第632話 「この街で」
ラトニアの街に着いて早速、俺は異変を感じた。それは『違和感』と呼ぶにはあまりにも具体的で、ハッキリとした異常。俺達の目の前には、人が倒れていた。１０代後半くらいの、若い女性に見える。
道の真ん中で倒れている姿だけなら、「転倒したのかな」くらいの希望的観測で見れなくもない。しかし彼女は起き上がる素振りすら見せず、目を閉じたまま仰向けになっていた。今は薄暗い夜ではあるが、だからと言って流石に道端で寝たりはしないだろう。
とどのつまり、異常事態なのは目に見えていた。病気か何かで急に意識を失い、倒れてしまったのだろうか。
「大丈夫ですか」
俺はすかさず彼女に駆け寄る、様子を伺おうとする。その時、エリックが大声で俺を呼んだ。
「おい！ こっちにも人が倒れてるぜ！」
エリックが向かった先には、今度は中年男性が倒れていた。同じように、起き上がる素振りは無い。
「あ！ ここにも！」
ユリーナが示した所にも、人が倒れている。小柄な少年だった。
「どういうことでしょう、これは……」
ミミが周囲を見渡して、訝しむ。俺が感じた異変は、想像を遥かに超えていた。１人だけではなく、３人も道端で倒れている。しかも意識が無いようだ。俺の脳裏に、最悪の予想が過ぎった。
この人達は、死んでいるのではないかと。
「お久しぶりですね。クロム隊長」
冷たく無感情な声。街の中央へと続く道路から、彼はゆらりと現れた。薄暗い道ではあるが、街の灯りと星の光に、その顔は映し出されていた。
「ファティオ……！」
クロム隊の副隊長……そして『執念の手』の殺人鬼であるファティオ・ハージが、俺の前に立っていた。前に会った時と同じく、死んだような目でこちらを見ている。よく見れば、ファティオは左腕を失っていた。俺達と交戦した後に、何かあったのだろうか。残る右腕で銃を持ち、ふらふらと頼りない足取りで歩くファティオは、この世の非情を体現しているようにも映った。
「クロム隊長がやってくるの、ずっと見えてましたよ。お留守だったようですが、今ちょうど帰ってきたんですね」
夜の闇の中、中央都市から車で帰還する俺達の姿が見えていたというのか。相変わらずファティオの視力は凄まじい。だが、今はそんなことはどうでもよかった。
「お前が殺したのか？ この人達を……」
道端に転がる３人。そして銃を持つファティオ。これらの光景を鑑みれば、容易に推論を立てられた。ファティオはラトニアに帰ってきて、街の人を殺したのだと。
「……どうでもいいじゃないですか。人の命なんて」
肯定なのか否定なのか曖昧な返答をされた。だが、ファティオの今の言葉に嘘が無いのは分かる。ファティオは本心から、人の命を『どうでもいい』と見なしているのだ。
「よぉ、ファティオ副隊長。久しぶりだな。聞いたぜ。てめー、『執念の手』に味方してるんだってな」
エリックが前に出て、ファティオを睨んだ。『執念の手』としてのファティオに会うのは、エリックは初めてだろう。かつての仲間が殺人鬼と化して、黙っていられるはずがない。
ミミとユリーナも同じだった。話には聞いていても、やはり現実として目の当たりにした時のショックは隠せない。俺だってそうだった。
「エリックさんもミミさんもユリーナさんも……お元気そうですね。皆さん揃って任務でしたか？ だから留守だったんですね」
ファティオは淡々と機械的に言う。会話を投げかけているくせに、そこに他者へ対する興味は微塵も存在しなかった。どんな言葉を発しても、どんな言葉を聞いても、ファティオは心を動かそうとしない。
「お前は本当に……本当に変わってしまったのか？」
分かっていた。目の前にいるのは『執念の手』の殺人鬼だ。クロム隊の副隊長じゃない。それでも俺は、まだファティオのことを「どうでもいい」と切り捨てることは出来なかった。
「あぁ。クロム隊長はそういう顔をするんですね」
ファティオはそう言って、銃口を俺に向けた。殺意は感じない。それは本当に殺意が無いからなのか、それとも心が死んでいるからか。
「また、戦わねばならないようだな」
俺も『クロミリア』を抜刀する。闇の中に刀身が光る。切っ先はまっすぐ、ファティオを向いていた。
「俺は人がいない場所にファティオを誘導する。その間にユリーナは一軒一軒呼びかけてくれ。『危険だから外に出るな』とな。もし外出してる人がいたら、避難させろ。ミミとエリックは俺の援護を頼む。ファティオから一瞬たりとも目を離すな。あいつの射程は、この街全てと言ってもいい。奴に狙撃の隙を与えるなよ」
俺は端的に指示を下した。みんなは無言で頷く。
ファティオの強さは、俺がよく知っている。一度でもあいつに有利な状況を作れば、覆すのは難しいだろう。接近戦を維持するよう試み、ファティオに狙撃をさせない。なおかつ、街の人達に危害が及ばないように気を付けなければならない。ヴォルテッシアノ大陸での戦いとは違い、ここは人が住む街中だ。無関係な人達に飛び火しないためにも、一層警戒を強める必要があった。
「戦い、ですか。いいでしょう。付き合ってあげます。どうでもいいですが」
ファティオは抑揚の無い声で言った。驚きもしない、喜びもしない、悲しみもしない、怒りもしない。それが当然であるかのように、ファティオとの交戦が始まった。
ファティオに動機は無いのだろう。命を賭けた戦いさえも、事務的にこなすだけ。そこに何の執着も欲望も存在しない。
だが俺は違った。前にファティオと戦い、そして別れた時から、ずっとこのチャンスを待っていた。俺はまだ諦めきれていないのだ。ファティオ・ハージを取り戻したいという願いを。
心を失った殺人鬼ではなく、あの頃のファティオに、俺はまた会いたい。
休暇の時間はおしまいだ。やはり俺は、戦いに生きる定めらしい。
