第627話 「泡沫のディストピア」
「僕の手で……？ 貴方、何を……」
ティアナの命令を受け止められないがごとく、ツウィエルは表情を固めていた。震えるツウィエルの手を、ティアナはぎゅっと握る。
「これが貴方の贖罪ですわ。貴方が罪を受け入れるのなら、ティアナは全てを赦しましょう」
ティアナは真摯にツウィエルと向き合っていた。自分を殺そうとし、中央都市から追い出したツウィエルに対しても、決して感情的には振舞わない。女王としての職務を全うしていた。
「貴女は……何て残酷なことを……」
残酷、とツウィエルは言う。心の底から傾倒する究極国家に、自らの手でトドメを刺せと言うのだから、確かに残酷な処罰に映るかもしれない。だがこれは、罰であると同時に慈悲だ。死に行く究極国家に、ツウィエルが折り合いをつける最後のチャンス。そのチャンスを以て、ティアナは全てを赦すと言っているのだ。
「これ以上、民や国を苦しめるおつもりですの？ 究極国家の悲劇に終止符を打たねば、この街の『不幸』は悪化するのみです」
不幸から逃れるために究極国家に頼り、その究極国家のせいで不幸になる。負の連鎖だ。この呪縛に国民達は囚われ、今も苦しみ続けている。
手放すしかないのだ。無限の悪夢から解放されるためには、究極国家への依存をやめるしかない。
「だからと言って……究極国家を殺すなど……」
しかし依存というものは、やめようと思って簡単にやめられはしない。こんな状況に至っても、ツウィエルは駄々をこね続けた。
だが同時に、ツウィエルの声には迷いがあった。今ツウィエルの脳には、究極国家の国民達の声が送り込まれているだろう。「この不幸をなんとかしてくれ」という訴えが、絶え間なく鳴り響き続けている。国民の苦しみを熟知した上で、究極国家の心臓たるツウィエルは、選択しなくてはならない。人々を救うため、何をすべきか。
「僕は……僕は……」
ツウィエルは震える体で、懸命に立ち上がろうとした。ティアナはツウィエルの腕を引っ張り、彼が立つのを手助けする。自分の足で立てたツウィエルは、ティアナから手を離し、イマジンハートのビルへと歩み始めた。
ツウィエルの手が、ビルの扉に触れる。固く閉ざされた扉の前で、ツウィエルはそっと呟いた。
「……開けろ、イマジンハート。お前の仕事はもう終わりだ」
数秒の沈黙。そして扉はゆっくりと開いた。ツウィエルを受け入れるかのように。
一歩、また一歩と。ツウィエルはビルの中へ入っていく。足取りは重く、体はフラフラで……それでもなお、確固たる一歩だった。
「ついて来て下さい。貴方達にも見届けてもらいます」
振り向くこともなく、ツウィエルは言った。断る理由などどこにも無い。俺達はツウィエルの背中を追い、イマジンハートの本体へと向かった。
殺風景な廊下が延々と続き、所々に部屋が並んでいる。静かな空間に、機械音と俺達の足音だけが響いた。
これがイマジンハートのために作られたというビル。究極国家の根幹を担っていた施設だ。
「少し、時間を下さい。究極国家が死ぬ前に、やっておきたいことがあるんです」
そう言って、ツウィエルはとある部屋に入った。ドアの側にあるプレートを見ると、『第十一人間製造室』と描かれている。室内には、見たこともない装置がずらりと並んでいた。
「これは……人工肉体の製造施設ですね。今更、自分を量産するつもりですか？」
ノーラは一目で部屋の正体を見抜き、ツウィエルに言った。ここは『人工肉体』とか『人間システム』とやらを使って人間を量産する部屋のようだ。今まで戦ってきた無数のツウィエル達も、ここで製造されたのだろう。
「一人だけ、僕を作っておきたいんです」
ツウィエルは機械のバネルを操作した。しばらくすると機械が唸りを上げ、２メートルくらいのカプセル型装置が光り出す。そして甲高い音が鳴ったかと思うと、カプセルが開いた。中に入っていたのは、ツウィエルだった。人間がこんなにもお手軽に生産されている現場を見ると、究極国家の科学力が途方もなく進歩しているのが一層知らしめられる。今更だが。
「これは、『究極国家を知る前の僕』です。その時の人格データは保存してありましたので」
機械を操作していたツウィエルは、俺達の元に戻った。カプセルの中のツウィエルは、目を閉じて眠っている。同じ体勢のまま、ピクリとも動かなかった。
「何故、今更？ 昔の自分を作って何がしたいんですか？」
ノーラはツウィエルに問いかける。ツウィエルはニヒルに笑って、一応は返答した。
「その僕は、しばらくすれば目覚めるでしょう。仲良くしてあげてください。最後にして唯一のツウィエル・ドルテですから」
ちゃんとした返答にはなってない気がする。だがツウィエルは気にすることもなく、さっさと部屋を出た。置いて行かれないように、俺はツウィエルの後を追うのだった。
ツウィエルが向かった先は、ビルの最上階。イマジンハートの核とも言える機器が設置される部屋だった。ノーラ曰くこれが、『イマジンハートの本体』らしい。イマジンハートは『本体』と無数の付属機器の集合体として稼働するらしく、おかげで多数の機能を同時に動かせるとか何とか。俺にはよく分からないが、深く考えられたシステムらしい。
ツウィエルは『本体』の前に座り、ディスプレイ上のボタンを押していく。両手の指を器用に動かして、沢山のボタンを素早く押していた。その様子を、俺達はただ見守っていることしか出来なかった。
