第631話 「クロム隊の休日」
今の中央都市を一言で表すなら、『混沌』だろう。究極国家を生み出してしまったツケは大きかった。人々は正常な思考を失い、感情の制御方法を忘れてしまったかのようだ。いい歳した大人が子供みたいに駄々をこねている姿を見るのは、正直忍びない。国が幸福を与えてくれるのが当たり前だと思い込んでいる国民達は、自分達の力で生きて行く術を忘却した。平和ボケならぬ、『幸福ボケ』と言ったところか。人々の精神は異常状態だ。ポロクロロ滅亡の一件を思い出す。
誰も彼もが文句を言っていた。文句を言う、だけだった。目の前の問題に不満を述べるだけで、それを何とかしようとはしない。他者が何とかしてくれるのを待っているだけ。棚から牡丹餅が降ってくるのを期待しているだけだった。腹が減っても泣いたり騒いだりするのみで、自分の力で食べ物を得ようとはしない。まるで赤子だ。
国としての機能はほぼ停止したと言っても過言じゃなかった。もちろん、まともな状態を保っている国民もいる。究極国家にあまり依存していなかった者達だ。だがそういった人達も、混沌と化した中央都市で生きていくだけで精一杯。他人を助ける余裕は無いようだった。中には中央都市に見切りを付けて、外国に引っ越した人もいる。
人並みの生活を自力で行える者はどんどん減っていき、要介護の国民だけが残っている。その対処をするだけでも一苦労で、国家の負担は加速度的に増えていった。
弱音は吐きたくないが、これは限界なのではないかと思った。国を維持する難易度は上がっていくばかり。滅んだのは究極国家だけではなく、チェルダード王国そのものである気がした。
だがティアナ女王は諦めない。彼女は一瞬たりとも弱気にならなかった。
「ティアナはこの国の女王です。この身朽ちるまで、国のために尽力致しますわ！」
生半可な覚悟で王冠を被っている訳ではないのだと、強く伝わってきた。ティアナは本当に、チェルダード王国を一途に思っている。そんな彼女の熱意に、国民が少しでも答えて欲しいものだ。
俺達だって、出来ることをしたい。チェルダード王国が滅亡する様などティアナに見せたくない。ティアナが抱えている負担を、少しでも軽くしてあげなくては。
俺達クロム隊の仕事は、街の警備だった。ラトニアにいた時と然程変わらない。中央都市をパトロールし、事件が起きていれば止める。今の中央都市は、かつての平穏が嘘みたいに治安が悪かった。暴力事件や窃盗事件など可愛いもので、殺人さえも日常茶飯事になっていた。イマジンハートを失ったことや、究極国家に精神を狂わされたこと、生活状況の不安定さなどが原因だろう。人は容易に変わってしまうし、平和など簡単に崩れてしまうのだと、俺は痛感した。
本来なら、中央都市の治安を守るのはチェルダード軍の任務である。しかし軍さえも究極国家の影響で使い物にならなくなってしまい、クロム隊が出動しているという訳だ。とはいえ、人手不足は否めない。エリックが復帰したおかげで少しは楽になったが、それでも４人。カインズがたまに手伝ってくれるが、やはり５人。何万人もの国民が暮らす中央都市を守るには、流石に労働人数が足りない。
こういう時こそ、ツウィエルみたいに自分を量産して手伝ってもらいたいものだ。しかし人間製造技術は、イマジンハートが無ければ使えない。イマジンハートを停止した際、人間複製も不可能になってしまったのだ。今ノーラが復旧に勤しんでいるらしいが、いつ元に戻るかは不明だという。
「……って、虫のいい考えしてるな俺も」
究極国家を否定しておいて、その技術だけ使わせてもらおうなんて。ズルい考えだ。まぁ俺達が何もしなくても究極国家は滅んでいた訳だが、問題はそこではない。嫌なものを拒む癖に甘い汁だけ吸おうという傲慢さが、何となく気に食わないのだ。
俺は『究極の幸福』を否定した。不幸も幸福もある、普通の世界を望んだのだ。ならば、眼前の問題も自力で乗り越えるべきだ。究極国家なんかに頼らず。
「クロム隊の皆様。あなた方に、休暇を申し渡します」
中央都市での仕事の日々が続き、心身共に疲れが現れてきた頃。ティアナ女王に呼び出されたかと思えば、俺達は休みを与えられていた。
「そんな、いいんですか？ 今は忙しい時期なのに」
