第646話 「悪党の反逆」
「このまま見てるつもりですか、クロム隊長」
苦虫を噛み潰したような顔で、カインズは俺に尋ねた。
「何が言いたい？」
「分かっているでしょう。ランクトプラス軍は本気で平和を望んでなんかいません。これは奴らの作戦ですよ」
「作戦って、あいつらに何かされたのか？」
「それは……まだ何もされてませんが……。でも、変な素振りはありましたよ。街の人に色々聞いて回ったりとか。きっと戦争に役立ちそうな情報を探ってるんです」
「街の人が拷問でもされたのか？ もしくは武器で脅されたりとか」
「いえ、無理矢理って感じじゃなくてさりげなく聞いてただけですけど……。同じことじゃないですか」
「違うな。街の人間が自分の意思で、知ってることを語ったんだとしたら、俺らが止める義理は無い」
「何言ってるんですか、クロム隊長！」
「それはこっちの台詞だ。よく考えてみろカインズ。誰も危害を加えられてはいない。なのにアイズが出しゃばるのか？ 『被害者』はどこにもいないんだ」
「それは……そうですけど」
カインズは言葉に詰まった。言いたいことはあれど、どう言えばいいのか分からないのだろう。
その気持ちは俺にも分かる。俺だってランクトプラス軍には不満の一つや二つはあった。しかしそこに『正当性』は無い。何かされているような感覚があるだけで、実際は何もされていないのだから。そんな曖昧模糊な感情を掲げて戦うなど出来ない。それはただの暴力だ。
強いて言うなら、ランクトプラス軍はチェルダード王国の国境を無断で越えるという違反を犯した。しかしそれを裁く存在があるとしたら、チェルダード王国を措いて他に無いだろう。俺達一市民が勝手に正義を語り、ランクトプラス軍に牙を向けていい道理は無いのだ。
戦争は国と国の戦い。本来なら敵兵が攻めてきた際もチェルダード王国が対応するべきなのだ。しかし今、国家の根幹たる中央都市は引き篭もっている。頼りにはならない。結局のところ、戦争だろうが何だろうが自分の身は自分で守らねばならないのだ。
そして今は、『守るべき状況』ではないだろう。向こうが武力を行使してないのに、こっちが一方的に攻撃する訳にはいかない。
俺達に何の大義名分がある？ 「邪魔だ」とでも言うのか？ ただそこにいるだけで罪だとでも？
「とりあえず様子を見よう。それで何も起きなければ平和だろ？」
そう言ってカインズを説得しようとした矢先だった。外が何だか騒がしい。人影が次々と広場へ向かっているのが見えた。
「……何だ？」
嫌な予感がした。こういうのは迅速に確かめに行くに限る。知らないままでいること程、不安を呼び起こすものはない。
広場にはまた野次馬が集まっていた。少しの好奇心と、隠しきれない緊張感。そんな空気が伝わってくる。「何が起きているか」と聞くまでもなく、野次馬達がべらべらと喋っていた。
「喧嘩だってよ」
「ランクトプラスの軍人をぶん殴った奴がいるらしいぜ」
「ひぃっ、嘘だろ！？ 死にてーのかそいつ！」
俺の脳裏に、パーシエル将軍の約束が浮かぶ。『ラトニア市民に危害は加えない。ただし市民の方から攻撃した場合は反撃する』と。確かに彼女はそう言っていた。ランクトプラスの軍人を殴った奴がいたのなら、絶対に容赦はしないだろう。
報復。虐殺。人が死ぬ。
最悪の景色が目に浮かび、俺は咄嗟に動いていた。野次馬の群れを押し退け、広場の中心へ向かう。
そこでは確かに喧嘩が行われていた。『戦い』や『殺し合い』に近いかもしれない。そう思えたのは、広場の中央で対峙する二人が互いに剣を持っていたから。そして……。
「ランクトプラスの犬共め。もうチェルダード王国に足を踏み入れていたとはな。つくづく我が輩の邪魔をしてくれる」
そのうちの一人が、オーディン・グライトだったからだ。
「貴様！ 誇り高きランクトプラス軍に剣を向けるとは！ 残酷にして無慈悲な報復を受ける覚悟は出来ているだろうな！」
軍人は剣を構え、オーディンを睨んでいた。彼の頬は赤く腫れていた。オーディンに殴られたであろう傷が痛々しい。
「残酷と無慈悲では意味が重複しておるぞ。それらしい言葉を並べれば強くなれると勘違いしておるのか？ ランクトプラス軍の底が知れるな」
