第620話 「閉ざされた門」
中央都市の壁は、固く閉ざされていた。前に偵察へ向かったヘンリーとヴィルカートスも、内部には入れなかったという。
「パスポートが使えないのか？」
俺は聞いてみたが、ヴィルカートスは首を横に振るだけ。
「向こうから許可されない限りは、中に入れないようにされたらしいな。当然といえば当然か。セキュリティの事を考えるなら、怪しい者は進入禁止にするに限る」
「だったらなんで今までは入れたんだ？」
「中央都市は極端な監視社会だったからな。不審者が中央都市で何か騒ぎを起こしたとして、すぐに発見し対処出来る。そういう自信があったのだ」
『あった』とヴィルカートスは過去形で話した。
ヴィルカートスが脳裏に浮かべているのは、『執念の手』襲撃事件のことだろう。ミサイルすら防ぐはずの壁は、センの『刹那の一振』で呆気なく破壊され、『執念の手』の進入を許してしまった。本来ならイマジンハートの監視機能でセン達を捕まえられたはずだが、イマジンハートはノーラのクラッキングにより無力化されていた。電子の世界でも現実の世界でも、中央都市のセキュリティは破壊されたのだ。
あの一件があってから、チェルダード政府は国防の意識を高めたと聞く。俺達みたいな連中をみすみす通す訳がない。前回はツウィエルが意図的に招いたから、俺達は中央都市に入れたのだ。今回もそうであるとは限らないだろう。
「で、どうするワケ？ 無理矢理にでも突撃しちゃう？」
イミリは壁を見上げて渋い顔をしていた。中央都市は周囲を壁で囲まれ、地下も空も覆われている。抜け道などあるはずがなく、どこかを破壊しなければ内部には入れない。
「簡単に言うよね。ボクが思いっきり蹴ったとしても傷一つ付かないよこれ」
カインズが壁をトントンと叩き、言った。数歩下がって腰を低くし「試してみる？」とこちらを見る。
「いや、やめておけ」
カインズを止めたのはヘンリーだった。強行突破が不可能なことくらい、計算上明らかなのだろう。
「じゃあどうするのさ、ヘンリーさん」
「誰かが中央都市から出てきた瞬間を狙って、どさくさに紛れて突入するという手も無いことはない」
中央都市から人が出てくるなら、門も開くことになる。その隙を狙って俺達が内部に入るという作戦だ。
だがそんな単純なやり方くらい、ツウィエルも予測しているだろう。
「でもさ。中央都市から出てきた人って誰もいないんでしょ？ ここ最近」
ホルクがヘンリーに指摘する。ヘンリーは即座に「その通りだな」と答えた。自分でも、このやり方は期待出来ないと知っていたようだ。
「流石に、来るかどうか分からないチャンスを何日も待っている訳にはいきませんからね……」
ノーラの言う通りだ。何日も何日も壁の前で待ちぼうけというのは、気が遠くなりそうだ。さっさと中に突入する手段が欲しい。
「そこでティアナの出番ですわ！」
ティアナ女王は「待ってました」と言わんばかりに前に出た。そして、壁に接続されている監視カメラを睨みつける。
「ティアナを餌にして賢老会を釣るのです。ティアナが来たと知れば、きっと門を開けてくれますわ」
「……そう、上手く行くでしょうか」
俺は疑問を呈さずにはいられなかった。ティアナは一国の女王であるが、ツウィエルや賢老会にとっては邪魔者だ。そう簡単に門を開けるとは思えない。
だがティアナの表情は自信に溢れていた。
「根拠はありますのよ。前にツウィエル・ドルテがティアナ達を引き入れたのは、ティアナの戦意を奪うためだと思いますの。本当にティアナを追い出したいのなら、そもそも中央都市に入れなくするでしょうから。究極国家の強大な力を見せつけて、ティアナは二度と戻って来ない……そういう算段だったのでしょう。確かにティアナは一度敗北を認めました。しかし今は違いますわ！ さぁ、見せつけてさしあげましょう！ ティアナ達が確固たる意志を持って究極国家に立ち向かおうとしているのを見れば、敵はもう一度戦意を折ろうとするはずです。その隙を狙い、返り討ちにしてみせますわ！」
凛々しく言い放ち、ティアナは監視カメラを見る。カメラの向こう側にいるであろうツウィエルに宣戦布告する。
「頼もしいね！ ティアナ」
カインズはにっこりと笑い、ティアナの隣に立った。彼女と同じく、監視カメラを睨みつける。
「……そんな挑発に、あのツウィエルが乗るのか？」
ツウィエルは冷静な男だったはずだ。こちらの思惑くらい読めているだろう。もしかしたら俺達は、中央都市に入ることすら不可能なのではないか。嫌な予感が脳裏を伝う。
その時だった。
「ゴゴゴゴ」と豪快な音が鳴り響く。空気の流れが変わる感覚が肌を撫でる。
右を見れば、門が開いていた。
「えっ」
呆然としている俺の前で、ティアナは顔を輝かせて飛び跳ねていた。
「ほら、ほら！ 開きましたわよ！ ティアナの作戦、大成功ですわ！」
ティアナはカインズの腕を掴み、微笑みながら門をくぐった。
「行きますわよカインズ様！ 皆様も！」
はしゃいで先陣を切るティアナ。彼女の背中を、俺は戸惑いながらも追いかけた。
「まさか本当に開くなんて……」
ツウィエルが挑発に乗ったのか？ それとも、今度こそティアナを絶望させる自信があるのだろうか。
「幸せじゃないことが許せないんですよ、多分」
俺の心の内に答えるように、ノーラが言った。
「え？」
「思い通りにならないことが許せない。ツウィエルは今、癇癪を起こす子供のような思考状態です。だからワタシ達という障害を何としても排除したいのでしょう。ツウィエルは決着を付けるつもりです」
「なんでそんなことが分かるんだ？」
「それが、究極国家ですから」
ノーラは断言的に告げた。ルナロードによく似た、未来を見据える目をしていた。彼女の目には映っているのだろうか。究極国家の行く末も。
「また貴方達ですか……いい加減にして欲しいものですね、本当に」
気怠げな声が聞こえた。いつの間にやら、ツウィエルが目の前に立っている。俺達を忌々しそうに睨んでいる。
「なんとかしなくてはなりませんねぇ。ここは全てが思い通りになるべき究極国家なのですからぁ……」
ツウィエルの姿勢は安定しなかった。猫背気味な体勢で、ふらふらと揺れている。そして時折、意味もなく笑うのだった。
「あひっ、あひひひひ……！ 幸福、幸福……幸福でなければならないっ！ いへへへへへ！」
こいつが、ツウィエル・ドルテ？
……違う。紛れもなくツウィエルだが、俺の知っているツウィエルじゃない。
奴の冷静さも、聡明さも、嫌味な雰囲気も、堅苦しさも、どこにも見当たらない。
「誰だ……お前は」
誰になってしまったんだ。何になってしまったんだ。
哀れに狂っているお前は、一体何者だ。
「あれれれれれー？ 忘れたんですかぁ？ 僕達はぁ！ 究極国家の心臓！ この最高に幸せな世界を、率いる存在なんですよぉ！」
ツウィエルはまたも天に向かって笑った。どこがそんなに面白いのか、全く理解出来ない。奴の言う『幸福』が、全く共感出来ない。
ただただ不気味だった。自称『幸せ者』の、この男が。
