第639話 「世界大戦、勃発」
お待たせしました。連載再開です。
最近、アジトを掃除する頻度が増えた気がする。掃除してもすぐ汚れてしまうからだ。アジトを行き来する人が増えると、汚れが溜まりやすくもなる。面倒な掃除も、賑やかさの表れだと思えば、案外悪いものでもなかった。
「クロムおねえちゃん。ほん、よんでー」
掃除をしている横で、ナナが分厚い本を俺に差し出した。ナナは子供だが、大人顔負けの知識と見聞を持つ。難しい本だってスイスイ読み進めてしまうのだ。最近はアジトの書庫に引きこもって本を読むのを趣味にしていた。だから俺に読んでもらう必要など無いのだが、何故かナナは俺に読んで欲しいらしい。
「読めない字があったのか？」
「ううん。ぜんぶわかるよ。でも、クロムおねえちゃんがよんでくれるの、すき」
ナナは頬を緩めてそう言った。前にナナに読み聞かせをしてあげた時に、随分喜んでいたのを思い出す。
「そうか。よし、ソファに座って待っててくれ。これ片付けてからな」
俺は掃除を一旦やめて、ナナに読み聞かせてあげることにした。ナナがはしゃいでリビングに向かうのを眺めながら、俺は掃除道具を片付ける。
ナナの用意した本は、大昔の戦争を元にして書かれた小説だった。舞台は百年前。世界中を巻き込む戦争の中、主人公は必死に戦い続けた。臨場感ある描写が印象深く、読んでいる俺も戦争の渦中にいるみたいな気分になる。歴史的事実を元に書いているだけあって、やけに現実味があった。
「ねぇ、クロムおねえちゃん」
読み聞かせの途中で、ナナが尋ねた。
「せんそうって、ころしあい？ どこでやってるの？」
「戦争、か。国家間の戦争で言うなら、ランクトプラスって国が今他国と小競り合いをしてるらしいが……この国と直接は関係無いな」
「チェルダードはせんそうしてないの？」
「今はな。昔は沢山してたって聞いたが」
「へー」
ナナが戦争に興味を持ったのは、戦争が殺し合いだからだろう。おそらく、人類の殺し合いの中で最も残酷なのが、戦争。
しかしナナは戦争の話を聞いてワクワクしているかと思いきや、案外素っ気ない態度で読み聞かせの続行を求めた。
「つづき、よんで」
言われるがままに、俺は小説を読んで聞かせる。そう、これは小説。事実を参考にしているにしても、フィクションだ。過去の大戦も、所詮は過去の出来事に過ぎない。平和な今とは遠い話だ。
いくら現実味のある内容だとしても、これは現実ではないのだ。
一時間くらい読み聞かせを続けたら、いつの間にかナナは眠っていた。俺が淡々と読んでいたせいで、眠くなってしまったのだろうか。折角面白くなってきた所なのに、勿体ない。
「いや、何熱くなってるんだ俺は」
この読み聞かせはナナのためにやっていたはずだ。俺が読書を楽しむためじゃない。俺だけ盛り上がっていても仕方ないよな。
次読み聞かせを頼まれたら、ナナをワクワクさせるように精進しよう。そう決めてから、俺は本を閉じた。ナナを寝室に運び、毛布をかけてあげる。ナナのことだから、ご飯の時間になったら起きるだろう。
「あ！ クロムさん！ ここにいたんですね！」
寝室から出た途端、ユリーナが俺を見つけて微笑んでいた。
「何してたんです？ ナナちゃんを寝かしつけてたとか？」
「まぁだいたいそんな感じだ」
本当は小説を読んであげていたのだが、結果的に寝かしつけていた。目的を重視するか結果を重視するか。どうでもいいことか。
「で、ユリーナは何か用か？ 俺はやることが溜まってるから、デートには付き合えんぞ」
「えぇっ！？ クロムさんとデートっ！？ な、なんて甘美な響き……じゃなくて！ 電話ですよ電話！」
「電話？」
アジトの電話に誰か連絡を寄越したということだろうか。それで俺を呼んだのだから、俺宛ての連絡だろう。
「はい！ ロマノ団長からお電話です！」
「ロマノからか。あいつ、何の用だ？」