暴力による争いだけでなく、暴言の応酬も始まっていた。こうなった経緯は知らないが、今はそれどころではなかった。
「おい！ オーディン！」
叫びながら俺はオーディンの元へ行く。オーディンは特に驚く様子もなく「クロムか。探したぞ」と言った。
「探してたって……いや、それより！ どういうことだこれは！」
「貴様には関係無かろう。これは我が輩とランクトプラスとの戦いだ。手助けは許すが邪魔はしてくれるなよ」
「関係ある！ ランクトプラス軍は俺達に危害を加えないと約束してくれたんだ！ 俺達が何も抵抗しなければな！ なのにお前が暴力沙汰なんか起こしたせいで、台無しだ！ 他にみんなにまで迷惑をかけたらどうしてくれる！」
「むぅ？ 危害を加えないと約束しただと？ 馬鹿な。よりによって、あのランクトプラス軍がそんな温厚な真似をする訳なかろう」
オーディンは俺の言うことを信用しなかった。鼻で笑い、哀れむような目を俺を見る。
オーディンがランクトプラスの何を知っているのだろうか。俺が言っていることは紛れも無い事実なのに。
「何事だ！ この騒ぎは！」
広場での騒動を聞きつけ、パーシエルがやって来た。彼女の率いる軍隊も、武装しながら接近する。野次馬達は怯えた表情をしながら、蜘蛛の子を散らすように去っていった。中には、先手を打ってパーシエルに土下座をする者もいた。
「ゆ、許して下さい！ この男は私達とは関係ないのです！ ラトニアの市民は決して、決して、あなた方と敵対しようなどと思っておりません！ ですので、ですのでどうかお許しを！」
ガクガクと震え、必死の声色で謝罪する男。パーシエルの足元で、命乞いをしていた。オーディンがランクトプラス軍人に手を出したことで、ラトニアにまで報復が及ぶのではと怯えているのだ。その不安は尤もだろう。今まで大人しくしていたとはいえ、相手は世界最強の軍隊。爆発寸前の爆弾のように恐ろしい。その怒りが爆発しないように、俺達は慎重な態度を取っていたというのに。
「ふむ。この男が何かしでかしたようだな」
パーシエルは部下の顔を見た。彼の腫れた頬と、憤怒の表情……そして眼前に立つオーディンを見て、パーシエルは状況を察したようだ。
「なるほど。我が軍の者に暴行を働いた不届きな輩がいたのだな。貴様、名を名乗れ」
パーシエルは緑色の長髪を掻き上げ、部下とオーディンの間に立ち塞がった。部下の怒りを手で制し、まっすぐな瞳でオーディンを睨む。
「我が輩はオーディン・グライト。『イーヴィル・パーティー』のボスだ。この名は知っておろう？」
オーディンは躊躇なく名乗った。名前を聞いた途端、パーシエルは眉をひそめる。
「イーヴィル・パーティー……そうか。不届き者は不届き者でも、スケール違いの問題児に出くわしたようだな。世界の嫌われ者如きが我が軍に刃向かうとは……死ぬ覚悟はあるのだろうな？」
パーシエルは銃を構えた。それを合図に、部下達も一斉に銃をオーディンに向ける。パーシエルの命令一つで、銃弾の嵐が吹き荒れるだろう。
「ふん。ランクトプラス軍は似たようなことしか言わぬのか？ 興ざめだな。それで脅迫しているつもりか？」
オーディンは一歩も引く様子は無い。剥き出しにした戦意を、一層色濃くしていた。
「その根性だけは認めてやろう。これだけの軍隊に囲まれ、銃口を向けられているというのにその態度。ここまで強がれる男が他にいるだろうか」
「強がりではないぞ。教えてやろう。貴様らはここで、我が輩に敗北する」
「男らしい限りだ。気に入ったぞ。敵でさえなければ……いや、任務中でさえなければ敵だとしても。貴様に惚れていたかもしれん」
「生憎だが我が輩は既婚者でな。貴様らが勝手に起こした戦争で、妻が怪我でもしてないか、不安で仕方がない」
「おや、名高い悪党も、随分と愛妻家らしい。残念だ。くくくっ……」
パーシエルは凛々しく笑った。愛の言葉を吐きながら、銃口と殺意だけはしっかり向けているのが不気味でもあった。
「私はランクトプラス『南将軍』のパーシエル・ラタ。名前だけでも地獄に持って行くが良い。愚かな悪党よ」
そして彼女は銃の安全装置を外した。始まる。報復が始まる。
「オーディン！」
俺は叫ぶことしか出来なかった。俺の目の前で起こる銃撃。何発もの銃弾が一斉にオーディンへと向かって行った。そしてその全てはオーディンの横を素通りした。
