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王都潜入

――ゲートの事件があった後。

王都の大通りは、今日も喧騒に満ちていた。

鍛冶屋の槌音。

果物売りの怒鳴り声。

荷馬車の車輪が石畳を軋ませる。

だが――

そんな音はどうでもいい。

――今日から、俺は有名になる。

腰の羊皮紙入れを叩く。

中にあるのは、先週出した記事。

『王都騒然の“聖女スキャンダル”！』

酒場の酔っ払いの与太話。

それを“衝撃の事実”に仕立て上げたのは、この俺の筆だ。

「これで編集長も文句言えねえだろ」

人混みをかき分けながら、にやりと笑った。

――今日、俺の人生は変わる。

はずだった。

大通りから脇道へ差しかかった、その時。

横から腕が伸び、強引に路地へ引きずり込まれる。

フードを被った三人組。

そのうち一番小柄な男が前に出た。

「おい……今出回ってるこれは、お前が書いたのか」

差し出されたのは、俺の記事。

「ああ、そうだが……」

「ふぅん。なんでも――“王都を旅立った聖女セフィリアは毎晩パーティのメンバーと夜な夜な大人な親睦を深めている”……だってな」

次の瞬間。

ドンッ！！

首を掴まれ、壁に叩きつけられた。

「ぐっ……な、何すんだ！？」

「今すぐこの記事を取り消せ」

「だ、だめだ！　これには次の取材許可がかかってる！　取り消せない！」

ゴッ！！

拳が、顔の横の石壁に叩き込まれる。

石壁が抉れ、粉塵が舞った。

当たっていれば頬骨は砕けていた。

「俺はな……人体にちょっと詳しい」

一拍。

「骨の折れ方とか」

低く、淡々とした声。

「どうやれば一番長く、苦しく、痛みを味わえるか知ってる」

赤い瞳が、至近距離で光る。

「教えてやろうか……実践で」

悪魔のような笑み。

――その時。

「だめだよ、レイ……」

後ろから大柄な女性が割って入る。

もみ合いの拍子にフードが外れた。

長い金髪がさらりと揺れ、澄んだ青い瞳がこちらを見る。

どこか悲しげだった。

（天使か……？）

「ユリ……ユリーナ、止めるな」

「俺はコイツを一発殴らないと気が済まない」

再び拳が壁にめり込む。

背後の赤い長髪の男が咳払いをした。

眼鏡の奥で目を細める。

「気持ちは分かるが……ゴホンッ。拳で解決するのはよくありません。話し合いましょう」

一瞬、誰もが真顔を保とうとする。

だが。

「「……っ」」

金髪の美女と“悪魔”が、同時に笑いをこらえる。

「笑うなよ……」

長髪の男は肩を落とした。

ゲートの戦いが終わった後。

焦げた石畳から、焼けた匂いがまだ立ちのぼっていた。

「杖……どうする？　信用できねぇぞ、あいつ」

ディランが腕を組む。

「本当は聖剣を取り戻したい。でも……今回、自分の力が足りなかったのは事実だ」

ユリウスは拳を握った。

レイは地面を見たまま、低く言う。

「……聖剣、護符の方向に消えた」

「なっ……じゃあ、ノアが持ってるのか！？」

ディランが目を見開く。

「その可能性はある」

沈黙が落ちる。

ユリウスがぽつりと呟いた。

「聖剣があっても……敵から離れられないのか」

レイが続ける。

「脅されてる可能性が高い」

「ノアを取り戻すなら――力がいる」

ディランが低く唸る。

「聖剣でも難しい相手から、奪い返す力か……」

レイが言う。

「手っ取り早く強くなるなら……武器だ」

「白いあいつ……俺たちを強くしたがってた」

「杖の話も、本当かもしれない」

レイが静かに続ける。

「……ノアの杖は、教会が押さえてる」

ユリウスが顔を上げた。

「今、場所が分かってる力はそれだけか」

レイが頷く。

「教会にあるノアの杖――取り戻そう」

ユリウスは立ち上がった。

ディランが眉をひそめる。

「でも俺たち、魔王討伐の旅のはずなのに王都にいて大丈夫か？」

ユリウスは、わずかに口元を上げた。

「なら――」

「俺たちだと分からなければいい」

「っ……ディラン、似合わねえな」

レイの手がようやく緩む。

「だから笑うなって！」

ディランは顔を逸らし、耳まで赤くなっている。

レイは小さく息を吐いた。

「おい。お前、名前は？」

「……」

「手荒なことはしない」

「いや、さっき壁えぐってたろ」

ディランが呆れた声を出す。

「……さっきは頭に血が上ってた。悪い」

レイは視線を逸らしたまま、ぶっきらぼうに言った。

「ねぇ、お名前は？」

ユリウス――今はユリーナが、柔らかく微笑む。

「……ロンドです」

恐怖で真っ青だった記者の顔が、今度は別の理由で真っ赤になっていた。

（やっぱり天使だ……）

「「……は？」」

ディランとレイが同時に目を見開く。

「私たちは、この記事を取り消してほしいのです。交渉できますか？」

「……はい！」

ロンドは勢いよくユリーナの手を握る。

だが次の瞬間、その手はやんわりと、しかし確実に引き抜かれた。

「まずは、落ち着いて話し合いましょう」

背後で、レイが無言のままロンドを睨んでいる。

――王都潜入。その第一歩は、思いのほか順調に踏み出された。

午後の陽光が天窓から差し込む。

純白の大理石に、やわらかな陰影を落としていた。

三段重ねのスタンドには、宝石のようなタルト、繊細な装飾のマカロン、雪のように白いクリームを乗せたスコーンが整然と並ぶ。

ルシエルはソファに身を沈め、銀のフォークを指先で弄んだ。

「ほんと信じられないよね……僕の目の前にこの子を出すなんて」

視線の先では、ノアがわずかに目を逸らしている。

「あなたに隠し事はできませんから。でしたら、最初からお見せしたほうがよろしいかと」

クラウスは穏やかに微笑んだ。

「僕の気持ち考えてよ。せっかく育ててた勇者パーティ、壊されちゃったんだけど？」

「申し訳ありません。闇を増やすには、この形が最適と判断いたしました」

「……もう僕、お腹いっぱいなんだけど。クラウスも分かってるでしょ？」

「ええ。あなたの執事ですから」

ルシエルは小さくため息をつき、紅茶に口をつける。

その視線は、窓の外へと滑るように移った。

「ノアくんも飲んだら？　この紅茶、美味しいよ」

紫の髪の少女が楽しげに微笑む。

「結構です」

ノアは淡々と答えた。

二人の視線が突き刺さる。それでも、手は伸ばさない。

「仲間が気になる？」

ノアがゆっくりとルシエルを見る。

「君の仲間、きっとまた強くなるよ。それに……君に面白いものを見せてくれるかも」

ルシエルは挑発するようにクラウスを見る。

「それは興味深いですね」

クラウスは動じず、静かに菓子を取り分けた。

ノアは窓の外へ視線を移す。

胸の奥で、仲間の影が揺れた。

それに応えるように、腰の聖剣がわずかに光を帯びる。

その光に、ルシエルの視線が止まった。

胸が、かすかにざわつく。

遠い昔、同じ光を見た気がする。

――思い出せない。

ルシエルは小さく首を傾げた。