第625話 「選択」
「ふふふふふっ。まだ分からないんですか？ まぁだ分からないんですかぁー？ 究極国家は完璧な世界。否定すべき要素など存在しない！ なのに何故！ 貴方達は刃を向ける？ 戦おうとするのです！？ 我々の幸福が理解出来ないなんて、本当に本当に可哀想だ！ あはははははっ！」
両手に鎖手錠を構え、ツウィエルは高らかに笑った。同じく愉快そうに口元を歪ませるツウィエル達が、他にも２人。左右を見れば、ざっと数えて１０人程度のツウィエルが、カインズやヘンリーと交戦している。時折戦闘不能になるツウィエルもいたが、すぐに新しい個体が参戦し、キリが無い。
カインズは既に息を切らしていた。かく言う俺も、少々疲れ始めている。
「ティアナ達は諦めませんわ。あなた達に支配された世界など、認める訳にはいきません」
ティアナは堂々とツウィエルに言い放った。ツウィエルはまたも小馬鹿にするような声で言い返す。
「で、す、か、らー。支配しているのは僕らではなくイマジンハートですよぉ。究極のシステムが完璧な答えを用意してくれているのです。まぁそれがお嫌いでしたら、望み通りにして差し上げましょうか？ この完璧な世界を丸ごと、貴方にあげましょう」
都合の良すぎる、甘い言葉。裏が無い訳が無い。
「だから究極国家の国民になれ、と？」
「うひひっ。正解です、クロムさん。分かってきたようですねぇ」
ツウィエルは裏を隠そうともしなかった。究極国家の国民になれば世界を支配したい願望すら叶う……だから究極国家を受け入れろと、奴はそう言いたいのだ。
徹頭徹尾、ツウィエルは究極国家の信者だった。頭のてっぺんから足の先まで、心の底さえも、全て究極国家に傾倒している。そしてその信仰を、他者にも押し付けようとしていた。
幸福の押し付け。究極国家の本質は、そんなエゴイズムだ。
「気付かないのか？ お前は。自分がどれだけ狂っているかに」
「狂っている？ それはそっちの方でしょう。人は誰でも幸せになりたいものです。なのに究極の幸福を拒むなど、気が触れているとしか思えない」
「究極国家が無い世界でも、人は幸せになれた。究極国家なんか必要ない」
「幸せもあれど、不幸もあったじゃないですか。ダメですよぉ、そんなの。人は不幸になるべきじゃないんです。クロムさんも辛いことが多々あったでしょう。その時思いませんでしたか？ こんな理不尽あってはならない、って」
「辛いこと……そりゃあったさ。数え切れないほどにな。心が張り裂けそうになったこともある。でも俺は、究極国家になんか頼る気は無い」
思い出したくない過去なんて、誰にでもあるだろう。今でこそ過去に向き合えるが、昔の俺は現実から目を背けた。何度だって泣いて、世界の不条理を痛感した。
だからこそ俺は、今ここで戦っている。
「へぇ。じゃあ貴方は知らないんだ。本当の不幸を。だからそんなことが言えるのでしょう？」
「不幸に本物や偽物があるかは知らないが、『本当の不幸』とやらを味わったとして、俺はそれでも究極国家を否定するだろうな」
「はぁ？ そんな訳……そんな訳がない！ 知ったような口を利かないで欲しいですね！ 人は、現実から目を背け、理想を見る生き物だ！ 究極国家の、何万人もの国民が、その証拠ですよ！」
確かに人は、現実逃避をしたがるかもしれない。理想だって見たがるだろう。しかし、現実を受け入れるのもまた、人の姿だ。辛い経験をしても、決して屈せず、世界に責任を押し付けず、自分の力で現実を勝ち取ってきた人を、俺は知っている。俺はその人の背中を見て、強くなった。
「知ったような口を利いてるのはお前だ、ツウィエル。お前は自らの手で否定してしまったんだ。人の強さを」
「嘘だ！ 人は弱い！ 弱い弱い弱い弱い弱い弱い！ 誰だって、弱いはずだ！」
自分なりの幸福を押し付け、他人を勝手に弱者扱いして、そんなツウィエルの姿は、確かに人の心の弱さの表れだった。
きっと、認められたいのだ。共感されたいのだ。肯定して欲しいのだ。誰もが『弱者』なのだとしたら、自分の弱さも正当化出来る気がするから。