中央都市が限界に近いのは間違いない。中央都市の市民達は未だに国の危機を自覚してないようだが、俺達はしっかり理解しているつもりだった。これから懸命に働いて、国を救っていかなければならない時期なのだ。それなのに、俺達が休んでいいものだろうか。
「お気になさることはありませんわ。ヘンリー様達の優れた調査活動により、国の状況は把握しつつあります。おかげでティアナも指示がしやすかったですし、ちゃんと国が回復に向かっているという結果が出ていますもの。そんな時にクロム様が疲労で倒れるようなことがあれば一大事です。あなた方もまた、ティアナが守るべき民なのですから」
ティアナは太陽のように明るい笑顔で言った。俺達の疲れは、既にティアナにはバレているらしい。ここで強がりを言ったとしても、彼女を怒らせるだけか。
「……それでは、お言葉に甘えさせていただきます」
ティアナとて、俺達の健康のために国を犠牲にするなんてことはあり得まい。ちゃんと中央都市の復興もしつつ、計画的に俺達へ休暇を与えたはず。彼女は自分のことを『ハリボテの君主』だなんて言っていたこともあったが、俺の目から見れば十分政治能力のある名君だと思う。素人である俺の意見など参考にならんだろうが、それでも俺がティアナを信頼しているという事実は曲がらない。だからティアナの判断を信じよう。
「休暇かー。ってなると、そろそろラトニアに帰っときたいもんだぜ。あんま工場の業務をほったらかしにしてると部下達が泣きを見るしな」
エリックは休みを貰った矢先に働くつもりなのだろうか。本業も優先すべきなのは確かだが、もっとティアナ女王の優しさを考慮してだな……。いや、エリックの場合、仕事と休暇の境界は限りなく曖昧だからな。休みの日でも発明とかして一日を過ごしてるような奴だし。こいつにとって機械をいじる作業は、仕事であると同時に遊びなのだろう。自由にさせてやった方がエリックの精神衛生的には良さそうだ。
「はいはい！ 私もどっか行きたいです！ クロムさんとミミと３人で、遊びましょうよ！」
ユリーナは早速休暇の計画を提案した。ミミを誘ったのは、ユリーナなりにミミを心配してくれているからだろうか。ミミは暗い表情はせず、ちょっぴり照れて頷いた。その様子を見るに、少しは元気を取り戻したようで、俺も安心する。
「そうだな。悪くない」
クロム隊の女子３人でお出かけか。そういえば、滅多にないシチュエーションな気がする。そもそも俺が休暇に遊ぶことが少ない。暇さえあれば働いていたからな。俺もエリックのことをとやかく言えない。
考えてみれば俺にはこれといった趣味が無かった。本をたまに読むくらいだろうか。アイズの仕事と修行ばかりして生きてきた俺だ。特にその生活に不満は無い。それこそが俺だと、信じてやまなかった。
「みんなラトニアに帰るんだね。ちなみにボクは王宮に残ってティアナの手伝いするから。みんな、休暇を楽しんでおいで」
ティアナの隣で、カインズはそう言った。すかさずティアナは横を向いて「何をおっしゃいますのカインズ様」と頬を膨らませた。
「ティアナはカインズ様にも休んでいただくつもりでしたのに」
「えー？ でもボク全然疲れてないし」
「毎日ティアナの手伝いをしてくれたではありませんか。お疲れでないはずがありませんわ」
「うーん。常人の尺度で計られても困るなー。何なら体力を持て余してるくらいだよ、ボク」
カインズは言わずと知れたハルバート家の人間だ。スタミナは常人とは比べ物にならない。カインズの言葉に嘘は一つも存在しなかった。
「ティアナこそ毎日頑張ってるじゃん。休んだら？」
「とんでもありません。こんな危機的状況なのに、女王たるティアナが休んではなりませんわ。それに、皆様のご助力のおかげでティアナは楽させて頂いておりますもの。もっと頑張れますわ」
「あははっ。じゃ、お互い様だねボク達」
カインズは朗らかに笑った。ティアナは恥ずかしそうに視線を逸らして「もう、カインズ様には敵いませんわ」と諦めた。やっぱり２人は仲がいいんだなと、見ていてよく分かる。お互いがお互いを信頼しているから、難なく苦労を分かち合うことが出来るのだろう。
「へっ。相変わらずお熱いこった」
エリックは笑顔で吐き捨て、部屋を後にした。ラトニアに帰るのには、エリックの車を使わせてもらおう。中央都市に来る時に使った車が、まだ壁の外に置き去りになっているはずだ。
