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雨

宿の廊下を歩いていたノアを、低い声が呼び止めた。

「……ノア」

振り向くと、ディランが立っていた。

その手に――封書。

教会の紋章が刻まれている。

「……これ、お前宛てだよな」

差し出された手紙を見た瞬間、

胸の奥が冷えた。

（……あの男が言っていた“細工”か……）

逃げ場は、もう用意されていない。

「……中、見た」

ディランの声は低かった。

「説明してくれ」

沈黙が落ちる。

ノアは目を伏せたまま――口を開いた。

「……書いてある通りです」

「聖剣を奪えと、教会から命令を受けています」

「従わなければ――家族の形見の杖を消すと」

ディランの眉が寄る。

「……それだけか？」

ノアは小さく息を吐いた。

「……ええ」

そして、続ける。

「だから――魔族側につくことにしました」

「……は？」

空気が止まった。

「杖を取り戻すには、魔族の力が必要です」

「……もう、話はついています」

ディランの顔から血の気が引いた。

「お前……何言ってんだ……」

「魔族に協力すれば、人が死ぬかもしれねぇんだぞ」

「それが一番嫌なのは――お前だろうが！」

ノアは視線を逸らしたまま答える。

「……それでも、です」

「私にとっては――あの杖の方が大事だと……選んだのです」

ディランの拳が震えた。

「……嘘だろ」

ノアは答えない。

その沈黙が、肯定だった。

「……ふざけんなよ」

一歩、踏み出す。

「お前が、そんな選択するわけねぇだろ！」

「何があった！？　言えよ！！」

ノアは静かに言った。

「……何かあったとしても、あなたには関係ない」

その言葉は刃だった。

ディランの頭に――焼き付いた光景がよぎる。

血に濡れた瓦礫。

伸ばした手。

届かなかった背中。

――アル。

（……また、救えねぇのかよ）

「……行かせねぇ」

ディランが腕を掴もうとした瞬間――

ノアの魔力が弾けた。

衝撃が走り、ディランの体が弾き飛ぶ。

「ッ……！」

床を滑り、叩きつけられる。

それでも、立ち上がる。

「……行くな……！」

もう一度、掴みに行こうとして――

腕を止められた。

「……ディラン」

ユリウスだった。

「離してくれ！！」

「だめだ」

静かな声。

「これは――ノアが決めることだ」

「なんでだ！！」

ディランが叫ぶ。

「分かるだろ！！」

「ノアが！　一人で！　自分を犠牲にしようとしてるのが！！」

ユリウスは、ノアを見た。

「……話し合う余地はない？」

短い沈黙。

ノアは、目を逸らしたまま答える。

「……ありません」

そこへ、レイが口を挟んだ。

「勝手だな」

全員の視線が向く。

「俺の訓練はどうなる？」

ノアはわずかに視線を揺らす。

「……申し訳ありません」

「もう、あの訓練はやめた方がいい」

「そうか」

レイは肩をすくめた。

「まぁ、俺もあれ怖かったしな」

軽く笑う。

だが次の瞬間――

懐から護符を取り出し、ノアへ差し出した。

「餞別だ」

「……これは」

「瘴気耐性強化。通常より効く」

「……世話になったからな」

レイはノアの肩を軽く叩いた。

「この行き方は気にくわねぇけど――」

「死ぬなよ」

ノアの喉が詰まる。

（……やめてほしい）

だが、表情は変えない。

無言で護符を受け取る。

そして背を向けた。

「……今まで、……ありがとうございました」

歩き出す。

「おい！！　待て！！」

ディランの声が追う。

「ノア！！」

扉に手をかけたその時――

「離れても、俺たちは仲間だ！！」

足が、ほんの一瞬だけ止まった。

だが――振り返らない。

そのまま外へ出た。

外は雨だった。

冷たい雨が、容赦なく体を打つ。

顔を伝う雫が、涙のように流れる。

後ろは見れなかった。

見れば――戻れなくなる。

（……すみません）

心の中だけで呟いた。

どれほど歩いただろうか。

人気のない通り。

雨音だけが響く。

その前に――

影が現れた。

「お待ちしておりました」

クラウスだった。

傘も差さず、濡れてもいない。

「無事、お別れできたようですね」

ノアは何も答えない。

クラウスは穏やかに微笑んだ。

一歩距離を詰め、そして、静かに告げた。

「では、参りましょう。　――勇者殿？」

雨音が、やけに大きく響いた。

クラウスの口元に、意味深な笑みが浮かんでいた。