とりあえず、俺は電話のあるリビングへと向かった。机に置かれた受話器を拾い、「もしもし。代わったぞ」と短く言った。
『あー、クロムちゃんですねー？ 自分です！ 君の大好きなロマノですー』
「恥ずかしい自己紹介するな。用件だけ伝えて受話器を下ろせ」
『あらー、冷たいですねー。反抗期ですか？ お母さん悲しいです』
「つまらない冗談ばかり言う親を持った記憶は無いな」
親だとして、ロマノは『お母さん』なのか？ 『お父さん』ではなく？ ロマノを男扱いすべきか女扱いすべきか……ややこしいな。本人の口ぶりから察するに、ロマノは自分を女として認識してるみたいだが。
『あははっ。ごめんなさい。忙しい時に電話してきてお邪魔でしたかねー？ じゃあ、さっさと本題に行きますか』
ロマノはへらへらと笑う。そして一息置いて、言った。笑いなど無い、真面目な口調で。
『クロムちゃん。気を付けて下さいね』
「は？」
気を付けろ、とロマノは言った。だからどうした？ 俺は普段から警戒心を全開にしている。『気を付ける』ことにおいては誰にも負けないつもりだ。それはロマノも知ってるだろうに、何故今更そんな忠告を？
「具体的に何を警戒しろと？」
でもロマノがわざわざ電話してくるってことは、何か重要な意味があるはずだ。俺はもっと深く聞き出すことにした。
『まだ正確なことは分かりませんが……嫌な予感がするんです。今はまだ違和感でしかありませんが、自分の勘は悪い方にばかり的中するので』
「曖昧だな。そんなんじゃどうしようもないぞ」
ロマノの違和感を信用してない訳でもないが、しっかりした根拠を述べて貰わないことには判断しかねる。
俺の困惑をよそに、ロマノはさらに続けた。
『ルトゥギア国とランクトプラス共和国との貿易が急に断絶されました。他の国も、ランクトプラスとの貿易を絶っています。それも、ランクトプラス側が急に貿易を拒否したらしいです』
「なんでそんな情報をロマノが知ってるんだ？ それに、貿易の有無と俺達に何の関係があるんだ？」
ロマノは返答する代わりに、説明を続行した。
『ランクトプラスは他国との貿易に経済的な依存をしてました。貿易をやめたら、まともな経済を保つことは出来ないはずなんです。なのに、ランクトプラスの方から貿易をやめた。これはどう考えても妙です。そして、似たような出来事は大昔にもありました。クロムちゃんは前に勉強しましたね？ 覚えてますー？ 百年前の世界大戦のこと、教えましたよね？』
話が小難しくなったが、まだ理解出来る。歴史だけはロマノにしっかり教わっている。それに、百年前の世界大戦と言えば……ついさっき、俺はその話題をしたはずだ。
小説のネタにもされた、かつての大戦。その大戦で勝利を収めた国は……。
ランクトプラス共和国だ。
「まさか、ロマノ……」
俺が皆まで言う前に、ロマノは答えた。
『杞憂だと良いんですけどね。政府も大騒ぎなんてしてませんし、世間は平和そのものです。でも、その平和が明日にも壊れるかもしれない。分かりますね、クロムちゃん。そうなった場合、自分はルトゥギアを出れないかもしれません。周りを助けるので精一杯でしょうからね。だからクロムちゃん。君の身は君が守るんです。そして、他の人を助けるんです。君はもう、立派なアイズ隊員ですから。それでは。信じてますよー』
ロマノは一方的に告げて、電話を切った。受話器から流れる「ツーツー」という音が俺の不安を煽る。
「……考え、すぎだろ」
ネガティブな妄想も大概にしろ、と叫びたかった。でも声が出ない。ネガティブな妄想なら、俺の方がよっぽど得意だ。だから警戒心が止まらない。
もうすぐ戦争が起こるかもしれない。
俺の不安は『答え』を求めた。戦争なんてものか俺の身近に起こり得るのか、誰かに答えて欲しかった。
その欲求に答えるかのように……翌日、ランクトプラス共和国からの宣戦布告が世界各国に突き付けられた。
すなわち、新たな世界大戦が始まる合図だった。
＊ ＊ ＊
