第633話 「クロムVSファティオ」
銃使い相手なら、とにかく距離を詰めることだ。俺は強く一歩を踏み出し、ファティオに接近した。同時に『クロミリア』を横に一振り。ファティオは俺の攻撃をちゃんと警戒していたようで、最初の一撃は難なく躱された。そのくらいは想定内だ。そもそも、本気で斬るつもりはなかった。隙を見せない程度に軽い攻撃を繰り返し、ファティオを人けの無い場所に誘導するのが狙いなのだから。
俺は畳み掛けるように何度も何度も斬撃を放つ。ファティオは回避しつつ、どんどん後退していった。都合のいい流れだ。この先には広めの空き地がある。周囲に住居も無いので、一時的な安全は確保出来るだろう。無論、遠ざけたから絶対安全だと言い切るつもりは無い。ファティオの銃弾は遥か遠くの命すら貫くのだから。
「クロム隊長も昔、大切な人を失ったそうじゃないですか」
俺の斬撃を回避しながら、ファティオは呟いた。
「は？」
唐突に何の話をしているのか。ファティオは動きを緩めることなく、話を続ける。
「ルナロードさんから聞きましたよ。クロム隊長の過去。まだアイズに入る前のことを」
「なっ！？」
動揺が隙を生んだような気がして、俺は咄嗟に後退した。体勢を立て直し、『クロミリア』をまっすぐ構える。
何故それを知っている？ ファティオはルナロードから聞いたと言っていたが……いや、ルナロードなら知っていても不自然じゃないか。あいつは本当に、何でもかんでも知っている女だ。
「ザックさん、でしたっけ？ クロムさんに殺人経験があったなんて初耳でしたよ」
「それを聞いて、どうする気だ？ 俺の動揺を誘うつもりか」
確かに一瞬だけ驚きはした。だがザックのことは過去であり、過去でしかない。俺は過去と向き合おうと決めたんだ。今更心を大きく乱されるようなことはない。
「いや。どうでもいいことなんですけどね」
本当にどうでも良さそうな口調で、ファティオは言った。ならば何故、俺にそれを尋ねたのか。
「クロム隊長も本当は『こっち側』だったんじゃないですか？」
「こっち側……って何だ」
「世界に絶望し、壊してしまおうとは思わなかったのでしょうか」
ファティオは家族の死を目の当たりにして、世界を憎んだ。この世の不条理に慟哭し、無価値と化した世界を壊してしまおうと思ったのだ。
俺だって、ザックを殺してしまった時は嘆いたさ。見る人が見れば些細な出来事かもしれないが、それでも俺にとってはまさしく世界規模の恐怖だった。この世を憂いてしまう程に。
だが、それでも。
俺はファティオと同じようにはならなかった。
「いいや、違うな。ロマノがいてくれたから、俺はこの世界に失望せずに済んだ」
俺はあの出会いを経て確かに変われたんだと思う。ただ泣くだけの弱い少女ではなく、世界の理不尽に立ち向かえる強い自分へと成長出来た。
もし、ロマノがいなかったら俺はどうなっていただろう。弱音を吐くだけのあの頃の自分のまま、変わらずに生きていたのだろうか。
「なぁ、ファティオ。お前の苦しみは理解出来るつもりだ。だからこそ、俺はお前のやり方を認めない。お前はまだ、希望を取り戻せるはずなんだ」
「希望、ですか。希薄な望みが僕を救えるとでも？ 無理ですね。僕は決して救われない」
救われない？ 本当に、そうなのだろうか。
俺もかつては、自分が救われるはずはないと思っていた。一度失意の底に落とされれば、二度と希望は掴めないと。だがそれは勘違いだった。俺は勝手に、幸せから逃げていただけだった。
お前はどうなんだファティオ。お前は『救われない』のか？ それとも、無意識のうちに『救われるべきではない』と思い込んでいるのか？
「だったら確かめてやる」
あの時俺はロマノに差し出された手を掴み、暗闇から抜け出した。だから俺も、ロマノみたいに誰かを救える人間になりたいと願ったんだ。
絶望に心を預けてなるものか。ロマノと共に生きていたあの時、俺はそう決心した。
「……なるほど。ロマノ団長ですか。クロム隊長にはまだ、大切な人が残っていたんですね。でしたら、そのロマノ団長も死んだとしたらどうします？ 今度こそ世界を否定しますか？」
「ロマノが死んだら、か。……多分俺は悲しみに暮れるだろうな。泣き喚くかもしれない」
