第644話 「ただ待つばかり」
ランクトプラス共和国からの宣戦布告から、１日が経過した。まだ戦火の兆しは見えない。ラトニアの街は今まで通り平穏だった。否、『今まで通り』のように表面上は見えているが、住人達の狼狽は見て取れた。何が起きるか分からないが、何かが起きるのは間違いない……そんな漠然とした不安が現れている。
「身を守れって言われたって……一体どうすれば」
戦争など一度も経験したことが無かった。故に、経験則を用いて対処することも不可能。どのようにすれば身を守れるかなんて、見当も付かない。
いや、そもそも全てにおいてそうなのだ。この世に『約束された安全』は存在しない。どう足掻こうと、僅かばかりの危険が伴う。誰だって、完璧な身の守り方を知らないのだ。
だから、変わらない。ある意味いつもと変わらない。俺は警戒するだけだ。身に降りかかる、あらゆる危険から。
「中央都市って壁に守られてたよな。みんなをあの街に避難させたら、少しは安全になるか……？」
素人が考えた安易なアイデア。当然、すぐに棄却されることとなった。
「中央都市には今入れませんよ」
いつの間にか、アジトにはカインズがいた。彼は中央都市にいたはずだが、ラトニアに帰ってきていたらしい。だったら連絡の一つでも寄越して欲しかったが、今はそれより聞くべきことがあった。
「カインズ。いたのか。で、中央都市に入れないとはどういうことだ？」
「封鎖されてるんですよ。あの壁の門、全てが」
「何っ」
「中央都市に不審者を入れないため、ですね。それに意味があるかはともかく、街の外にいる人間はもう中央都市に行けません。完全に隔離されたって訳です」
中央都市を閉鎖する……確かに安全面で考えれば有効な作戦だ。門さえ閉じれば、あの街は完全に外界と隔絶した空間になる。既にチェルダード政府は国防……というか中央都市防衛のために動いていたという訳だ。
しかし、だとしたら何故カインズはここにいるのだろう。中央都市にいれば安全だというなら、中央都市から出なければよかったのに。
「いいのか？ 中央都市から出て来て。壁の中にいたら安全なんだろ？」
「そういうの嫌いなんですよ。誰かを危険に晒しておいて、自分だけ安全地帯にいようとするのは。クロム隊長のことも心配でしたし」
要するにカインズは、自分の身の安全より俺のことを心配してくれたってことだ。いかにもカインズらしい。ここは素直に「ありがとう」と言っておいた。
「でも大丈夫か？ ティアナ女王に怒られたりしそうだが」
「えぇ、怒られました。『ご自身のことも考えて下さいまし！』ってね」
ティアナ女王が頬を膨らませている姿が容易に想像出来る。カインズが俺を心配してくれたのと同様に、ティアナ女王もカインズを心配しているのだろう。それもそうだ。せっかく安全地帯を作ったのに、旦那が外に出るなんて言い出したら怒るに決まってる。
「でもまぁ、散々口喧嘩した挙句に勝手に出て行っちゃいました。一応置き手紙は残しましたけど」
「知らんぞ。二度と口聞いてくれなくなっても」
「かもしれませんね。下手すれば離婚沙汰です」
とか言ってるが、カインズは冗談混じりの口調だった。本気でそうなるとは思ってないのだろう。ある意味信用してるとも言えるが……今は冗談を言っている場合なのだろうか？ もしランクトプラス軍がラトニアの街を攻めて来て、カインズが命を落としたら……。離婚どころか永遠の別れだ。考えられないことじゃない。だからこそティアナは必死でカインズを引き止めたのだろうに。
それでも俺は、カインズを否定出来なかった。自分の身を後回しにしてでも、誰かを助けたいと思う気持ち……カインズの思いは、俺に似ている。俺もカインズも、体の芯までアイズ色に染まっていた。結局のところ、人助けへの欲求を捨て切れないのだ。戦争という状況下でも。
「という訳で、ボクもしばらく中央都市に戻れません。またお世話になりますね、クロム隊長」
カインズはにこやかな笑顔で言った。彼がいるのはこの上なく心強いが、ティアナの心境を考えると手放しでは喜べなかった。
「ノーラもティアナも、自分なりに出来ることを頑張ってるんですよ。本当は誰かに甘えたいのに、必死に堪えて職務を全うしてる。だからボクもやれることをやるんです」