そんなツウィエルの思いを、悪だと断じるつもりはない。だがツウィエルが押し付けようとしている価値観を、受け取る訳にはいかなかった。
「俺は弱さを肯定する気はない。強くなるために抗い続け、ここまで来た」
世界の理不尽に対するため、俺は強くなろうと決意した。それが俺の選んだ道だ。
「お前はどうなんだ？ ツウィエル。いつまで停滞しているつもりだ」
「うくっ……くっ……くふふふふふ……。あぁ、そうですか！ そうですかそうですか！ まだ貴方は拒絶するのですね？ 我々の完璧な理想を！ ふふふふ……ならばちょっと厳しめのお仕置きが必要なようだ」
ツウィエルは右手を掲げた。すると彼の背後から、何十人ものツウィエルが現れる。誰もが俺の方をじっと見つめ、恍惚の笑みを浮かべていた。
「大丈夫。これは貴方のためなのです。じきに理解するでしょう。感謝の言葉が止まらないはずです。我々の方が正しかったとね！」
ツウィエルの瞳に強い意志が宿る。じわじわ追い詰める作戦はやめ、強行手段に出る気だ。圧倒的な数による暴力。明確な戦意を持ったツウィエル達が、一つの大きな生き物のように固まり、前進していた。
「お互い頑固者、だな」
多勢に無勢。それでも俺はクロミリアを構える。この程度の障害は、今までだって乗り越えてきた。そうやって理不尽に抵抗してきたんだ。だったら証明しないとな。俺が言う、『強さ』を。
「屈服しなさい！」
ツウィエル達は一斉に、俺の方へ突撃した。ツウィエルの群れが壁となって押し寄せる。
だが突然、その足は止まった。いや、止められたのだ。
「……んあっ！？」
ツウィエル達は体を小刻みに震えさせ、その場に固まっていた。腕一つ、足一つ動かせない。痺れたように、と形容するのが相応しく見えるが、間違いない。まさしくツウィエルは麻痺していた。
「もう……やめて」
か細く、それでいて鋭い声。俺の隣には、いつの間にかミミが立っていた。麻痺毒の入った試験管を持ち、ツウィエルに向けている。よく見るとツウィエルの足元には、割れた試験管が転がっていた。
「ミミ・チプル……貴方の毒ですかこれは。全く、面倒なものを」
何十人も同時に麻痺させられたにも関わらず、やはりツウィエルは笑っていた。引きつった笑みだったが。
ツウィエルは動けなくなっても、バランスを崩して倒れたりはしない。計算されたがごとく、完璧なバランスで立ち続けていた。
「ミミ……」
大丈夫なのか、と言おうとした。ミミのメンタルが心配にならないはずがない。だが彼女のまっすぐな瞳を見ていたら、心配の言葉など不要だと知った。
「こんな呪縛は、もうおしまいにして。……ううん。わたし達が終わらせるんだ」
「くふふふ……。貴方も戦う気ですか？ 愚かな。究極国家を否定するなんて、みんな馬鹿ですよぉ」
「……許せない。お父さんもお母さんも、こんな下らないことのために犠牲になったなんて」
「あはははは！ 下らない？ 戯言を！ 究極国家こそが、貴方の望んだ世界でしょう！ この世界には差別が無い！ 理不尽な偏見に苦しめられることなんて無いんです！ ミミ・チプル……貴方は差別を憎んでいたはずだ。自らの苗字を恨んだこともあったでしょう？ 夢見たことは無いですか？ 『差別の無い世界』を！」
「差別無き世界なんて、わたしはいらない。アイズに入って、クロム隊長と出会って、エリック先輩と出会って、カインズ先輩と出会って、ファティオ副隊長と出会って、ユリーナと出会って、ウォレットさんと出会って……。みんなみんな、優しくしてくれた。わたしに居場所をくれた。それだけでもう、充分。他の誰に嫌われようと、クロム隊のみんなと一緒なら、わたしは幸せだった！ わたしの望んだ世界は、大好きなみんなと一緒に笑える世界なの！ 究極国家なんかじゃない！」
ミミが過去にどんな差別を受けてきたか、俺はこの目で見た。ミミの苦しみは、彼女の人生を大きく変えるほどに根深い。それでもミミは、この世の理不尽に敗北しなかった。究極国家ではなく、俺達を選んでくれた。
