第624話 「全てはイマジンハートの掌の上」
勝ち誇るノーラの視線の先から、ツウィエルが歩いてきた。彼が抱えているのは、アイズの制服を着た男。紛れもなくエリックだった。
「エリック！」
「エリックさん！」
俺とノーラがほぼ同時に叫ぶ。いなくなったと思ったエリックが、ツウィエルに捕まっていた。しかもよく見れば、気を失っているようだ。エリックが何をしていたのかは知らないが、何をされたのかは想像に難くない。
「もしかして、貴方の勝算とは彼のことですか？ 残念でしたねぇ」
エリックを担ぐツウィエルが、俺と戦っているツウィエルの隣に並ぶ。二人のツウィエルは、この状況になるのが分かっていたように笑っていた。
「エリックを離せ！」
俺はクロミリアを向けて言う。ツウィエルは飄々とした様子で俺の前に立つだけだった。
「そんなに怒鳴らないで下さいよ。ちょっと眠ってもらっただけです。命まで奪ったりはしません。これ以上悪さしないよう、拘束させてもらいますけどねぇ」
そう言って、ツウィエルはエリックに手錠をかけた。意識のないエリックは、抵抗することも出来ず拘束される。
ツウィエルの手には、警棒があった。打撃部位に電気が流れる特殊警棒だ。前にルタ大陸でチェルダード警察を相手にした時に、見たことがある。エリックが気絶しているのは、電撃警棒を食らったせいだろう。「命までは奪わない」というツウィエルの発言を信じるならエリックの身に心配は無いが、そう易々と信用出来るものではない。この状況は、実質的には人質を取られているようなものだ。
「イマジンハートをハッキングするとは、全く恐れ知らずがいたものですよ」
ツウィエルはエリックを見て言った。言葉とは裏腹に、余裕の笑みは絶やさない。
「……そうですか。ハッキングは成功したんですね。あと少しで……あと少しで、究極国家を止められたのに！」
ノーラは悔しそうに言葉を吐いた。エリックはイマジンハートを乗っ取るために動いていたのだ。元々俺達は、そういう目的でここに来ている。目的のためにいち早く行動し、イマジンハートのハッキングまで成功させたのは流石エリックだと言えよう。だがしかし、あと一歩のところでツウィエルに見つかって妨害されてしまった。ノーラの悔しさは、そのまま俺の悔しさとなって胸を貫いた。
「本当に本当に驚くべきことですよ。これほどまでに優れた技術者がいたなんて。しかし……」
ギリギリまで追い詰められたというのに、ツウィエルは笑顔を崩さなかった。
「しかし一体、『どの』イマジンハートを乗っ取ったのでしょうねぇ？」
「『どの』……って……」
ノーラは絶句した。ツウィエルが何を言っているのか分からないと言わんばかりに。
「イマジンハートは現在９個稼働中ですが……そのうちのどれが乗っ取られたのでしょう。まぁ、調べればすぐに分かることですけどねぇ」
「９個……！？ 馬鹿な！ そんなはずありません！ イマジンハートは唯一無二！ 一つだけしか存在しない！」
ノーラは体をワナワナと震わせ、声を荒げた。そんなノーラを見て、またツウィエルはほくそ笑む。
「前までは、ね。究極国家を支える機械なのですから、一個だけという訳にもいかないでしょう。なので、量産しておいたのですよ」
「あれを、量産！？ そんなこと……」
「出来ますとも！ 科学というものは、誰でも再現可能だからこそ価値があるのですよ。先人達の築き上げた理論や技術が今の世代にも残っているのはそのためです。貴方が作れるものを、我々が作れない道理は無い」
ノーラには一言の反論も無かった。ただ歯を食い縛って、ツウィエルを睨みつけるしか出来ない。
絶望するのも当然だろう。エリックの奮闘は、敵に一矢報いることすら出来ていなかったのだ。俺達がイマジンハートの乗っ取りを企てていることなど、奴らはとっくに見破っていた。その上で、泳がせていたのだ。自分達が決して負けないと信じているから。
「さぁて、お次の手はありますか？ 無際限に生産される『僕』を倒し切り、九つのイマジンハートを全て支配し、究極国家を倒してみせますか？ やれるものなら、やってみなさい。貴方達の願いなど我ら究極国家の願いには遠く及ばないと、思い知らせてあげましょう！」
