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雨雲

陽光が、白いカーテン越しに差し込んでいた。

柔らかな光に満ちた室内。

磨き上げられたテーブルの上には、湯気を立てるティーカップが二つ。

「――シエル様？　ルシエル様ってば！」

甲高い声に、ルシエルの視線がゆっくりと戻る。

「……え？　……何？」

「もぉ～、全然聞いてないじゃないですかぁ～」

向かいに座る紫髪の少女が、頬を膨らませる。

「だから～、勇者パーティのノアくんですよぉ。　あのままじゃ仲間との連携にも支障が出そうだったから、ちょっと突いてみたんですぅ～。　どうなるか、見てみたくて」

指先で空を突く仕草。悪びれる様子はない。

「……あの後、無事に戻ったかな～？　仲間の子が来てたみたいだし」

ルシエルは答えず、ティーカップを手に取った。

紅茶の湯気が、ゆらゆらと立ち上る。

一口、口をつける。

「……さぁ。　たしか、教会が杖で脅してるんだっけ」

「……なんで教会が聖剣を欲しがってるのかは気になるけど」

カップを揺らし、紅茶の表面を見つめる。

そして、窓の外へ視線を移した。

空は、やけに青い。

風に揺れる木々を眺めながら――思考が遠のく。

　――光のような金の髪。

　――剣。

　――向けられる微笑み。

断片的な何かが、脳裏をかすめた。

「……ルシエル様？」

少女が首を傾げた。

「最近、元気ないですね」

「そう？」

「ぼーっとしてること、多いですしぃ」

ルシエルは少しだけ笑った。

「大丈夫だよ」

視線を外に向けたまま言う。

「今朝、変な夢を見て気になってるだけだから」

「夢？」

少女の瞳が興味に輝く。

「どんな夢なんですか～？」

しばらく沈黙が続く。

やがて、小さく口を開いた。

「……僕と同じ顔の」

一度言葉を切る。

「……多分、兄弟がいる夢」

「……僕に、家族はいないはずだけど」

（それなのに、……なんだか懐かしい感じがした……）

室内に、静かな沈黙が落ちた。

「――夢とは、時に願望を映します。ルシエル様が兄弟をお望みなのでは？」

背後から声がした。

執事のクラウスが、静かに紅茶のお替りを注いでいる。

「は！？　僕が兄弟がほしいって！？　馬鹿なこと言わないでよ！」

ルシエルが頬を染め、クラウスを睨む。

「兄弟かぁ～。　いいですね～」　

少女は楽しそうにルシエルを見る。

「もう！　二人して僕をからかわないでよ」

「ふふっ」

少女が笑い、室内は穏やかな空気に包まれた。

その穏やかな空気の中で、クラウスは、

注いだ紅茶の水面に映るルシエルの姿を、静かに見下ろしていた。

ノアとディランが野営地に戻ったのは、昼前だった。

二人の様子を見て、ユリウスとレイは何かを察したようだったが――それでも問いかけはしなかった。

ノアは「町に着いたら話がある」とだけ告げ、パーティはそのまま出発する。

聖剣の浄化の光が瘴気を裂き、道を切り開いていった。

森は静まり返り、魔獣の気配も薄い。

やがて四人は、抵抗らしい抵抗も受けぬまま、町へとたどり着いた。

空には、重たい雨雲が立ち込めている。　

「雨が降りそうだ！　急いで宿に行こうぜ！」　

ディランがそう言って駆け出した。

仲間たちもそれに続く。

宿に着いた頃には、長旅の疲労もあり、それぞれが無言のまま部屋へ散っていった。

だが――

ノアの足だけが、その場に留まっていた。

胸の奥がざわつき、落ち着かない。

一人、宿の裏手へ回る。

建物の影に沈んだ細い路地。

昼間だというのに、人の気配はなかった。

壁に背を預け、深く息を吐く。

（今日、聖剣と……あの少女のことを話す――）

視線を足元へ落とした、そのときだった。

「何か憂い事でもあるのでしょうか？」

ノアは弾かれたように顔を上げる。

見知らぬ男が、路地の奥に立っていた。

いつからそこにいたのか分からない。

足音を聞いた覚えはなかった。

黒髪を撫でつけた、整った執事姿。

無駄のない姿勢。