外した。否、躱した。
飛来する銃弾の隙間を縫うように、オーディンの肉体は的確な回避をしていた。まるで銃弾の軌道が見えているかのように、あまりにも完璧すぎる動きで、オーディンは銃弾の全てを避けていた。
パーシエルが驚愕したのは一瞬のことだった。その一瞬の隙を突き、既にオーディンは彼女の懐へと接近していた。銃を持つ右手を殴り、体を倒れかけた矢先に追撃を放つ。オーディンの拳がパーシエルの腹を打ち、重々しい音が鳴り響く。
パーシエルはこの一瞬、何を思っているだろうか。驚きか、恐怖か、痛みか、それとも苦痛を叫びたがっているのか。
その全てが隙。パーシエルが殴り飛ばされたという事実は、彼女だけでなく彼女の部下にも隙を与えた。何が起きたのか理解が追い付かない軍人達に、オーディンは容赦なく畳み掛ける。オーディンの持つ剣……『加害の一振 ジャンバラ』が地面を斬る。その時発生する邪悪な音が、軍人達の耳を侵食した。聞くに堪えない不快な音。やがてその音は、精神さえも容易く破壊する。前に味わったことがあるから、その苦しみは俺にも分かった。慣れてきたとはいえ、この音はやはり気持ち悪い。少し油断すれば気を失いそうになる。
ジャンバラの音、形状、匂い……その全てが、人間の精神に悪影響を及ぼすように設計されている。耐性の無いものがまともに受ければ、もう抵抗すら不可能だ。「努力で立ち向える」とか、そんな次元を優に超えている。
パーシエルの部隊が全滅するのに二秒もかからなかった。瞬殺とはこのような状況を指すのだろう。地面を這うランクトプラス軍と、一人立つオーディン。勝敗は明らかだ。
これがオーディン・グライトという男なのだ。俺は何度も、その理不尽なまでの強さを体感してきた。人が必死に積み上げてきた努力を一瞬にして破壊するかのような、圧倒的な力。それは、相手がランクトプラス軍でも同じことだった。
「あっ……ぐがぁっ……」
苦痛を顔に浮かべ、パーシエルはうつ伏せに倒れていた。『ジャンバラ』の能力を食らった影響で、体が痙攣している。戦うことどころか、立つことすら困難に見えた。
「さて、どうしてやろうか」
苦しそうに這いずる女性を見ても、オーディンに慈悲など無かった。パーシエルに手を伸ばし、言う。
「どの道ランクトプラスは倒さねばならぬのだ。ちょうどいい。拷問でもして情報を聞き出すとしよう」
その時だった。オーディンの悪意に屈してなるものかと言わんばかりに、パーシエルの目が力強く見開かれた。そして全身を勢い良く持ち上げ、その慣性でオーディンを殴ろうとする。
彼女の拳はオーディンには当たらなかった。軽く避けられるだけ。オーディンはパーシエルと距離を取り、再び『ジャンバラ』を彼女に向けた。
「き、さま……！ ランクトプラスを……倒す、だと……！？」
朦朧とした様子で、なおも彼女は立ち上がる。必死に歯を食い縛り、オーディンを睨みつけていた。
「なる、ほどな……。貴様は、そこらの小悪党とは……訳が違う……ようだな！ 我が国の敵！ そうだな！」
パーシエルは雄々しく立ち上がった。そしてオーディンに再び挑むのかと思いきや、彼女は背後の部下に命令した。
「撤退だ！ 全軍撤退！ 総司令官殿に報告するぞ！」
意外にも、部下達も既に立ち上がっていた。ジャンバラの能力を受けて気を保っていられるなど、その時点で並の精神力ではない。その上、命令を受けてすぐに撤退する体力が残っていたのだから、もう驚くしかない。
突然やってきたランクトプラス軍は、去っていくのも唐突だった。気付けば、この場にいた軍人達は皆背中を向けて逃げている。ラトニアの街に再び静寂が訪れた。安心と不安が織り交ぜられた、妙な静寂が。
「お、お前、勝ったのか……？ あのランクトプラス軍に」
オーディンならあり得ないことではない。というか、目の前の光景を事実として認識する他ないだろう。オーディンはランクトプラス軍を蹴散らし、撤退させたのだ。
しかしオーディンは冷静に言う。
「撤退に躊躇しない者にとって、撤退は敗北を意味しない。むしろ今後の勝利のための布石でもある。怒りに身を任せるタイプかと思ったが、随分と冷静な将軍ではないか。少しは見直したぞ」
オーディンは不敵に笑い、『ジャンバラ』を鞘に収めた。
