第634話 「ファティオの嘘」
「ここは通さねーぜ、副隊長！」
ファティオが逃げる先には、もうエリックが立ち塞がっていた。近道を通って回り込んできただけあって、見事はさみ打ちが成功した形となる。これでファティオが足を止めてくれればいいのだが、案の定ファティオは街路樹に飛び移った。ひょいひょいと身軽に木登りし、あっという間にてっぺんまで到達する。枝の上に腰掛け、ファティオは背中に背負っていた狙撃銃を構えた。そして、遠くを狙う素振りを見せる。
そう、素振りだ。ファティオの構えからは、微塵も殺意を感じなかった。銃を構える一連の動作を、ただ淡々とこなしているだけのように見える。
「おっと！ そうはさせねー！」
とは言え油断する気はない。エリックも同じく警戒を続け、木の上に向けてクラッカーのようなものを向けた。前にラトニアの誘拐犯を追いかけた時に使った……確か名前は、『ストーカークラッカー』だったか。エリックはストーカークラッカーを発射し、発信機をファティオに飛ばした。見事ファティオの肩に命中し、ファティオはぐらりと体勢を崩す。傾いた状態で枝に乗るのは無理だったようで、大人しくファティオは木の下に降りた。
「…………」
ファティオは無言で『銃王の葛藤』の引き金に指を添えた。器用にも、ファティオは右手だけで『銃王の葛藤』と『銃王の爪』を同時に持っている。薬指と小指だけで『銃王の葛藤』を支え、そして地面に向けて撃った。発射したのは実弾ではなかった。ヴォルテッシアノで戦った時にも見せた、煙幕弾だ。たちまち俺達は煙に包まれ、ファティオの姿を見失ってしまう。視界を塞がれたこの状況で、まともに周囲を見ることの出来るのはファティオだけだろう。煙幕一つで有利な状況を作れるのだから、ファティオは本当に侮れない。だが、俺は全く焦っていなかった。エリックが放った発信機は、まだファティオの服に付着しているのだから。
「へいへい！ 逃げられると思うなよ！」
エリックが挑発混じりにそんなことを言う。聞いてか聞かずか、ファティオは既にこの場から逃げ出したようだ。足音が遠ざかっているので、間違いないだろう。
「エリック！ 発信機の居場所は追えてるよな！」
「もち&ろん！ エリック工場長に抜かりは無いぜ！」
煙が霧散し始めたのを見計らって、俺とエリックはファティオの追跡を再開した。発信機があるからと言って安心し切ることは出来ない。ファティオが発信機を取り外すことだって考えられる。エリックの発明品なのだから、そう簡単に取り外せるようには設計されてないとは思うが、油断は出来ない。早い内にファティオの姿をもう一度見つけたい所だ。
「ここだな！」
夜の商店街で、エリックはファティオの隠れ場所を特定した。商人達の仕事の時間はとっくに終わり、人けの無いこの商店街で、ファティオ１人がこっそりと店の裏に隠れている。
「見ーつけた！」
エリックはスタンガンを片手に、ファティオへと接近する。ファティオは俺達に気付き、また背中を向けて立ち去った。路地裏の奥へと、どんどん逃げていく。
「へっ！ そっちは行き止まりだぜ！」
エリックが忠告するが早いか、ファティオは行き止まりに辿り着いてしまった。２メートルはあろうかという石壁が、ファティオの行く先を塞ぐ。周囲も建物の壁に囲まれており、ファティオは袋の鼠だった。近くに足場になりそうな物もなく、屋根に上ることも出来ないだろう。正真正銘、追い詰めた形だ。
「……そうですか」
観念したのかと思えば、ファティオは急にこちらへと振り向いた。そして『銃王の爪』を地面に落とし、『銃王の葛藤』だけを構えて俺達に向ける。
「それ以上近付くと、殺しますよ？」
流石に銃口を向けられては迂闊に近付けないぞと、エリックは足を止めた。俺はエリックの隣で立ち止まる。だが、俺は既に気付いていた。