そして――異様な長身。

ノアより頭一つ、いや、それ以上高い。　

「……誰、ですか？」

男は静かに一礼した。

「私、クラウスと申します」

柔らかな声。

老齢の執事が若者に語りかけるような、穏やかな響きだった。

「突然お声掛けした非礼、どうかお許しください。

　お顔色が優れませんでしたので、つい……」

ノアの肩がわずかに揺れる。

「旅は過酷ですから。若い方ほど、無理をなさる」

クラウスは顎に手を当て、少し考えるように視線を巡らせた。

「……少し、体が冷えておいででは？」

「……え？」

思わず聞き返す。

クラウスは穏やかに続けた。

「体が冷えますと、思考は鈍り――判断も、心の働きも鈍くなるものです。

　こういう時は、体を温めるのがよろしいかと」

何かを思い出すように、上を見上げる。

「温かい飲み物。特にハーブティーなどは、精神を落ち着かせる効果がございます」

「カモミールやレモンバームなどは、緊張を和らげます」

「それに、夜であれば、蜂蜜を少し加えると安眠にもいい」

淡く微笑む。

まるで孫を気遣う老人のような穏やかさだった。

「……」

ノアは返事を返せない。

体調を気遣う言葉とは裏腹に、背筋を走る違和感が拭えなかった。

クラウスは一歩、距離を詰める。

「守るものが多い方ほど、冷えやすいものです」

心臓が跳ねた。

「……何の話ですか」

「いえ、寂しい執事の独り言でございます」

微笑む。

「ただ――」

ほんの僅かに、声の温度が下がった。

「本日は一つ、用件がございまして」

沈黙。

「交渉に参りました」

空気が変わる。

「あなたの、勇者パーティの離脱について」

「……！」

「単刀直入に申し上げます」

一歩、間を置く。

「勇者パーティを離れ、私の指示に従っていただきます」

さらに一拍。

「拒否なさる場合――順番に、お命を頂戴いたします」

クラウスの指先が、空間をなぞる。

黒い紋様が浮かび上がった。

水面のように揺れる空間に、映像が映る。

「――っ！」

そこに映っていたのは、宿の一室。

ベッドに腰掛けるディラン。

窓際で剣を磨くユリウス。

「行動監視用の刻印です」

映像が拡大する。

鎧の裏。

荷物の留め具。

――黒い紋様。

「あなたがパーティを離れても、お仲間の様子はいつでも監視可能でございます」

「遠隔起動型ですので、私が今外すことはできません」

一拍置き、続ける。

「ご覧ください」

映像が切り替わる。

見知らぬ村。

昼下がりの広場。

談笑する村人たち。

黒い靄が立ち上り――

一人の男の首に絡みついた。

「っ……やめてください」

「まだ何もしておりません」

クラウスは淡々と言う。

靄が締まる。

男の顔が歪む。

喉を掻きむしり、足が浮く。

「従っていただけますか？」

距離も、術もない。

助けられない。

仲間の顔が脳裏をよぎる。

――守れない。

――また、失う……

「……やめてください。従います」

声が震えた。

クラウスが、ゆっくりと笑う。

「交渉成立ですね」

靄が消え、男の身体が崩れ落ちる。

ノアの胸が、わずかに緩む。

その安堵を、見届けたように――

パシュッ

湿った破裂音。

男の首から、大量の血が噴き出した。

首から上は――消えていた。

「ッッ…………！」

声が出ない。

心臓が暴れ、息がうまく吸えない。

血の匂いが、錯覚のように鼻を刺した。

「実演は必要ですので」

クラウスは穏やかに続けた。

映像が宿へと切り替わる。

再び、仲間の姿。

「あなたが従う限り――」　

刻印が脈動する。

「彼らの命は保証しましょう」

沈黙。

選択肢は、なかった。

「……分かり、ました」

クラウスが一礼する。

「ありがとうございます」

顔を上げ、微笑んだ。

「では準備が整い次第――お迎えに上がります」

「あぁ、それと」

ほんの僅か、微笑みを深める。

「滞りなくお別れできるよう、手は打っておりますのでご安心を」

その言葉を最後に、クラウスの姿は陰へ沈むように消えた。