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守る者たち

地下の最奥。

石の台座の上に、それはあった。

淡く光る純白の杖。

まるで雪の結晶を集めて固めたかのようだった。

杖の中腹には金と銀の糸が繊細に編み込まれ、

魔法陣を思わせる幾何学模様が浮かび上がっている。

「……これか」

レイは手を伸ばす――

一瞬、杖はわずかに震えた。

（……なんだ？）

レイは杖を持ち上げた。

震えは収まっていた。

手に、静かに脈打つ感覚が伝わる。

（……なんだ、これ）

魔力は感じる。

だが――噛み合っていない。

まるで、別の誰かのために作られた道具を、

無理やり握っているような違和感。

（……使えなくはない）

（――だが、これは俺のじゃない）

レイはわずかに眉をひそめる。

（まあいい。使えりゃ十分だ）

「……」

レイは杖を見つめる。

その様子を、ミリアは黙って見つめていた。

そのころ。王都の通り。

戦いの痕が、あちこちに残る。

ユリウスは剣を下ろし、息を整える。

（……取り戻せなかった）

喉の奥が、ひりつく。

（まただ）

守るために必要な力が、

自分には足りない。

剣を強く握る。

「今度こそ、勇者じゃなくても――」

ユリウスはまっすぐ前を向いた。

そして、少し離れた場所でディランがうつむいている。

拳を握る。

「……なんでだよ」

声が漏れる。

目の前で起きたことが、まだ整理できない。

（……分かんねぇ）

「……戻ってこいよ」

誰に向けた言葉かも分からないまま、呟いた。

薄暗い路地。

ノアは一人、歩いていた。

「あー、見逃しちゃったか」

振り向くとルシエルがほほ笑んでいた。

「……」

「まあ、いずれ分かるよ」

ノアを見透かすように言い、楽しそうに消える。

「……」

聖剣が静かに光っている。

ノアは立ち止まり、その光を見つめた。

ディランの顔が浮かぶ。

伸ばされた手。揺れる声。

（……これでいい）

（これしかなかった）

わずかに指先が強く握られる。

聖剣に触れた。

（……彼なら）

そして――

小さく、祈るように目を閉じた。

数日後。

勇者パーティは王都を発とうとしていた。

エリスが見送りに来ている。

「レイ様、出発は十時です」

「町を出るのは十時五十分。その地点で変装を解きます」

「昼食はこちらを。十二時半にお召し上がりください」

エリスは手際よくバスケットを差し出す。

「おう。ありがと」

レイが慣れた様子で受け取る。

エリスは微笑んだ。

そこへ、ミリアが現れる。

「また、つけてきたのか？」

レイが視線を向ける。

「今日が最後だと、エリスに聞きました」

「えっ」

レイは驚いてエリスを見る。

「レイ様のご予定を聞かれたので、つい……」

エリスは視線を逸らした。

「……あなたを見て、不安になりました」

ミリアの声がわずかに揺れる。

「多くの命を救うあなたを見て――このままでいいのかって」

言葉が途切れる。

「でも」

ミリアは顔を上げた。

「私は、このままでいます」

兄の微笑みが脳裏をよぎる。

「負けません」

レイをまっすぐ見つめる。

「あなたに負けない聖女になります」

一歩、踏み出す。

「心も、命も救える聖女に」

「おう」

（……あんたなら、なれるかもな）

レイはミリアを見て、ふと自分の手に視線を落とす。

あの時の感触が、まだ消えない。

――一線を越えた。

もう、元には戻らない。

視線が地面に縫い付けられる。

「レイ様」

エリスが不安そうに言う。

「……戻ってきます、よね？」

レイは顔を上げ、わずかに口角を上げた。

「……さあな」

少しだけ間を置く。

「ミリアのこと、頼む」

そのまま背を向け、手を振る。

仲間のもとへ向かった。

そこに、ロンドが駆けてくる。

息を整え、ユリウスへ視線を向ける。

「ユリウス殿下、お気をつけて」

深く頭を下げた。

次に、レイを見る。

レイは腕を組み、ロンドを見返す。

「おい、悪魔」

「……なんだ」

レイが睨む。

ロンドは丸めた羊皮紙を投げた。

レイはそれを受け取る。

「あの記事は取り消した。それは次の記事だ」

「記事にしてはお粗末だが……まあ土産だ」

レイは軽く羊皮紙に目を落とす。

「……あとで見る」

王都で、静かに出回り始めた記事がある。

『王都を襲った異変――守る者たち』

王都に開いたゲート。

騎士は魔獣を討ち、

神官は傷を癒やし、

職人たちは壊れた街を直す。

この国では――いや、この国に限らず。

人は、誰かのために動いている。

仲間のために、嘘をつく者。

自分が守りたいと叫ぶ青年。

離れてしまった仲間を追いかける男。

命を救う少年がいれば、

心を救う少女もいる。

そして――

守るために、何かを奪う者もいるだろう。

人は皆、それぞれのやり方で、

何かを守ろうとしている。

――方法はひとつではない。

たとえ負い目を抱えていたとしても、

自分を否定する必要はない。

人は、自分では自分の価値が分からないものだ。

誰かを守ろうとする、その行動は

どんな形であっても――尊い。

私は、そう確信している。

以上。

すべての守る者たちへ

――王都の窓際記者より