第643話 「悪役達にとっての戦争」
『悪』はいつでもここにある。思い通りにならない時、満たされない時、不安な時……人はその原因を何かに見出し、『悪』と呼ぶ。仮想敵を作り出す。
敵は何だっていいのだ。個人だろうと、集団だろうと、国家だろうと、概念だろうと。
世界の多くの国家にとって、戦争を仕掛けてきたランクトプラス共和国は『悪』だったであろう。現状の平和を脅かし、あらゆる財産を奪いかねない存在。人々は恐怖し、嫌悪し、憎悪した。『悪』の座が一身に集っている。
その状況を良く思わない者もいた。他でもない、『悪の王』オーディン・グライトである。
「気に食わぬ。我が輩を差し置いて、世間から疎まれようなどと！」
新聞をテーブルに叩きつけ、オーディンは酒を呷った。どこの新聞も、世界大戦勃発について報じている。この酒場でも、客達は口を揃えて戦争の話をしていた。
街が焼かれるのではと不安がる者。陰謀論を唱える者。田舎に逃げようと提案する者。断固として戦うと主張する者。どのみちこの国は戦場みたいなものだから変わらないと言う者。……どれだけ話しても、口は止まらない。不安をみんなで共有したがる。そうすれば危険から逃れられるような気がするから。
「意外だな、ボス。こういうのにワクワクするタイプだと思ってたけどよ」
対してサジェッタ・ナリエシルは、ニヤけながら酒を飲む。オーディンが捨てた新聞を手に取り、一瞥だけしてまたテーブルに置く。見出しだけ読んで、記事本文には目を通さない。記者が世間を盛り上げるために作り上げた文章などに興味は無かった。『戦争が起きる』という事実さえ分かれば、後はどうでもいい。
「人類が最も憎むべき『悪』は、我が輩達『イーヴィル・パーティー』にこそ相応しい。その座を奪おうなど不愉快極まりない」
「別にランクトプラスも、アタイらから悪役の座を奪おうと企んでる訳じゃねえだろうよ。金か土地か権力か……大方、そんなもんが欲しくて戦争起こしたんじゃねえ？ 知らねえけど」
「動機の問題ではない。結果的にランクトプラスが『悪』だと思われるのであれば、同じことだ。忌々しい。……いや、『忌々しい』存在は我が輩だけで十分なのだ。そのことを知らしめてやらねばな」
「相変わらずボスは訳分かんねーな。悪名のために悪人やってるっつーんだからよ」
『イーヴィル・パーティー』として長年の間オーディンと共にいたサジェッタだから、彼の変人っぷりは熟知している。だが、それでこそ面白い。オーディンについて行けば退屈しないのもよく知っていた。
刺激的だ。『イーヴィル・パーティー』としての日々は。
「で、今度は何企んでるんだ？ ランクトプラスから悪名を横取りするつもりか？」
戦争という一大イベント。オーディンが無視する訳無いのは分かっていた。だからサジェッタは期待を込めて尋ねる。オーディンの返答は早かった。
「無論だ。だがその前に、やっておくことがある」
「あ？ 何だよ」
オーディンが本題を差し置いて寄り道するとは珍しい。そう思ったサジェッタだが、寄り道の行き先を聞いて納得した。
「シエルを……ノーラを迎えに行くぞ。今頃チェルダード王国にいるはずだ」
イーヴィル・パーティーの参謀ノーラ・ハルバートは今、クロムの元に預けている。家族に会うためにチェルダード王国へ戻ることを、オーディンが許可したからだ。だが、そろそろイーヴィル・パーティーに帰ってきて欲しいというのがオーディンの本心だろう。間もなく戦争が始まるというのだから、なおさら。
「ケッ、随分愛妻家な悪人がいたもんだ」
嫌味ったらしく吐き捨てながらも、サジェッタは席を立った。オーディンもさっさと酒場を出る。何も言わずとも、サジェッタが同行してくれることは自明だった。
「良いのか？ サジェッタ。我が輩達の次なる標的は、国家だ。世界最強の軍事国家。下手すれば命は無い。その上大した稼ぎも見込めはせん。割に合わぬ仕事だぞ」
隣で歩くサジェッタに、オーディンは聞く。サジェッタは唾を道路に吐き、答えた。
「馬鹿言ってんじゃねえよボス。アタイ達の仕事はいつだって命懸けじゃねえか。軍事国家が何だって？ 恐れることはねえ。むしろ面白くなりそうだろ？ 刺激的な日々があるからこそ、酒が美味えってもんだ。まさかビビってんじゃねえだろうな？」
「なるほど愚問だな。我が輩も、貴様も」
聞くまでもないことだった。イーヴィル・パーティーが、敵を作ることを恐れる訳などない。敵がどれだけ強大だろうと、恐れることなく悪行の限りを尽くしてきたではないか。ならば今更、足を止める理由など。
「では行くか。クロムが住んでいたのは……確かラトニアの街であったな。まずはそこに向かうとしよう」
「ラトニアにシエルがいなかったらどうすんだ？」
「クロムに聞けば良かろう。あのお人好しは、我が輩に対しても躊躇なく手を差し伸べるだろうからな」
「へぇ」
信じてるんだな、とは言わないでおいた。そんな言葉を口にするのは気が引ける。
イーヴィル・パーティーにあるのは、安心とか信頼とか、そういった生温いものではない。いつ死ぬかも分からず、どこを見ても敵だらけで、一瞬たりとも気が抜けない。そんな戦場のような居場所だ。故にサジェッタは、イーヴィル・パーティーとして生きてきた。
敵は世界最強の軍事国家。その一世一代の大仕事に、サジェッタは興奮真っ只中だった。この酔いはしばらく覚めそうにない。
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