「やはり、あなたも管理者権限を持っていたんですね」
ノーラはツウィエルに言う。『管理者権限』とは何か知らないが、察するにイマジンハートを管理する権利のことだろう。
「ええ。最上位管理者でした。製造者である貴方よりも上の、ね」
ツウィエルは機械の操作をしながら答える。究極国家の管理者だった男は、やがて手を止め、目の前のディスプレイを見つめる。
「……このボタンを押す時が来るとは、思いたくありませんでしたよ」
画面に映る巨大なボタン。ツウィエルが少し手を伸ばせば、届く。ツウィエルの指は、震えながら画面の前を漂っていた。
「用意はしていたんですね。究極国家を終了させる機能を」
「全ての願いを叶える国家ですから。究極国家を否定したい願いも、当然あり得る訳です。……でも認めたくなかった。究極国家は誰にも否定させたくない。永遠で、完璧な世界だったはずなのに……」
だがその理想は死んだ。ツウィエルはもう、現実を見てしまっている。見えてしまっている。
故に、自らの手で究極国家を否定しなければならない。
「……一つ、約束してくれませんか」
ツウィエルは振り向き、ティアナ女王の顔をまっすぐ見つめた。ティアナもツウィエルに向かい合い、「はい、何なりと」と答えた。
「究極国家が元の中央都市に戻った時は……その時は、この国を守って下さい」
「あら。おかしなことをおっしゃいますのね。お願いされるまでもなく、当然のことではありませんか。ティアナはこの国の女王ですのよ」
ティアナは優しく微笑んだ。ツウィエルは呆然とした後、ティアナと同じように微笑む。
「あぁ、そうでした。そうでしたね。貴女は女王だ。この国のリーダーは、神でもイマジンハートでもなく、貴女でしたよ」
ツウィエルは再び画面の前を向いた。ゆっくりと手を伸ばす。今度は、震えていなかった。
「感謝致します。ティアナ女王陛下」
そしてボタンを、押した。
『最上位管理者権限での強制命令を実行。イマジンハートネットワークの遮断。幸福演算処理停止。データベースのアクセス停止。究極国家計画を終了します』
どこからともなく、機械的な音声が流れる。警報が鳴り響き、正面のディスプレイ達は一斉に暗転した。
やがて警報は止まり、電灯の光だけが室内を照らす。静寂が場を支配した。
「終わった……のか？」
ツウィエルとノーラの話を元に考えれば、今ので究極国家は停止したはずだ。『誰もが幸せになる世界』でなくなり、元の中央都市に戻ったことになる。だが、その実感はまだ湧いて来なかった。
「おい、ツウィエル。どうなったんだ？」
俺はツウィエルに事情を聞こうとした。だが返事は無い。真っ暗なディスプレイを見つめたまま、じっと固まっていた。彼の顔を見てみると、眠るように目を閉じている。
「なぁ、ツウィエル……」
俺はツウィエルの肩に触れた。軽く触れただけだ。なのにツウィエルの体は、力無く横に倒れた。
「え……」
まだ確かめてないが、俺は既に理解した。ツウィエルは死んでいる。生きることを放棄して、肉体の活動を停止している。
「なんで……」
死にたいと思えば死ねる、とは前に聞いていた。それが究極国家における、願いを叶える機能なのだと。だが俺が「なんで」と言ったのは、「なんで死んだのか」ではない。
ツウィエルは何故、死を望んだのか。ボタンを押した途端、全ての役目を終えたかのように死んでいったのか。
死者に質問をしても返事は無い。彼の心境を知ることは一生不可能だろう。だが……。
「笑っていますわね。とても、安らかに」
ティアナはツウィエルの死体に触れ、優しく撫でた。ツウィエルは笑顔で死んだのだ。それも、今まで見せてきたような狂気の笑みではない。安堵の思いだけが表れた、静かな笑みだった。
それを見ていると、何となく分かる。ツウィエルは決して、絶望の中で死んだのではない。ティアナを信じて……この国の未来を信じて、後のことを任せたのだ。
きっと、最初から死ぬつもりだった。だから、その前に『自分』を生産したのだ。
『仲良くしてあげてください。最後にして唯一のツウィエル・ドルテですから』
ツウィエルの残した言葉が、俺の心を何度も何度も駆け巡った。あれだけ沢山いたツウィエルも、今やたった一人しかいなくなった。最後にして唯一のツウィエルに、自分の人生を託して、このツウィエルは世を去ったのだ。
「究極国家が崩壊した。ってことは、ティアナは王宮に帰れるんだよね？」
気絶するエリックを背負いながら、カインズは言った。俺達の目的は達成されたと言えよう。ティアナも、元いた場所に堂々と戻れるはずだ。
「そうだな。まずは王宮に戻ろう。現状の把握もしたいし、休息も必要だ」
ツウィエル達との戦いで、俺達は少なからず消耗していた。まずは心身を休めたい。それと、中央都市が今どんな状態なのかも気になる。
「王宮には病院もありますから、エリック様の容体はそちらで診ましょう」
エリックのために、ティアナが王宮の施設を貸してくれるそうだ。お言葉に甘えて、利用させてもらうとしよう。
「感謝します、ティアナ女王」
「クロム様。堅苦しいことは無しにしましょう。共に勝利を勝ち取った仲間ではありませんか」
ティアナは明るく笑い、部屋を後にした。他のみんなもティアナに続く。
楽園は死んだ。理想は現実に戻り、失われた『不幸』が帰ってくる。幸せもあれば不幸もあるという、当たり前の世界が取り戻される。
この現実を俺達は、勝利と呼んだ。