「嘘、だな」
ファティオは今、決定的な嘘を露呈したのだ。よりにもよって俺の前で、そんな稚拙な嘘を吐いたのだ。
本当は、とっくに気付いていた。今のファティオに殺意は無いと。
「え？ マジ？ 嘘なのかよ。どうなんだ、副隊長さんよ」
エリックは気付いてなかったようで、俺とファティオを交互に見ながら困惑の色を浮かべている。そんなエリックを無視して、ファティオは言った。
「クロム隊長。この状況が分かってないのですか？ 僕が引き金を引けば、貴方の頭蓋なんて軽く吹き飛ばせますよ」
「そっちこそ状況が分かってないのか？ そんな殺意も籠もってない銃で、俺を殺せるつもりなのか。お前が引き金を引くより、俺の『クロミリア』がお前の腕を斬る方が早いぞ」
俺とファティオとの距離は、およそ３メートル。その気になれば一秒もかからず間合いに入り込める。決して虚勢を張ったつもりは無い。だがファティオの方は、未だに偽りの殺意を口にすることしか出来ていない。
「最初から、嘘を吐いていたな？ お前は俺達を狙うフリをしていた。街中で倒れていた３人も、あれはお前が殺したんじゃ……いや、そもそも死んですらいない。違うか？」
「……クロム隊長は相変わらず、凄まじい観察眼をお持ちですね」
もう俺に嘘を吐いてもしょうがないと、観念したのだろう。ファティオは真実を口にした。
「マジマジさんに貰った睡眠薬ですよ。というか、毒薬ですね。少し吸うだけですぐ眠ってしまうのですから、薬と呼ぶにはあまりにも乱暴な効力だ」
ミミの使う毒薬に似たような効果のものがあったので、何となく理解は出来た。気体だろうが何だろうが発射出来る『銃王の葛藤』の能力を生かした銃撃だ。人を殺さず、動きを止める攻撃。まるでアイズの戦い方のようだ。殺人鬼の戦法とは到底思えない。
「ファティオ……やっぱり本当のお前は、殺人鬼なんかじゃない。俺達の仲間……アイズの一員なんだ」
どういう経緯でファティオが睡眠薬を撃つことになったのかは知らない。多分、『邪魔だった』とかそういう些細な理由なのだろう。だとしても、ファティオは『邪魔者』を殺さなかった。殺さないという選択肢を取った。
ファティオは自覚してないのかもしれない。だが、やはりファティオは根っからの殺人狂ではないのだ。
「別に……もうどうでもよくなっただけですよ。人を殺すのさえ、どうでもよくなりました。心が死んだ僕は、殺意すら失ったようです。無価値な世界を滅ぼすのさえ、執着しようとは思えない」
自らを責めるような口調で、ファティオは言う。
何故、責める必要がある。それでいい。それでいいだろうが。
殺人行為に執着するようになったらおしまいだ。お前のその思いは、間違ってなんかいないんだ。たとえお前が心を失ったとしても、お前は今、心より優しいものを抱いている。無感情だろうと何だろうと、お前は優しい選択肢を取ったんだ。
「まだ、僕を救い出そうとしているんですか？ 諦めないんですか？ 何故？」
「決まってるだろ。俺がアイズで、お前の仲間だからだ」
「理由になってませんよ。アイズだから何だというのです。仲間だから何だというのです。アイズだって人を助けないことはあるし、仲間だって見捨てる時はあるでしょう。それでいいんです。世界はそういう風に出来ている。だから僕も見捨てて下さいよ。僕を見捨てたって、誰も責めやしませんよ」
「いや、責めるさ。俺が、俺自身を責める。ここでお前が幸せから逃げるようなら、俺はずっと自分自身を恨むだろうな」
「馬鹿げてる。何なんですか貴方は。人助けなんかに執着して……。なんで『どうでもいい』って思えないんですか？」
「お前も分かってるはずだ。助けたいって思える人や、守りたいって思える人が、お前にもいただろう」
「いましたよ。いました。でも全ては過去なんです」
