戻ってきた執事から酒を奪い取ると、布に含ませ、針と伯爵の胸元を手早く拭い、針を伯爵へ向ける。

「何をするのですか！」

執事がレイの手を取ろうとするが、ユリウスが止める。

「まさか、その針を心臓の近くへ刺すつもりですか！　危険です。周囲には主要な臓器や血管が。あなたのような素人では死を早めるだけです」

医師が声を荒げる。

「私は死神だ。死期は間違わない」

レイが針を突き立てる。

「なっ！　やめろーーー！！」

夕日の中、執事が叫んだ。

レイは構わず、針につないだ器具を引いた。

次の瞬間。

管の中を、暗い赤色の液体がゆっくりと満たしていく。

死神はただ伯爵を見ていた。

周りは騒然としている。

「そんな……旦那様……」

執事が涙を流す。ユリウスは執事を離した。

「だから言ったのです、クロイツ伯は聖女様でなければ救えな――」

医師の言葉が止まる。

「……呼吸が、安定している」

「……心臓も血管も傷ついていない」

医師が信じられないものを見るように、レイを見上げた。

「心臓の周囲に溜まった液体だけを抜いたというのか……？」

「言っただろう。この男の死期は今じゃない」

「しかし……これでは一時的に圧迫を取り除いただけです。また同じことが起これば……」

「東区にヘルガという町医者がいる」

「町医者……？　しかし心臓の治療は聖女様でないと！」

「聖女だからすべて治せるわけじゃない。必要なのは知識と技術だ。これは聖女にしか治せない病じゃない」

そう言って、レイは背を向け、出口へ向かう。

ユリウスの視線がレイの背を追う。

レイの迷いのない動きが、一瞬、白い法衣の少女と重なった。

けれど、その姿は白い靄に覆われるように、すぐに輪郭を失う。

反射的にレイの手をつかんだ。

「なんだ？」

「……」

「あ、いや。血がついてるから。落としていったら？」

（なんで、引き留めたんだ俺）

ユリウスが生活魔法でレイの血を落とす。

そのまま振り返ったレイから目が離せず、動けない。

（このまま行かせたら――また、消える）

胸の奥に、そんな感覚だけが唐突に浮かんだ。

（……また？）

ユリウスは眉を寄せる。

（何を考えてるんだ。レイが消えたことなんて、一度もないのに……）