第642話 「竜人傭兵団」
一時間近く遅れて、会議は始まった。会議室の長い円卓に、等間隔で座る１２人の男女。『竜人傭兵団』のメンバーは、つまらなそうに会議の開始を待っていた。
「おいおい、早くしてくれよ。時間は有限なんだぜ？」
金髪の青年が、組んだ両足を机に乗せながら言い放つ。この無為とも言える時間に、一番辟易していたのが彼だった。
「アンタ達が遅れてきたから会議が始まらなかったんでしょ。少しは慎みなさい、チートウェル」
ぴしゃりと言い返したのはアレイシア・ルーンだった。時間を厳守したブラディエゴはともかく、他の竜人達は雁首揃えて遅刻して来ている。そのくせ遅いだなんだと言われたら、気に食わないのも当然だろう。
「へいへい。ルナロードの側近様はおっかねぇな」
ヘラヘラと笑いながら、チートウェルはアレイシアの言葉を受け流した。遅れたことに対する謝罪など無く、あくまで平然としている。
アレイシアはさらにチートウェルへ苦言を呈したかったが、ルナロードが場を仕切る方が早かった。
「いやはや、ごめんねチートウェル君。他のみんなも、わざわざ集まってくれてありがとう。忙しいだろうに組織のために時間を費やしてくれたことを感謝するよ」
不快そうな気配など微塵も感じさせず、ルナロードは会議室全体に告げた。こうなればアレイシアも憤慨を見せる訳にはいかない。大人しく座り、ルナロードの言葉を待つだけだ。
「竜人傭兵団のリーダーはルナロードさんだ。僕達が従うのは当然のこと、だろ？」
ブラディエゴは礼儀正しく座り、ルナロードを見て言った。嫌味も何も無い、本心の言葉。それがブラディエゴにとっての「当たり前」なのだから。
「ふふっ。ありがとう、ブラディエゴ君。じゃあそろそろ始めようか。次の大仕事が控えてるからね。久々に真面目な会議と行こう」
全員が集ったことにより、ついに会議は始まる。
「大仕事？ 戦争でも起きるですか？」
議席から質問が挙がった。小柄な少女は、ルナロードを見つめて首を傾げる。
「そう、正解。もうすぐ戦争が起こるんだよ。ランクトプラス共和国が、世界中に宣戦布告する。私達もそれに参加するって訳」
ルナロードの口からそんなことを言われても、驚く者はいなかった。彼らにとって戦場こそが居場所。もうすぐ戦争に参加すると聞いても、新しい仕事が増えたと思うだけ。それ以上でもそれ以下でもなかった。
かと言って、生半可な態度で仕事に挑んでいる訳ではない。ルナロードが傭兵団全員を集めて、直々に仕事の説明をするというのだ。いつにも増して楽な仕事じゃないのは間違いない。
「戦争……血で血を洗う殺し合いってことねぇ。うふふふふっ、背徳的だわぁ」
妖艶な女性は、既に戦場を思い浮かべて恍惚な笑みを浮かべていた。彼女の隣に座る少女は、冷淡な笑みを浮かべながらメガネを弄っていた。
「戦でござるか。昔を思い出すでござるな。ようやくルナロード殿の恩義に報いれそうでござる」
茶髪の男性は、神妙な顔付きをしていた。その目に宿るのは、手柄への希望。そして戦えることの喜びであった。
「おで、どこで戦う？ チェルド大陸か？ ルタ大陸か？」
肥満体型の男性が、質問を繰り出す。ルナロードが説明するのを待てず、情報を渇望していた。この組織にいる時点で……「戦いを職業にする」と決意した時点で、もう戦闘への躊躇など無い。むしろ戦いの瞬間を今か今かと待っていた。
その反応はルナロードの予想通り。彼女は用意していた答えを返す。
「そうだね。他の大陸に派遣されることもあるだろう。詳しいことはクライアントが決めるから、君達はそれに従って貰うよ」
クライアント。つまりはランクトプラス軍である。世界最強と謳われる軍隊と協力し、世界と戦う。間違いなく竜人傭兵団にとって最も大きな仕事だ。
「最高じゃん。やっと俺の力を思いっきり解放出来るチャンス！ 全力で暴れていいんだよね？ ルナロード！」
歓喜の色を顔いっぱいに示し、青年は言った。死ぬかもしれない……そんな恐怖は彼にはなかった。敵を叩きのめす快楽が、もう目の前にあるかのように思えてくる。
「ぼくは野蛮なことは要らないかなー。敵さんが可愛い女の子だといいけど。えへへ」
小動物のように笑い、少女は言う。この中で一人だけ、心が戦意とは程遠い所にいる。その異質ささえも、この組織の中では存在感などありはしない。
「貴様ら、仕事とプライベートの区別は付いておるだろうな？ 傭兵とは言え、本物の戦争に参加する以上面白半分では許されんぞ」
場の緩い雰囲気を窘めるように、髭面の人物は言った。軍服の圧倒感も相まって、言葉の説得力まで増している。
「うーん？ あんた、誰だっけか？」
チートウェルは訝しんだ。この厳格そうな人物、竜人傭兵団にいただろうか。記憶力に自信があるチートウェルではあるが、いくら記憶の糸を辿ってもこの人物の顔が思い出せない。
それもそのはず。初めて見せる顔なのだから、知る由も無いのだ。
「まぁまぁ。自己紹介なら後でいいでしょ。その人も私達竜人傭兵団の一員なんだから、快く受け入れてあげてよ」
竜人の兵隊１０人と、それを率いるルナロードとアレイシアの２人。合計１２人が、世界で初めて、竜人を兵力として用いる組織。名前はそのまま『竜人傭兵団』である。
会議室に集い、人間のような素振りで会話をする男女。みんな、既に人間ではない。人ならざる化け物達であった。
「さっき言った通り、詳しい仕事の内容はクライアントから聞くことになるよ。臨機応変に対応するためにもね。後で先方に挨拶する時間も設けておくから、安心して欲しい。とりあえず、今のうちは大まかな仕事内容と移動範囲を教えておくよ」
会議、とは言っても傭兵団のメンバー同士で議論を重ねることはない。ルナロードが淡々と情報提供をするだけの時間だ。会議というよりガイダンスに近い。しかも、その内容も薄いものだった。
それでも、ブラディエゴはルナロードを信用していた。
「まぁ、ルナロードさんがそう言うってことは大丈夫だろ」
ルナロードは何でも分かる。傭兵団の未来も、自分自身の未来も。世界の命運さえ、見え透いたことだ。安心出来ると同時に、失望してしまう。分かりきった未来に。
だからこそ、ルナロードは僅かな希望に縋った。自分の未来予測を裏切ってくれる誰かが、現れることを。
「そう、大丈夫さ。私には分かっているんだよ。君達が奮闘する、その姿が」
ルナロードは乾いた笑みを浮かべた。
＊ ＊ ＊