「だったら俺は！ 今現在！ 救いたいと願う者がいる！ そのどこに矛盾があるんだ！」
「矛盾は無くとも……貴方は歪です。歪なまでに、優しすぎる」
「そうか？ 俺もロマノに似てきたな。だったらなおさら、お前を見捨てる訳にはいかなくなった」
俺の目指す先にはいつもロマノがいた。今も、そしてこれからも。俺はあいつのようになりたかったんだ。
「……頑固ですね。でも知ってますか？ どんなに強く願ったって、思い通りにはいかないものですよ」
ファティオは銃を地面にぶら下げた。諦めたのかと思うや否や、ファティオは急に銃口を自らのこめかみに当てる。
「だって世界は理不尽だから」
自決。そんな単語が脳裏を過ぎった。ファティオの虚ろな目は、自分の命さえもどうでもいいと言わんばかりだった。
空から試験管が降ってきた。それは瞬く間に地面に叩きつけられ、中身の液体を大気中へとバラ撒く。毒薬は即座に気体と化し、ファティオの周囲を覆い隠すかのように広がっていった。
青色の煙がファティオを襲う。青の毒は麻痺の毒だ。何の抵抗もせずに毒ガスを吸ってしまったファティオは、当然ながら全身の動きを封じられる形となった。
「すみません、ファティオ副隊長。大人しくお願いします」
見上げると、屋根の上にはミミが立っていた。腰元のポーチから試験管を覗かせ、俺達を見下ろしている。
ファティオだけは、ミミの姿を確認することすら出来ずにいた。体を痙攣させ、銃を持つ右手もぶらりと垂れ下がっている。
「３対１は……流石に分が悪すぎましたか」
ファティオに抵抗の術は無かった。逃げることも、戦うことも、ましてや自殺することも出来ない。
「完敗……ですね」
勝利すらどうでも良さそうな語気で、ファティオは呟いた。そして、力無く前方へと倒れ込む。
「ファティオ！」
俺は咄嗟にクロミリアを投げ捨て、前に飛び込んだ。ファティオが地面に倒れる前に、彼の体を抱え込む。その時ミミの毒を少し吸ってしまったようで、体が痺れてきたが、ファティオを抱えるのには支障は無かった。俺とファティオを心配してか、ミミは屋根から降りて俺の元へ駆け寄ってくれた。
「好きにして下さい。もう、何もかもどうでもいい……」
ファティオは投降の意思を示した。だが今となってはそれこそ『どうでもいい』ことだ。それより、ファティオの体調がどこかおかしい。姿を現した時からフラついていたが、熱でもあるんじゃないだろうか。
額に触れてみても、特に熱っぽくはなかった。とりあえずファティオをアジトに運ぼうと、俺はファティオを背負った。その時、ファティオのポケットから箱が一つ転げ落ちる。
「これ……精神安定剤ですか」
ミミが箱を拾い上げ、一瞬で中身を看破した。箱からチラリと覗いている錠剤は、精神安定剤らしい。どうして、こんなものを。いや、理由なんて一つしかない。ファティオの精神の傷は、医学の力に頼らねばならない程に甚大なのだ。ちょっとやそっとで治るようなものではない。
「まだ……聞こえるんです。……声が」
ファティオはボソボソと呟いていた。声？ 誰の声だ？
だが今は、そんなことを聞いている場合ではなさそうだ。背負ってみて分かったのだが、ファティオの心臓の音が激しい。何かしらの発作を起こしたのかもしれない。その手の知識には俺は疎いのだが、都合よくこの場にはミミがいる。アジトに一旦戻って、ファティオの容体を診てもらおう。
「クロム。重いだろ。俺が背負うぜ」
エリックは背中を俺に向けて、腰を低くした。俺の代わりにファティオを背負ってくれるらしい。だが、俺はエリックの気持ちだけ受け取った。
「いや、大丈夫だ。俺一人で」
正直なことを言えば、大人一人背負って歩くのは苦労した。だがこの程度で弱音を吐くようなヤワな鍛え方はしてない。それに、ファティオは俺自身の力で背負いたかった。