ツウィエルは、なおも俺達を弄ぶつもりだ。俺達が無駄な抵抗をするのを眺め、嘲笑いながら切り捨てる。そうやっていつか、俺達が究極国家を肯定する瞬間を待ち構えている。
奴の思い通りにさせるものか、とは思う。だが現実として、大した対抗案がある訳でもなかった。せめてイマジンハートが一つだけなら、エリックやノーラがハッキングを成功させていたかもしれない。だが兎にも角にも敵の数が多すぎる。
これが、究極国家か。何万人もの人々の『願い』の集合体。俺達は、圧倒的多数の『願い』を打ち倒さなければならない。分かっていたが、敵は途轍も無く強大だった。
「まだ戦えるか？ クロム」
いつの間にか俺の隣にはヴィルカートスがいた。さっきまでツウィエル達数人と戦っていたはずだが、俺が心配になって様子を見に来てくれたのか。
「あぁ、大丈夫だ」
本心だ。敵の強さを知ったところで、まだ諦める訳にはいかない。
「ならばノーラを頼むぞ。自分の身を守るので精一杯かもしれんが」
「分かってる。ノーラには指一本触れさせない」
幸いにも、ツウィエル単体での戦闘能力は大したことない。多少の訓練を積んではいるようだが、素人より少し強い程度だ。だが複数人での連携能力は、目を見張るものがあった。元警視総監だけあって、大人数を指揮する能力は高いようだ。その『大人数』が自分自身だとしても。
上手く連携をされたら、ツウィエル達は強敵だ。つまりノーラを守りつつ、各個撃破を狙わなくてはならない。ツウィエルの隙を突きたいところだが、その隙さえも皆無に等しかった。
「もしかしたらですけど、イマジンハートが軍師の役割を負っているのかもしれません。だとすると戦術合戦で勝つのは不可能です。気を付けて下さい」
イマジンハートが軍師？ 俺が脳内に疑問符を浮かべていると、ツウィエルが「流石はイマジンハートの生みの親。よくご存知で」と答えた。
「イマジンハートは究極国家の全てを監視しています。貴方達の居場所も把握してますし、それ故に的確な戦闘指揮を下すのも容易い。戦況を支配しているのは我々だということをお忘れなく。あぁ、もちろんイマジンハートからの指示は脳内に直接送信されていますから。通信妨害でもしない限り邪魔は出来ませんよ」
通信妨害が出来る人員なんて、ここではエリックくらいだろう。そのエリックは今、ツウィエルの肩の上だ。俺達には何も出来ないと知って、ツウィエルは言っているのだろう。
「ご丁寧に説明どうも。ハンデのつもりか？」
「手の内を隠す必要は無いのですよ。ノーラさんがおっしゃった通り、戦術や戦略において我々の右に出る者はいない。小手先の手段で戦況は覆らないので、あしからず」
随分な自信だ。いや、あえて自信を見せつけているのか。俺達に勝ち目が無いことを示して、絶望を与えるために。エリックにあえてハッキングをさせたのも、それが理由だ。
長々とした説明も、余裕ぶった口調も、絶え間無い笑みも、全部俺達を諦めさせるため。そんなことされると、是が非でも諦めたくなくなる。
「この野郎……」
前々から人の神経を逆撫でするような奴だったが、今はなおさらだ。わざとやっているにしても。
「来るなら来い。そう簡単に人の心を折れると思うなよ」
「強がりますねぇ」
ツウィエルは不敵に笑うが、決して俺は強がりなど言っていない。根拠ならある。もし奴が何でも思い通りに出来るのなら、俺達を屈服させるのも一瞬で出来るはずだ。だが現に、そうはなっていない。
究極国家の『どんな願いも叶う』という法則は、究極国家の内部だけで成立するのだろう。イマジンハートに管理された国家と国民だけで構成されているからこそ可能な現象。ならば、俺達のような異分子がいては、究極国家は本来の効果を発揮出来ない。ツウィエルが執拗に俺達を『究極国家の国民』にしたがるのは、そういうことだ。
ツウィエルは俺達を倒さないのと同時に、倒せないのだ。
俺達がいる以上、究極国家は不完全。そこに付け入る隙があるはず。生憎と、俺は人の隙を突くのが上手いんだ。だから希望は潰えていない。
ツウィエルの幸せそうな狂気の笑みを、ぶっ潰してやる。