「ならば」
「でも、だ。それでも俺は、誰かを悪者に仕立て上げはしないし、ましてや世界に責任を押し付けたりもしない。自暴自棄になって何もかもを『どうでもいい』と思ったりもしないだろうな」
「…………」
ファティオは黙っていた。銃口を向けることもなく、じっと俺を見つめている。
「確かに現実は厳しいものだ。本当にままならない。だけど現実を否定し拒絶してしまったら、楽しかった現実からも逃げてしまう。せっかく目の前に希望があっても、無視してしまうんだ。お前はどうだ、ファティオ。本当に何もかも『どうでもいい』のか？ 俺達と共にアイズとして活動した日々も、家族と一緒にこの街で暮らしてきた思い出も……全部全部、否定する気なのか」
究極国家の騒動で、俺は思い知った。非現実的な理想を浮かべることだけが希望なのではない。不幸を受け入れ、前に進もうとする意思もまた、希望なのだと。
たとえ究極の幸福が無くとも。たとえ完璧な世界じゃなくても。人は強く生きていける。
「……家族が死んだ時点で、その『現実』は消え去りました。過去さえももう、無価値です」
「人が死んだって、その人が生きてきた過去は無かったことにはならないだろ」
「……でも、どうしようも無いじゃないですか。今更この世界に価値を見出せと？ 現実を受け入れろと？ そんなの、無理に決まってます」
「そうやってお前は、自分を見捨てるのか」
「見捨てますよ。だって僕自身もまた、無価値ですから」
退廃的だった。自分を救おうとしないファティオには、救いの道は閉ざされている。だから俺が切り開くしかない。
「諦めないぞ、俺は」
もし世界中がお前を見捨てたとしても、俺は決して見捨てない。
なぁ、知ってるかファティオ。お前はもうクロム隊を辞めたつもりかもしれないがな、誰もお前の後釜にはなってないんだぞ。クロム隊の副隊長は、今もお前だ。
ファティオの銃口はゆっくりとこちらを向く。その間に俺は、ファティオの懐に潜り込んでいた。ファティオの右手を蹴飛ばし、その勢いで体当たりをする。ファティオは後方に吹っ飛ばされ、尻餅をついた。
「お前もそろそろ、過去と向き合ってみろ」
ファティオは徐に立ち上がり、ふらふらと不安定に体を揺らした。そして右手で耳を塞ぐ。
「なんで貴方も……僕を助けようとするんですか。本当は憎いんじゃないんですか？ さっさと見捨ててしまえばいいのに……」
虚ろな目で空を見て、ファティオは呟く。すると、ファティオは俺に背を向けて逃げ出した。
まさか逃げるとは思っていなかったので、俺は虚を衝かれた。俺は慌てて「待て！」と追いかける。逃げるふりをして隙を突く作戦かもしれないので、警戒は緩めていない。だが、おそらくファティオに作戦など無いのではと思っていた。
薄々感付いてはいたんだ。ファティオは最初から、殺意など抱いていない。銃口こそ向けてはいるものの、引き金を引く素振りすら見せない。ヴォルテッシアノ大陸で再会した時とは明らかに違う。
「エリックは南側から、ミミは西側から回ってくれ！ ファティオの逃げ道を塞ぐぞ！」
俺は銃王から教わった『追う力』を思い出し、ファティオを追い詰める作戦に出た。まっすぐ追いかけるだけでは、逃げられてしまうだろう。だから３人で手分けして、ファティオの逃げ道になり得る場所を押さえておく。
「おう！」
「はい！」
エリックとミミは俺の意図を察したようで、返事をするや否や指示通りに動いた。ラトニアの地理に関しては、あの２人は十分に把握している。ファティオが行く先がどの道に繋がっているのかも、知っている。だがそれはファティオも同じはずだ。道を駆けるだけの平面的な逃走では逃げ切れないと、分かっているはずだ。
「だとしたら警戒すべきは……」
この周辺には街路樹が並んでいる。木から木へ、あるいは屋根へと移動することも可能だ。上下移動も含めた空間的な逃走ならば、道路の形状など無視して逃げることが出来る。ファティオならやりかねない。
今の所ファティオは、ただまっすぐ道を走って逃げるだけだった。俺に攻撃を加える様子も無い。
「絶対に、逃がさない」
俺はファティオの背中から目を逸らさず、暗闇に消えようとするファティオをずっと追い続けていた。
