第十五閑話 「レイティアは中央都市に帰還し、街の変化に驚愕する」
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中央都市は未だ混沌に包まれていた。社会というものは人々に支えられて成り立っていることを、ティアナ女王は思い知ることとなる。国を守っていたのは王ではなく、民だったのだ。民は『守られる存在』であると同時に『守る存在』だった。だからこそ、今の中央都市には団結力が一層求められている。民同士が力を合わせる必要性が高まっていた。
とはいえ、人々の団結は簡単にいくものでもない。究極国家の弊害は色濃く残り、中央都市でまともな仕事を行える人間は限られていた。『支える人』が少ないのに『支えられる人』ばかり多いのだから、バランスが崩壊するのは当然だ。『支える人』であるティアナ女王は、頭を抱えていた。
「一刻も早く国力を取り戻さねばなりませんわね。もっと人手が欲しいところですが……」
労働力が必要だとはいえ、限界を超えた労働をさせては状況は悪化するだけだ。せっかくの人材を使い物にならなくしてしまう失態は避けなければならない。女王としての信頼にも関わるところだ。
「……もうティアナは世紀の暴君なのでしょうけどね」
自嘲の意味を込めて、ティアナは呟く。究極国家の崩壊は自然発生的なものなのだが、究極国家の国民からすればそう映らなかっただろう。「ティアナのせいで我々の楽園は崩壊した」と逆恨みをしてもおかしくない。実際、そんなことを主張する国民もいた。
誰もが、この地獄のような現状の責任を、他者に押し付けたいのだ。誰かを悪者に仕立て上げれば、溜飲が下がる。責任の所在が誰にあるべきかなど関係なく、民は身勝手に女王を悪者にした。究極国家を滅ぼした暴君として恨まれているのだ。
ティアナ女王は弁明する気はない。「自分は悪くない」なんて言ったところで、信じては貰えないだろう。民は真偽など興味は無く、鬱憤を晴らしたいだけなのだから。究極国家を経験して、『自分の力で対処する』ことを忘れた国民は、もう他者に文句を言うことしか出来ない。ならばティアナ女王に出来ることは、弁明ではなく実績を残すことだ。
「たとえ謗られようと、ティアナはこの国を救ってみせます」
女王の決意は固かった。生半可な覚悟で王冠を取り戻した訳ではない。自分が女王であることの意味は、しっかり理解していた。
「ティアナ。いる？」
ティアナの自室に、カインズが訪ねてきた。ティアナは仕事の手を一旦止め、「どうなされましたの？」とカインズを迎えた。
「レイティアが帰って来たんだ。事情を説明したら、手伝ってくれるって」
カインズの背後には、レイティアが立っていた。レイティアは丁寧に礼をし、「衛生団の任務から帰って参りました。女王陛下」と挨拶をした。
レイティアは衛生団の仕事として、ルタ大陸に出張していたのだ。衛生団は世界各国を行き来することが多いので、外国にいるのは珍しくない。そのことはティアナも聞き及んでいた。
「まぁ、レイティア様。おかえりなさい。堅苦しい挨拶などいりませんのに。親族なのですから」
「しかし、そういう訳には……」
ティアナはフランクな対応を求めたが、レイティアは遠慮した。上級貴族として生まれ育つと、礼儀に関しては真面目になりがちなのだ。しかしそんな雰囲気を壊すかのように、カインズは言った。
「まぁまぁ。それより中に入りなよ」
カインズは女王の自室に妹を案内し、ティアナが普段愛飲しているお茶を淹れた。最早手慣れたものである。
「はぁ。兄上がおっしゃるのであれば……」
ティアナは客用の椅子に座り、借りてきた猫のように大人しくしていた。
「しかし驚きましたよ。私がいない間に、中央都市がそんなことになっていたなんて」
ルタ大陸にいたティアナは、究極国家の騒動のことを知らなかった。だからカインズから事情を聞いた際は、半信半疑だった。いきなり『究極国家』なんて荒唐無稽な話をされたら、困惑もするだろう。しかもそれが、故郷の中央都市での出来事だというのだから、なおさら驚きだ。
ティアナ達にとっては大きな出来事である究極国家の一件も、遠くにいた人からすればニュースの一つでしかない。その事実を、ティアナとカインズは実感した。
「でも街の様子を見て分かったでしょ？ 今中央都市は一大事なんだ」
「そのようですね。ハルバート家も混乱状態で、父上が頑張って立て直していると聞いております。私も黙って見てはいられません。力になれることがあれば、何でもおっしゃって下さい」
レイティアはカインズとティアナに懇願した。ハルバート家の一員として、街の危機を放ってはおけない。ただならぬ使命感が、レイティアの心を満たしていた。
「感謝致しますわ。ちょうど、人手が足りずに困っていたところです。そうですね……レイティア様には、中央都市の衛生管理業務をお任せしたいのですが、よろしいでしょうか？」
「清掃業務、ですか」
ティアナから指示された仕事は、妥当と言えば妥当な采配だ。レイティアは衛生団として経験を積んでいる。こと清掃においては、プロと言っていい。まさに適材適所だ。
「はい。最近、街の衛生状況の悪化が問題となっていますの。本来なら清掃ロボが街を綺麗にするはずですが、今はイマジンハートの機能が停止していまして。イマジンハートの管理下にあった機器は動いておりませんの」
「人の手による清掃が必要、ということですね。でしたら、お任せ下さい。必ずやご期待に答えてみせます！」
確固たる自信があった。しかもティアナ女王からの直接の命令とあらば、モチベーションは普段の業務の比ではない。レイティアは力強く返事をした。
「ところで、ノーラはどこにいるかご存知ですか？」
仕事も重要だが、レイティアにはもう一つ目的があった。久しぶりに中央都市に帰ったのだから、妹の顔を見ておきたい。そう思ったのだが、王宮にはノーラの姿が見えなかった。匂いも無い。
「ノーラならイマジンハートのビルにいるよ。復旧作業があるんだって」
この質問にはカインズが答えた。究極国家崩壊の際に機能停止したイマジンハートだが、今ノーラが復旧に努めている。あと数日もすれば、かつての機能は取り戻せるとのことだ。
「仕事がてら、会いに行ってもよろしいでしょうか」
「えぇ、もちろんですわ。ノーラ様もレイティア様に会いたがっているでしょう」
レイティアのお願いを、ティアナは快く承諾した。レイティアは礼を言い、早速与えられた業務を果たしに向かった。
