第622話 「立ち塞がる無際限のツウィエル」
ツウィエルは手錠を取り出した。よく見ると、ただの手錠ではない。長い鎖が付いている。ツウィエルは鎖の部分を持って、手錠部分を地面に垂らした。
「究極国家に刃向かう者は……排除です！」
ツウィエルは投げ縄のように鎖手錠を振り回し、俺に向かって投げつけた。硬度と重量を持った物体が、速度まで乗せて飛んでくる。直撃すれば少なくとも骨折は免れないだろう。俺は即座にクロミリアで手錠を叩き付け、防御を試みた。おかげで手錠の直撃は避けられたが、目にも留まらぬスピードで鎖が刀身に巻きつく。
すかさず、ツウィエルは鎖手錠を内側に引き寄せた。鎖がピンと張り、クロミリアごと俺は引っ張られる。
バランスを崩しながら、俺は咄嗟の判断を強要された。クロミリアを持ったまま引っ張られ続けるか、クロミリアを手放すか。身体の自由と武器、どちらを取るかだ。
だが俺が判断を下すより早く、第三の選択肢が実行された。
ヴィルカートスが鎖を掴み、自身の方向に引き寄せる。ツウィエルの腕力よりヴィルカートスの腕力の方が圧倒的に強く、鎖の進行方向は一瞬にして逆転した。ツウィエルの体は、みるみるうちにヴィルカートスの方へ接近させられる。
ツウィエルは一応、対応しようとは試みていた。だが既に遅い。ツウィエルが防御体勢を取るより早く、ヴィルカートスの蹴りがツウィエルの腹に命中した。
ツウィエルの体がだらりと垂れる。力なくツウィエルは倒れた。鎖手錠の拘束も緩まり、クロミリアは鎖から解放される。
先手攻撃が失敗した上、反撃まで受けたツウィエル。それでもなお、奴は笑った。
「ふひひひひ……。流石はハルバート家。肉体性能の差を感じますねぇ」
「余裕だな。残機があるから安心しているのか？」
ヴィルカートスはツウィエルを見下ろして言う。残機、とはつまり他のツウィエル達のことだ。今ここにいるツウィエル・ドルテと完全に同じ存在が、他にもたくさんいる。その事実を、俺はしっかり目に焼き付けていた。
「ご名答！」
その声は、やや遠くから聞こえた。今地面に倒れているツウィエルからではない。だが紛れもなく、ツウィエルの声だった。
前を向けば、もう一人ツウィエルが立っていた。いや、一人ではない。建物の陰から、ぞろぞろとツウィエルが現れてくる。合計６人のツウィエル・ドルテが、鎖手錠を装備してこちらを向いていた。
そのうちの一人が、鎖手錠を投げつけた。ヴィルカートスはそれを、軽く手で跳ね除けようとする。しかし、手錠はヴィルカートスの手に触れるや否や、彼の手首を拘束した。
「む？」
眉をひそめて、ヴィルカートスは己の右手を見る。手錠は本来の役目を果たそうとするがごとく、ヴィルカートスの手を掴んでいた。そして手錠に繋がる鎖の先には、６人のツウィエル。全員が鎖を掴んで、ヴィルカートスを引っ張った。
「甘い！」
それがどうしたと言わんばかりに、ヴィルカートスは右手を引いた。６対１の力比べでも、やはりツウィエルに勝機は無い。ツウィエル達は呆気なく転ばされてしまった。
「その程度か？ 時間稼ぎにすらならんな」
「えひひひっ。どうですかねぇ？ 邪魔をするくらいは出来てると思いますよぉ？」
ツウィエルの一人が言った。その時。鋭い悲鳴が耳を貫く。
「きゃっ！ ちょ、何！ やめろって！」
気付けば、イミリが背後から首を絞められていた。無論、ツウィエルの仕業だ。ツウィエルの手に殺意は籠っていないが、『首を絞めている』という状況はそれだけで場の空気を支配し得る。
「ほら、戦況しっかり見てますか？ 僕は見てますけどね！ どこからでも！」
ツウィエルは挑発的に笑っていた。「いつでもこの女を殺せるぞ」と脅すかのように。
１匹見れば３０匹いるという例の虫のごとく、ツウィエルはどこにでもいた。警戒しなくてもいい方向など、一つとして無い。
「このっ！ イミリから離れろ！」
