絶え損ないの人類共

第四章 究極国家編

第十六閑話 「妹と姉はそれぞれの道を行く」

　一方その頃ノーラはというと。イマジンハートの所有していた情報を精査し、修理を推し進めていた。

「分析だけでも丸一日潰れますね。余計な機能が無ければもっと楽になるのですが……」

　ため息を吐きながらも、ノーラは作業する手を止めない。『余計な機能』というのは、究極国家計画のために追加された、イマジンハートの機能だ。元々高性能だったイマジンハートだが、究極国家を管理するにあたってさらに性能が強化されている。旧式のイマジンハートしか知らないノーラにとって、その状況は分析作業の邪魔でしかなかった。活動を停止している機能を調べるだけでも、とんでもない作業量だ。こういう時のために情報へのアクセシビリティには気を遣って欲しいと思うノーラだったが……。

「まさか究極国家が崩壊するとは思ってなかったのでしょうね。賢老会の人達は」

　イマジンハートが停止することも、復旧のために分析が必要なことも、想定していなかったのだ。だから、今ノーラは苦労を強いられている。

　とはいえ彼女はノーラ・ハルバート。この程度の困難に屈するような真似はしない。目的のために努力を惜しまないところも含めて、彼女は『天才』と呼ばれているのだから。

「しかしこの技術……何かに使えそうですね」

　究極国家の技術を調べているうちに、ノーラの科学者としての好奇心が刺激されていった。『神の科学』を名乗るほどの、最新鋭の科学技術。今となっては究極国家崩壊の象徴であり、負の遺産とも言える。だとしても……いや、だからこそ、ノーラは興味を惹かれた。

「死体の脳を解析し、生前の人格を再現する、『準人間システム』……。生者の脳を解析して複製する『人間システム』とは違い、まるで死者を蘇生させるような……」

　究極国家の技術の一つ『人間システム』を分析する際、ノーラは『人間システム』の発展技術である『準人間システム』を発見した。これを使えば、死んだ人間にもう一度会う体験が出来る。それはまさに、神の所業に等しい。

「これを使えば……」

　魔法のような技術を前に、ノーラは心を吸い寄せられた。だがしかし、彼女の自我が抑制する。

「……何を馬鹿な。こんなものに興味を持つなんて」

　人を蘇らせる？　そんな命を冒涜するような行為に、手を出してはいけないだろう。ノーラは自分で自分を抑えた。

　そもそも、『準人間システム』は『死者を蘇らせる技術』ではなく、『死者を再現する技術』だ。死体の脳から解析したデータは、生者の脳から抜き取ったデータに比べて不完全な代物になる。所詮は再現であり、『それっぽい』ものしか出来上がらない。『準人間システム』で生産された人間は、生前とは少し違う模造品だ。

　そんな技術に興味を持つ暇があったら、イマジンハート復旧作業に集中しなくては。ノーラは自分を叱咤し、作業を続けた。

　しかし脳内では、今も欲望がせめぎ合っているのだ。未知の技術に対する興味と、禁断の技術に反発する自我。今は後者が勝っていた。よほどのことが無い限り……ノーラの葛藤は揺らがないだろう。

「ねぇ、ノーラ？　いる？」

　作業部屋のドアを叩く音が二回。そしてドアの向こうから、聞き慣れた声がした。

「あ、レイティア姉さん」

　ノーラは手を止め、扉のロックを解除した。部屋の外に立っていたレイティアが、笑顔でノーラの元へ近付く。

「お疲れ様。差し入れ持ってきたよ。食べる？」

　レイティアは水筒とお菓子の箱を机に置いた。「そこのお店で買ってきたやつだけどね」と言いながらレイティアは箱を開ける。中身は、色とりどりのクッキーだった。

「わぁ。これ、かなり高いやつじゃないですか。ありがとうございます」

「頑張ってる妹のためだからね。奮発しちゃった」

　レイティアは満足げな笑みを浮かべ、頭を掻いた。妹から感謝の眼差しを向けられるのは、気分がいい。前々から『お姉ちゃん』という立場に憧れていたレイティアだ。実際に妹がいるとなると、やはり顔が綻んでしまうものだった。

「じゃあ、ちょっと早いですけど休憩にしますかね」

　ノーラはレイティアの前に座り、話に花を咲かせた。

「どう？　お仕事の方は。上手くいってる？」

　レイティアは周囲の機器に目を向けて、尋ねた。ノーラの仕事がイマジンハートの復旧だとは聞いている。だから予想はしていたが、やはりノーラの作業場所は機械だらけの空間だった。あまり技術に詳しくないレイティアは、少し気圧された。

「はい。もう数日で直ると思います」

「早いねー。流石ノーラだ」

「そんなことありませんよ」

　レイティアが誇らしげに褒めるので、ノーラもつい照れてしまう。人に褒められるために仕事をしている訳ではないが、褒められるのは嫌いではなかった。

「レイティア姉さんも、衛生団のお仕事お疲れ様です。今日帰ってきたんですよね？」

「知ってたんだ。耳が早いね」

「カインズ兄さんから聞いたんですよ」

「もう、兄上ったら口が軽いんだから」

　レイティアは花のように可憐に笑い、差し入れのクッキーを次々と口に入れていた。

「でもすごい有り様だったよねー。中央都市さー。あちこちにゴミが落ちてるわ、誰も掃除しないわで酷いよ。暴力事件とか多いし、血の汚れもあるから大変だったもん。臭いし」

　話題を変え、レイティアは中央都市の現状について語った。究極国家崩壊の影響は、治安だけでなく衛生面にも及んでいる。レイティアとしては、目を塞ぎたくなる惨状だ。本当に塞ぎたいのは目よりも鼻だったが。

