第619話 「もう一度、究極の世界へ」
一週間の準備期間を終え、俺達は再び中央都市へと向かうことになった。ティアナの王冠を取り戻すため、二回目の戦いだ。本当はもっと早くに出発したかったのだが、アイズの活動が忙しくなったという事情がある。急にラトニアに来る人が増えたせいで、トラブルも少なからず起きてしまった。ティアナ女王は「クロム様の本来のお仕事を大切にしなくてはなりませんわ」と言ってくれたので、俺は街のトラブルをあらかた解決した後に中央都市へと向かうことにしたのだ。
準備期間の間も、みんな休んでいただけではない。ヘンリーやヴィルカートスは、ちょくちょく中央都市に行って偵察してくれていた。都市の内部には入っていないそうだが、壁の外から人の出入りなどを見張っていた。二人とも口を揃えて「中央都市に出入りした人間はいなかった」と言っていた。
「究極国家の噂を聞いて中央都市へ向かった者もいたと聞くが、ここ数日それらしき人影は見ていない。匂いすら無かったな」
と語るヴィルカートス。
「究極国家の居心地が良かったのか知らんが、あの街を出ようとする人間も皆無だ。あの街が人を閉じ込める檻のようにも見えてきたな。奴らにとっては監獄ではなく楽園なのだろうが」
閉じ込める、か。賢老会やツウィエルにそういう意図があったのかは知らない。だが事実として、究極国家の国民は究極国家の外に出ない。一度楽園の居心地を知れば、動きたくなくなるのだろうか。
「おうおう、準備は出来たか？」
中央都市へと続く荒野。エリックの車が２台並ぶ。前と同じメンバーが揃って、車の前に立つ。鮮明に覚えている光景だ。だが前回と同じ結末にはさせない。イマジンハートの支配権を握り、究極国家の手からティアナの居場所を取り戻してみせる。
「バッチリだ」
俺は自信を持って答える。隣でティアナが優しげに微笑んだ。
「何日も待ちましたからね。中央都市の民が、毎日が幸せすぎてティアナのことを忘れていないと良いのですが」
軽くジョークを言える程度には、ティアナの心は晴れたらしい。だがここで笑い返していいものかと悩み、結局俺は真面目な返答をした。
「待たせてしまってすみません」
「あら、冗談ですのよ。軽く笑い飛ばして下さいませ」
冗談でしたか。だろうとは思ってましたけど。
俺はカインズみたいに、ティアナ女王とフレンドリーに話すことが出来ない。女王相手に生意気な口の聞き方は避けるべきだと思う。彼女は立場だとかそういうことは気にしなさそうなタイプではあるが、やはり急に親しく接するのは難しい。でもティアナ女王が俺に近付いてくれているのだから、俺も心を近付けるべきなのだろうか。人間関係って難しいな。
「無駄話をするくらいなら早く行きましょう。さぁ、車に乗って下さい」
ヘンリーはヘンリーで、女王に対しても割と忌憚無い口ぶりだった。主従関係は明確なのだが、それ故に近い関係なのかもしれない。直属の配下なのだから、他人行儀ではいられないということか。
「そうですわね。ティアナに協力していただく皆様の意思、無駄には出来ませんもの」
ティアナが車へと乗り込む。それに続いて、他のみんなも乗車した。２台の車が、再び中央都市へと出陣する。
「しかし不思議な名前ですよね」
沈黙が続く車内で、ミミの言葉が静寂を破った。
「何が？」
「『究極国家』って名前ですよ。『国家』なんて言ってるのに、その範囲は中央都市の中だけじゃないですか」
言われてみれば、確かに。『誰もが幸せになれる』と謳われている究極国家は、中央都市だけだ。中央都市の外に一歩でも出れば、そこは究極国家ではない。言うなれば『究極都市』とでも呼ぶべきなのではないか。
「チェルダード政府の思想が、その名前に現れてるんですよ」
何気ないミミの質問に答えたのは、カインズだった。その声には、どこか物悲しげな色が宿っている。
「政府にとって守るべき『国』は、中央都市だけだったんです。ラトニアとか他の町は、どうでもいいんです。同じチェルダード王国の一部なのに、政府は見捨てたんです。『田舎に価値は無い』とか思ってますよ、きっと」
「えー？ それは言い過ぎじゃないですかー？」
ユリーナが首を傾げる。カインズは「当たらずとも遠からず、だと思うよ」と話を続けた。
「中央都市に住んでみれば薄々感じることになりますよ。あの街の住人は、心のどこかで田舎を馬鹿にしてます。文明に守られた生活しかしてこなかったからでしょうね。中央都市にとって、壁の外は異世界みたいなものなんです」
異世界か。俺が中央都市に初めて来た時も同じ感想を抱いたが、中央都市の人々も壁の外の世界を異世界のように思っていたのか。
文明の発達度も違うし、文化も違う。同じ国でありながら別の国のように思えても仕方ない。中央都市を囲むあの壁は、実質的な国境だ。
「カインズは相変わらず中央都市に厳しいなぁ、おい」
エリックが冗談交じりに言う。カインズは真面目な表情で返した。
「昔から、あの街が気に食わなかったんだよね。本当にみんなを幸せにしたいっていうなら、中央都市以外も究極国家にすれば良かったのに。まぁ、ボクはそんなの願い下げだけど」
「カインズも究極国家には反対か？」
ティアナを追い出すきっかけとなった究極国家のことを好きになれるはずないよな、と思いつつも一応聞いてみた。返答は予想通りだった。
「そりゃそうですよ。与えられた幸福とか、与えられた成功とか、そういうのは嫌いです。人は自分の力で幸せになるものですよ」
「そういえば、お前が家出した理由もそんな感じだったな」
ハルバート家の教育システムは、カインズにとっては『他人に与えられたもの』だった。だから自分自身で力を得るために、カインズは中央都市の外に出た。あの頃からカインズは、中央都市のシステムに嫌悪感を抱いていたのかもしれない。
「ですね。きっとあの街の住人は、いつまで経っても気付かない。全てを与えられることと全てを支配されることは同じだって」
究極国家は幸福を求めた。カインズは自由を求めた。その２つの理想は、もう交わることの出来ない程にかけ離れた。だからカインズは、究極国家を決して認めないだろう。
俺は、どうなのだろうか。究極国家に対して、俺はどう思っている？
俺が求めていたものは、誰も傷付かない結末。俺はこの世の理不尽と戦うためにアイズに所属したんだ。ならばその行き先はどうなる？ 俺が目指していた場所はどこだろう。
もしかしたら俺の理想は……俺が今から向かおうとしている、あの壁の向こう側にあるのだろうか。
