第640話 「チェルダード王国の選択」
先代のチェルダード国王は、昔こんなことを言っていた。「王たる者は必ず、国家を揺るがす局面に対峙する。それでもなお、民を守るのが君主の務めである」と。ティアナ女王は一度たりともその言葉を忘れたことは無い。そしてその局面とは、究極国家騒動のことだとばかり思っていた。だがティアナの認識は甘かったのだ。究極国家崩壊の影響で国が混乱している時に、追い打ちをかけるような宣戦布告。突如として牙を向けたランクトプラス共和国に対し、ティアナは女王として責任ある職務を果たさねばならなかった。
いや、『突如』というのは不正確だろう。戦争の兆候は確かにあった。数ヶ月前にランクトプラス共和国で起きた、国立農場爆破事故。あれは表向きは不幸な事故だが、実際は違う。ランクトプラス軍がチェルド大陸へ向けて放ったミサイルが、ノーラのハッキングによって軌道をずらされ、ランクト大陸に墜落したのが真実だ。結果的にランクトプラスの兵器がチェルダード王国に牙を剥くことはなかったが、ランクトプラスがチェルダードに戦意を持っていたのは間違いない。だからこそ究極国家崩壊後のタイミングを狙って、宣戦布告をしてきたのだ。
「最早猶予はありません。ランクトプラスがすぐにでも国境を踏みにじることでしょう」
会議室全体に届く声で、ティアナは言った。会議と言っても、かつてのチェルダード政府のように『賢老会』が取り仕切る会議ではない。究極国家崩壊により失脚した賢老会に、政治家としての権威は存在しない。実質的に今のチェルダード政府は、ティアナ一人で動かしている状況だ。会議に参加しているのも、ティアナが信頼する数名のみ。話し合いというよりは、ティアナの意見を聞いてもらうための会合だった。
「今のチェルダード王国に、まともな軍事力はありませんわ。あのランクトプラスと戦争など、以ての外です。しかし我々がいかに拒もうと、ランクトプラスは攻め込んでくるでしょう。その侵略行為を、黙って受け入れる訳にもいきませんわ。国民には中央都市の壁の中へ避難してもらい、戦火を凌ぎましょう」
正直なところ、今回のランクトプラスの宣戦布告には拭いきれぬ違和感があった。太古から幾度となく戦争を繰り返し、軍事国家としての地位を磐石にしてきたランクトプラス。自国の利益のためなら手段は選ばず、奇襲さえも平然と行ってきた。だが今回、ランクトプラスは戦争行為の前に宣戦布告をしてきたのだ。わざわざ使者まで連れてきて、総司令官のサイン入りの文書まで用意し、明確な形で戦争の宣言をした。まるで、戦いの準備をしろと言わんばかりに。
違和感は他にもある。普通、戦争とは「やりたいからやった」などと気軽に始めるものではない。戦争が始まる経緯は様々だが、多くは「仕方なく」発生するものだ。自国の利益のために他国に何かしらの要求をし、その要求がどうしても受理されない場合、「要求を認めない場合攻め入るぞ」と脅す……例えばそんな風に。そして攻撃を受ける側も、自国を守るために「仕方なく」応戦する。そして争い合いが始まる。
確かに、ランクトプラスの経済的状況は芳しくなかった。貿易に頼りきった経済は、他国の恐慌に影響されやすい。この前起きた、ルトゥギア国での一大事件……農業都市ポロクロロの滅亡は、外国であるランクトプラスにも多大な悪影響を与えた。ポロクロロからの食料輸入が絶え、食料不足に陥ったのである。結果、物価は大幅に上昇し、ランクトプラスの経済は荒れに荒れた。その損失を埋めるために戦争を起こした……というのは理屈で考えられなくもないが、それにしても他にやりようはあったはずだ。その前段階をすっ飛ばして、いきなり戦争という最終手段に至るのは、些か不自然であった。戦争をすること自体が目的みたいな……そんな違和感がある。
とどのつまり、目的が不明瞭なのだ。この戦争は、何のために起こされたのか。ランクトプラス側の目的がいまいち掴めない。
それでも、ただ頭を捻っているだけで時間を潰す訳にはいかなかった。今こうしている間にも、ランクトプラス軍はチェルダード王国に攻め入る準備をしている。国民と国家の安全は一秒たりとも保証されていない。
女王として、ティアナは迅速かつ的確な指示を出す必要があった。
「中央都市の壁なら、そう簡単に壊せないからね。壁の中に閉じ籠っていれば、ひとまずは安全だと思うけど……」
ティアナの案に賛同したのはカインズだった。言うまでもなく、中央都市の壁は鉄壁の守り。ミサイルを撃ち込んでもヒビすら入らず、何者の侵入も拒む。空も強化ガラスで閉ざされ、地下にも壁が伸びている。壁の外側から中央都市を攻撃することはままならず、中央都市に無断で侵入することも不可能。まさに完全無欠の防壁のように思えた。この壁が作られた理由の一つが国防なのだから、この堅牢さは当然とも言える。いずれ来るであろうランクトプラスの攻撃から身を守るには最適だ。
しかしここで、ノーラが反論を示した。
「女王陛下。お言葉ですが、現在壁の外にいる国民を内部に入れるおつもりですか？」
「えぇ。もちろんですわ。この国の民が危険に晒されることなどあってはなりません。中央都市に避難させ、安全を確保しなければ……」