「内乱が起きているかのようでしたね。いえ、内乱で済むならまだマシですが」

　ノーラとしても、現状については懸念材料が尽きなかった。近代国家にあるまじき、混沌と暴力に満ちた空間。どれだけ科学が進歩しても人間は所詮動物であるという事実を、まざまざと見せつけられた。平和な楽園など、少しの衝撃で壊れてしまうのだ。

　往々にして、悲劇はさらなる悲劇を呼ぶものだ。中央都市が危機的状況だからといって、理不尽な世界の猛攻は止まることがない。むしろ、弱っているからこそ狙われるのが世の常だ。

　ノーラは一度、そういう事態を見たことがある。あの時は食い止めることが出来たが……今回も同じようなことがあれば、止められる保証など無い。ましてや、今はイマジンハートが使えないのだから。

　今出来ることをするしかなかった。一歩一歩前に進まないことには、何も始まらない。

「ノーラって落ち着いてるよね。やっぱ賢いと落ち着きが出るのかな」

「関係無いと思いますよ。ワタシの場合、物騒なことには慣れてますから」

　平然とした様子でノーラは言う。レイティアは「えっと」と言ってからしばらく言葉を選んで、尋ねた。

「それって、『イーヴィル・パーティー』にいたから？」

　イーヴィル・パーティー。もはや説明するまでもない、世界的有名な悪党集団である。ノーラはイーヴィル・パーティーの参謀として、オーディンの活動を手助けしていた。その事実はレイティアも知るところである。

「……そう、ですね。おそらく」

　自分の存在を抹消して、故郷を出て、一人で生きてきたノーラだ。その上『イーヴィル・パーティー』として物騒な事件に遭遇したりもした。中央都市の価値観で見れば、かなり過酷な生き方だったと言えよう。ノーラは別に、その環境を過酷だとは思っていなかったが。

　レイティアはクッキーを食べる手を止めた。神妙な顔付きで、ノーラに聞く。

「ねぇ、ノーラ。お仕事が終わったら帰っちゃうのかな。イーヴィル・パーティーに」

「それは……」

　家族のいる中央都市も、確かにノーラの居場所だ。だがノーラの居場所はもう一つある。ノーラが選ぶ居場所は、果たしてどちらなのか。

「そうですね。オーディン様はワタシを待っていてくれてます。いつかは帰らないと」

　最初からそのつもりであった。中央都市に帰ると決めた時も、一時的な帰省にするつもりだった。やがてはオーディンの元に帰るのだ。

「……ここにずっと住むっていうのは、ダメなのかな？　私達、家族なんだし」

「それもいいかなって、思ったこともありました。でもワタシは、オーディン様を忘れることは出来ません。ワタシにはあの人が必要で、あの人にはワタシが必要なんです」

　家族もノーラにとって大切な存在だ。それと同じくらいに、オーディンの存在も大切なのだ。どちらかを忘れるなんて不可能だった。

　それでもレイティアは、ノーラと離れたくはなかった。

「ごめん。正直なこと言うよ？　イーヴィル・パーティーの評判は、私も知ってる。ああいう組織に、ノーラがいて欲しくないんだよ。ノーラまで世間に嫌われるのは、私も悲しいもん」

「嫌われ者には慣れてます。それに、人からの評価なんてあんまり興味無いんですよ。簡単に捨ててしまえるくらいには」

　『天才』と呼ばれることも、それに追随する賞賛も、ノーラは興味が無かった。街中の記憶から自分を消し、あらゆる評判をゼロにするのも、躊躇しない。

「だからって……やっぱり良くないよ。ノーラの旦那さんを悪く言いたくはないけど、あの人はいい人じゃないよ」

「知ってます。ずっと隣にいましたから。悪口ならどんどん言ってあげて下さい。でも……オーディン様は悪人ですけど、姉さんが思ってるような人じゃないです。世界がどんなにオーディン様を嫌っても、ワタシはあの人を愛しています」

「でも……ノーラがいなくなっちゃうの、寂しいよ」

　正直な気持ちだった。引き止める理由など、感情の後付けでしかない。

「すみません。しかしワタシにも譲れないものがあります。どうしても邪魔するというのなら、またワタシの記憶を抹消して、ワタシをいなかったことに……」

「それはダメ！」

　ノーラの言葉を遮って、レイティアは叫んだ。二度とノーラのことは忘れたくない。レイティアの強い意志が、言葉に乗っていた。

　思わずノーラは目を丸くし、レイティアを見た。そして静かに返答する。

「……言い過ぎました。すみません」

　本気で記憶を消すつもりなどない。あんなことは一度だけで十分だ。せっかく再会出来た家族と、また『はじめまして』になってしまうなんて。

「でも、たまには顔を見せに戻ってきますから」

　ノーラはレイティアと目を合わせて微笑んだ。紛れもない本心の言葉だ。レイティアはやがて落ち着きを取り戻し「うん、そうだよね……」と呟く。

「ごめん。ノーラの意思だもん。尊重しないといけないよね」

「引き止めようとしてくれたのは嬉しいです。でも、すみません」

「いいんだよ。ノーラにも大切な人がいるんだもんね」

　もうノーラは子供ではないのだ。世界を知り、自力で生きてきた一人前の人間だ。だからレイティアは、笑顔で見送ろうと決めた。

「頑張ってね、ノーラ。信じてるから」

「姉さんも、元気で」

　離れ離れになっても、記憶を失っても、ノーラが家族という事実は消えなかった。ならばこれからも同じだ。一時的な別れになるだけ。二人は、二人の道を進んで行く。

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