カインズ曰く、中央都市閉鎖を提案したのはノーラらしい。ティアナは一度反対したものの、ノーラの案を受け入れた。女王という立場上、国民の安全を最も重視すべきなのだ。時には街の外の住人を見捨ててでも、中央都市の数万の民を守らねばならない。チェルダード王国の人口のほとんどは、中央都市に集中している。命に格差は無いにしても、数の差はあった。より多くの命を救うためには、非道な選択肢も必要なのだろう。有り体に言えば、中央都市以外の街は無視。見捨てたということだ。
そのことに対して、俺は怒りはしなかった。中央都市に避難しようとは考えたが、別にどうしても行かねばならないとまでは考えていない。元々チェルダード政府は中央都市ばかりに資源を費やし、他の街には目もくれなかった。今に始まったことじゃない。
中央都市に行けないのなら、ラトニアの街で安全を確保するまでだ。
「と言ってもな。どうしたものか皆目見当も付かない。中央都市を真似てラトニアにも壁を作るか？」
「間に合いますかね？ ラトニアの街も案外広いですし、街全部を囲む壁を作るとしたら数ヶ月はかかりますよ。ランクトプラス軍の侵攻を防ぐとなれば、相当強固な壁にしないとダメですし……現実的じゃないですね」
冷静にカインズは反論した。中央都市の真似事をするだけの愚直な作戦では、防衛策にすらならないようだ。長年国防の準備をしてきた中央都市と、戦争とは無縁の生活を続けてきたラトニアとでは、防衛力に天地の差がある。
じゃあどうしろと言うのだろう。俺にはウォレットのような大局観は無い。未来を見据えて対策を講じるなど、得意分野ではないのだ。俺に出来ることと言えば、戦うことくらい。しかしそれもランクトプラス軍相手にどこまで通用するか。
「平気ですよ。どんな敵が襲ってきても、正面から立ち向かうだけです」
カインズは自信に溢れていた。いつだってそうだ。カインズは困難を恐れず、むしろ積極的に立ち向かう。心身共に強い男だ。俺はそう簡単に自信を持てそうにない。
敵は個人ではなく、数人程度の組織でもない。何百人何千人といる軍隊だ。一人一人が、言わば戦闘のプロフェッショナル。質も量も、並の武装集団とは桁違いだ。そんな連中が本気で攻めてくるのであれば、勝ち目など見えはしない。
大人しく白旗を上げることしか出来ないのだろうか。俺達には。
「おい、クロム！ 今朝の新聞見たか？」
アジトの玄関扉を思いっきり開け、エリックがリビングへとやって来た。彼の右手には朝刊が。確か、ラトニアの新聞社が発行してる新聞だ。
「どうしたの？ エリック。そんな慌てて」
「おう、カインズも来てたのか。お前も読んだか？ これ」
そう言ってエリックは机に新聞を置いた。一面にはデカデカと『ランクトプラス大侵攻』と見出しが載っている。
「ランクトプラスが侵攻……これって！」
まさかもうチェルド大陸に攻め入っているのか。そう思ったが、記事を読む限り違うようだ。ランクトプラスが侵略したのは、ランクト大陸周辺に位置する島国。名前だけは聞いたことがあるが、よく知らない国だった。
だから問題ない、という訳ではない。小国とはいえ一つの国家を、ランクトプラスは１日にして支配下に置いてしまった。そんな事態、歴史を顧みても滅多に起こり得なかったことだ。
ランクトプラスの侵攻は現在進行形で起きている事実だ。そしてランクトプラスの軍事力は、「世界最強」の名に遜色無い。
「周辺の国から順に侵略するつもりなんだろうな。補給線を維持しつつ、本命の敵国に攻め入る……。だとしたら、奴らがチェルダードに来る日も近いぜ」
エリックは冷静に分析した。この国があるチェルド大陸と、ランクトプラス共和国があるランクト大陸の間は広大な海で隔てられている。だが、この破竹の勢いで周辺国を支配下に置けば、チェルド大陸までの海路や空路を確保するのはあっという間だろう。
既にランクトプラスに屈した国がある。この国の明日さえも、誰も保証出来ない。
「どうしろって言うんだ……」
俺には何もない。力も情報も戦術も。喧嘩と戦争の違いが、ここに来てハッキリと知らしめられた。国家規模の争いを前にして、一市民はただただ無力だった。
そして無意味に待つだけの三日間が過ぎ。その日は、ついに訪れた。
「ラトニア市民に告ぐ！ 我々はランクトプラス共和国陸軍である！」