すぐにヘンリーが駆け付けた。警棒片手に、ツウィエルに突撃する。ヘンリーに応戦したのは、また別のツウィエルだった。首を絞めているツウィエルの背後から、二人のツウィエルが登場し、警棒でヘンリーに殴りかかる。
「くっ！」
２対１という状況ながらも、ヘンリーは必死に攻防を繰り広げた。だが数秒も経てば、数の不利は明確な優位の差を突きつける。抵抗あえなく、ヘンリーは警棒の一撃を食らうこととなった。
「ヘンリー！」
イミリが声を荒げる。その声さえも、ツウィエルが手の力を強めただけで封じられた。「あ……がっ……」とイミリの苦しそうな声だけが漏れる。
俺もヘンリーに加勢すべく一歩を踏み出した。だがまたも、ツウィエルの邪魔が入る。今度は、最初に鎖手錠で攻撃してきたツウィエルが、起き上がって俺の足を掴もうとした。足元も警戒していたおかげで掴まれずには済んだが、ツウィエルは俺の前に立ち塞がった。
「いひひひ……。痛みさえ感じない、不死身の兵隊なんですよ、僕達は。分かりますかぁ？ その意味が！」
「くそっ、邪魔ばかり達者だな……！」
邪魔。単にそれだけのことだが、とてつもなく脅威だ。味方がどれだけ窮地に陥っていようと、邪魔をされれば助けに行くことも出来ない。戦況の不利を覆せないのだ。
それに、ツウィエルは痛みすら感じず立ち向かってくる。奴を殺しきることも不可能だ。このままだとずっと、ツウィエルは俺達の邪魔をし続けられるだろう。
「本当、何人いるんでしょうね！」
そう言いながら、カインズも多数のツウィエル達と戦っていた。ツウィエルがカインズに蹴飛ばされては立ち上がり、蹴飛ばされては立ち上がりを繰り返している。その体が戦闘不能になるまで、ツウィエルは戦い続けるだろう。絶え間ない攻撃に、カインズは対処を強制される。邪魔をされ続ける。
「何人でも、ですよぉ！ 僕の肉体は、工場で無際限に量産できますからね！ 後はイマジンハートに保存されている僕の精神をインストールするだけ。１００人製造するのに１分もかかりませんよ！ さぁて、貴方達が僕達を殺すのと、僕達が増える速度……どちらが早いですかね！」
ツウィエルは声を大にして煽った。答えなんて言うまでもない。無限に増える敵と戦うなど、無茶以外の何物でもなかった。
邪魔をする。ツウィエルはそれだけでドンドン有利になるのだ。俺達は徐々に消耗し、ツウィエルは一切消耗しない。数の暴力は次第に効力を増すばかり。
それだけじゃないだろう。カインズが何度か蹴っても立ち上がるツウィエルを見れば、奴の着ている服が防護服なのは察せた。衝撃を吸収してダメージを抑えているのだろう。前にチェルダード警察と交戦した時、見たことがある。科学技術の賜物か。
俺達が戦っているのはツウィエルではない。究極国家の科学力、そのものだ。そのことを一層痛感させられた。
「だから勝てない……と言いたいんですか？」
言い返したのはノーラだった。ツウィエルは「んんん？」と首を傾げる。
「言いたいも何も、事実ですが？」
「そうですか。良かったです。あなたが油断しきってくれて」
ノーラも負けじと、挑発の言葉を述べる。その真意は分からないが、彼女の自信に満ちた顔を見ていると、ハッタリではなさそうだと思えた。
「ゆだぁん？ はて、何のことやら」
「足止めされていたのも、時間稼ぎされていたのも、ワタシ達じゃない。あなたの方なんですよ」
俺達が、ツウィエルと足止めしていた？ そんな意図はなかったが、結果的にそうなったということだろうか？
そこまで思考が回った時、俺はやっと気付く。
「エリックが、いない？」
周囲を見渡してみても、エリックの姿はなかった。さっきまで俺の背後にいたはずなのに。
そしてノーラは不敵に笑った。
「そういうこと、です。ワタシ達の勝ちですね」
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