「いえ、壁は開くべきではありません。戦争が終わるまでは、何人たりとも中央都市を出入りさせるべきではないと提言します」
「な、何をおっしゃるのですかノーラ様。現在壁の外にいる民は、放置すべきと？」
目を見開くティアナ女王とは裏腹に、ノーラは顔色一つ崩さずに答えた。
「はい。有り体に言えば、そうなります」
「何故ですの！？ 貴女は民の命などどうでもいいのですか！？」
「違います。むしろ中央都市の民を守るために、壁は閉ざしておくべきなんです。落ち着いて考えていただければ、お分かりになると思います。門を開けば、どのような危機が起こり得るのかを」
完全無欠と呼ばれた防護壁。しかしこの世に完璧なものは存在しない。中央都市を守る壁も、突破する方法があるのだ。ノーラが指摘しているのは、その危険性だ。
「中央都市の中に敵兵が入り込んでしまうかも……ってノーラは言いたいんだよね」
カインズは既に察していた。ノーラが言わんとすることを。
ノーラは静かに頷き、話を続けた。
「その通りです。チェルダードの国民に扮した敵兵が、この街に侵入したとしたらどうなるでしょう。説明するまでもないことと存じます。中央都市の安全を確保するためには、その危険性を排除しなくてはなりません。一人として、この街に入れてはならない」
「そんな……しかし、中央都市の外にいる民を、見捨てるなど……」
ティアナは苦悶を浮かべた。国の頂点に立つ者として、重苦しい責任がのしかかる。
「無論、門を開け民を受け入れることも可能でしょう。しかしその場合、この街の安全性は失われます。スパイや伏兵がいるかもしれない状況で、誰が安全を保証できましょうか。どちらにせよ、何かを犠牲にする必要があります」
決断の時なのだ。一刻も早く、選ばねばならなかった。国を守るためにどうすべきか。何を切り捨てるべきか。
「……過ぎたことを口にしたかもしれません。お決めになるのは女王陛下だというのに、ワタシは無責任なことを」
「いえ、良いのです。貴女が謝ることではありません。むしろ意見を述べて下さったことに感謝すべきですわ。ティアナは女王……いずれこのような瞬間が来ることは、覚悟しておりましたもの」
戦争が起きる以上、「誰も傷付かない」なんて不可能だ。誰かは必ず犠牲になるだろう。究極国家じゃあるまいし、そんな理想論は現実にはならない。
「分かりましたわ。門は閉ざします。この戦争が終わるまで」
ティアナの決断は早かった。本当は薄々気付いていたのだ。自分は残酷な決断をしなければならないことに。究極国家を崩壊させた時も、同じ決意を抱いていた。たとえ暴君と誹られようとも、国を守るために全力を尽くすと。
もともと究極国家時代の名残もあって、防護壁の門は基本的に閉じている。内部からの許可があった時にだけ開門する仕組みだ。これをさらに強化して、強引な侵入を許さないようにすれば良い。皮肉にも、究極国家の『鎖国』体制が、戦争の防衛手段として用いられることとなった。
これがティアナ女王の方針だ。壁の防御力に頼り、街の住民を守る。そうして戦火が消えるまで、ひたすら耐え忍ぶ。徹底的なまでの籠城戦だった。
中央都市の壁は、内部と外部を断絶する象徴だった。人の出入りも情報の出入りも規制し、あらゆる格差を生む。チェルダード政府は中央都市ばかりを重要視し、都市の外など見捨てていた。その体制が今、戦争としう歴史的出来事によって、さらに色濃くなった。
外の世界から目を逸らし、都市の中だけでの平穏を享受する。中央都市らしいと言えばそれまでか。
戦火から逃避するだけの防衛を『戦い』と呼び、惨状から目を逸らすだけの状況を『平和』と呼ぶならば。
「……これで済めばいいのですが」
誰が何と言おうと、自分の周りが平和ならばそれでいい。そんな考えもあるだろう。それは間違ってはいないかもしれない。
だがこれは、本当に『安全』な策なのだろうか？
ノーラは疑念を拭えなかった。中央都市に引きこもって、壁に守ってもらう……いかにも安全そうに聞こえるが、果たして本当か？
もう中央都市の人々は忘れているのだろうか。壁が破壊された、あの日のことを。殺人鬼達の手によって殺戮の限りを尽くされた、あの惨劇を。
『執念の手』のテロ事件。
イマジンハートの分析をしていたノーラは、あの事件についても調査をしていた。監視カメラが捉えた映像は、今もイマジンハートに保管されている。だからノーラは、ハッキリと確認していた。
中央都市の壁を壊した剣……『刹那の一振』はまだこの世に存在する。今どこにあるかも分からないまま。
街は喧騒に包まれていた。戦争が起きると知って、誰もが騒いでいる。しかし、その表情からは本物の恐怖など感じられなかった。どこか遠くの世界について語るみたいに……フィクションの話題をするかのように……他人事っぽく、みんなは騒ぐ。自国が攻められると知ってもなお、無関心。自分が死ぬかもなんて、微塵にも思わない。
中央都市。ここは危機感を忘れた街。
何をするでもなく、人々は今日も寝転びながら文句だけを漏らしていた。
＊ ＊ ＊
