絶え損ないの人類共

第一章 チェルド大陸編

第72話 「ディナー」

「そんなことがあったのか」

　用意された寝室に、俺、ユリーナ、カインズが集まっていた。

　どうやら俺達は、危うく濡れ衣を着せられるところだったらしい。

「ボクもさっき聞いたんですけどね」

　カインズはヘンリー・ハルバートの謝罪を思い出し、俺達に語った。

「ボクが当主になると困る人がいるってことですよ」

　ハルバート家にも複雑な事情があるらしい。

　ユリーナは怒り心頭に発していた。

「だからって私を嵌めるなんて許せないです！　そのせいで私、人前でお漏らししちゃったんですよ！　どうせ漏らすなら、クロムさんに見てもらいたかったです！」

「見たくない。やめろ」

　ユリーナのスカートが白いズボンに変わっているのは、お漏らしが原因か。

「そのズボンはどこから？」

「ヴィルカートスさんが貸してくれたんですよ。客人用の着替えだそうです」

　準備がいいな。後でお礼を言っておこう。

「カインズさんのお父さんっていい人ですよね。怒ると怖いけど」

　ユリーナは「がおー」と言いながら両手の指を曲げ、猛獣のポーズをとった。

「アハハッ。確かに怖いよね。でも悪い人じゃない。一族を重んじてるだけだよ」

　カインズはユリーナのポーズに笑いながら、父親について言及した。

　『一族を重んじているだけ』か。カインズの母親もそんなことを言っていた気がする。たしか名前は……メイリーだったか。

　カインズはため息を吐き、悲しそうな声で言った。

「だからヘンリーさんの不正が許せなかったんじゃないかな。ヘンリーさんは本当は凄い人なのに」

　カインズは床を見つめ、目を細めていた。

「さて、そろそろディナーの時間ですね」

　カインズは陰気を取り払うように明るく言った。

「大講堂に屋敷の皆が集まって、盛大に行うそうですよ」

　そして付け加えるように言った。

「分家の末端にいる人達からすれば、ボクやレイティアに取り入るチャンスでしょう。下品な輩が近付いてくるかもしれませんね」

　当主候補のカインズと仲良くなっておけば、今後に有利に働くという訳か。

　カインズは部屋のドアを開けた。

「さあ、行きましょうか」

　大講堂には既に、多くの貴族達が集まっていた。円形のテーブルを取り囲むように、正装の男女が立っている。

　どこからともなくいい匂いが漂ってきた。食事の匂いか。

「クロム隊長。こっちです」

　声の方を向くと、カインズがテーブルの内の一つを確保していた。エリック、ファティオ、ミミもその近くに立っている。

「ボク達はここで食べましょう」

「カインズは家族と一緒に食べなくてもいいのか？」

「いいんです」

　メイドが料理を運んできて、俺達のテーブルの上に置いた。

　野菜料理や魚料理や肉料理など、多彩なご馳走の数々だ。

　俺達はそれらを小皿に取り分ける。一人当たりの量は結構多く、すぐにお腹いっぱいになりそうだ。

「もう食べていいんでしょうか！」

　ユリーナはご馳走を前に目を輝かせ、よだれを垂らした。

「いいよ。おかわりもあるからね」

　カインズの許可が出たので、俺達はディナーを頂いた。

「……美味い」

　美味いが……やはりロマノの手料理には及ばないな。やっぱりアイツは料理の天才だった。

　そういえば、ロマノは今頃何をしているんだろう。本部に帰ったきり、連絡が無い。重要な仕事でもあるのだろうか。

　他の貴族達も食事を始めた頃、一人の太った男がカインズに近付いてきた。

「あ、あの……カインズ……」

「どうしたの？　ホルクさん」

　ホルクと呼ばれた男は、顔が傷だらけで、内出血の跡があった。確かこの男は、ユリーナに偽の手紙を送った奴か。ヴィルカートスに何度も殴られたと聞いている。

　カインズに一体何の用だ？　謝罪なら、まずはユリーナに謝るのが先だろう。アイツはお前らのせいで醜態を晒したんだぞ。

　だがホルクは、思いもよらない言葉を発した。

「ぼ、僕をカインズさんの手下にしてよ！」

　謝罪の一言も無く、カインズの方を真っ直ぐ向いて、頭も下げずに要求をした。

「ヘンリーは謹慎処分が下された。不始末を起こした以上、もう当主になる可能性は無い。だから、僕をカインズの手下に……」

「それは、ヘンリーさんからの指示かな？」

　ホルクの台詞を遮って、カインズが聞いた。

　ヘンリーの作戦の一つかもしれないな、と俺は疑ったのだが、カインズの思考は違うらしい。

「『自分を捨ててカインズに付け』と……そうヘンリーさんが指示したの？」

「ち、違うよ！　僕はもうヘンリーの言うことなんか聞かない。アイツのせいで、僕まで謹慎処分だ！　天才ぶってこきつかった挙げ句、失敗しちゃってさ！」

　ホルクはまるで自分が被害者かのように、ヘンリーの不満を語った。

「大体、アイツ年下のくせに偉そうなんだよ！　このままじゃ僕、中央都市の外に働きに行かなくちゃいけないんだ！　おやつもたくさん食べれないんだ！　そんな生活やだよ！」

　ホルクは俺達のテーブルの料理に手を付け、汚く貪り食った。

「だからさ、カインズの傘下に入ろうと思ってね。僕、かわいそうでしょ？　助けてよ」

　……そうか。コイツがカインズの言っていた『下品な輩』という奴か。

「……ホルクさん」

　カインズは冷たく低い声で呟いた。

「ん？　何？」

　ホルクが返事した直後、カインズの右足の先が、素早くホルクの顔面を襲った。

　直撃……する前に足は止まり、ホルクは短い悲鳴を上げる。

　会場が、静寂に支配された。

「お断りするよ。ボクは君みたいに無節操な手下はいらない」

　カインズに拒絶されたホルクは、顔を引きつらせて涙を浮かべた。

「ひっ……ひやああああああああぁぁぁぁ！」

　ホルクは脱兎の如く退散し、大講堂を飛び出した。

「『本家の人間は野蛮人だらけ』とか噂されるかもね。アハハッ」

　カインズは爽快に笑い、食事を再開した。

「うん。この豚肉、厚みがあって美味しいね」