「……おい。さっきからお前ら……ふざけたこと言いやがって……！」
ツウィエルの目に憎悪が宿る。歪んだ笑みと憤怒の表情が一体化して、この上なく不気味だった。
「究極国家はなぁ！ 完全無欠！ 絶対不可侵の存在なんだよ！ 僕達を救ってくれる、唯一にして最高のシステムだ！ 肯定されるべきなんだ。肯定されなくてはならない！ 肯定しろ肯定しろ肯定しろ肯定しろ肯定しろ肯定しろぉっ！」
ツウィエルの感情が揺れる。崩れていく。自らの心が生み出した不幸に押し潰されるみたいに、彼の表情は滅茶苦茶に荒ぶっていた。人として本来あるべき冷静さを、完全に見失っていた。
「肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定肯定」
感情のブレーキが効かない。同じ結論を何度も述べ、その度に心は膨れ上がっていく。一つの感情に支配されて、それ以外考えられなくなっているのだろう。
ツウィエルは究極国家の国民になって、幸福だと言っていた。ならばきっと、幸福だからこそ彼は狂ったのだ。
「ツウィエル……」
かける言葉が見つからない。ただひたすらに、哀れだった。
こいつは一体、何を守りたいんだ？ 誰と戦っているんだ？
本人も答えられないだろう。ブレーキの壊れた思考では、まともな結論も出せやしない。
「……はぁ、はぁ。うひひっ、うひひひひひひ！ 終わらせませんよぉ。今まさに、１００人以上の僕がここに向かっている。貴方達が何をしようと、僕は止まりません。究極国家は永遠なんですからねぇ！」
ツウィエルの軍勢はさらに勢いを増すらしい。ツウィエルは勝ち誇った笑みを露わにした。だが一瞬にして、その顔色は驚愕に染まる。目を見開き、口を呆然と開けていた。
「……は？」
一体何に驚いているのか、俺には皆目見当も付かなかった。俺の前にいる何十人ものツウィエル達は、一斉に焦燥感を剥き出しにし始める。
「……は？ は？ は？ おいどういうことだよ。何だその報告は！」
誰と話しているのか。ツウィエルは頭を抱え、激しく掻き乱した。既に麻痺は解け始めているのか。しかしツウィエルは俺達と戦おうともせず、混乱するだけだった。
「おいイマジンハート！ 答えろ！ どうなっている！ この国は今どうなっているんだ！」
イマジンハートと連絡しているのか。通信機器の類は見当たらないが、確かツウィエルはイマジンハートと脳を通じて直接通信が出来るんだったか。詳しいことはよく分からないが、現状の様子と既知の情報を鑑みれば、そうとしか考えられない。
「嘘だ……嘘だ嘘だ嘘だ！ あり得ない！ 認めないぞ、こんなものぉ！」
ヒステリックに喚き、ツウィエルは俺に背中を向けた。最早戦う意思など無く、一心不乱に街の中央へと駆け出している。まだ毒の効果が残っているようで、足取りは遅かったが、それでも必死さは十分に伝わってきた。人質にしていたエリックを投げ捨てて、一目散に逃げていく。
「何だ？ 何が起こっている」
ヴィルカートスは眉をひそめてツウィエルを見た。ヴィルカートスと戦っていたツウィエルも、後退を始めている。カインズやヘンリーと戦闘していたツウィエルも同じだ。磁石に引き寄せられる鉄みたいに、全てのツウィエル達は中央都市の中央……つまりイマジンハートへと向かっていた。
戦いは唐突に終わりを迎えた。だが安堵する暇など無い。俺達は一様に困惑して、目の前の光景を見ているしか出来なかった。
「どういうことですの？」
俺達の疑問を代弁するかのように、ティアナが言った。答える者はいない。
だが一人だけ、訳知り顔でツウィエルの背中を見つめている少女がいた。
「やっぱり、こうなりましたか……」
ノーラはそう呟き、悲哀やら安心やらが混じった表情を浮かべた。
「ノーラ。何か知ってるのか？」
ノーラは答える代わりに、俺達の前を突き進んだ。
「行きましょう。もう戦いは終わりました。究極国家の終焉を、見届けに行きます」
