第616話 「神は遠くにいるべきもの」
作戦会議が終わった後、各員は作戦開始まで自由行動を取ることとなった。準備をしておけということだろう。特に用意しておくべきものは無いが、中央都市に行くのならば、アジトの掃除くらいはしてから行きたい。という訳で普段通りに掃除を始めていると、ヘンリーの姿を見た。書庫の椅子に座りながら、難しそうな本を読んでいる。会議が終わったから外に出たかと思ったのだが、まだここに滞在していたようだ。
「何読んでるんだ？」
俺が気軽に声をかけると、ヘンリーは本から俺に視線を移した。
「あぁ、クロムか。掃除中のようだが……もしや邪魔してしまったか？」
「いや。単にお前が読んでる本が気になっただけだ」
言葉通りの意味で尋ねたつもりだったが、余計な気を遣わせてしまったらしい。俺がエプロン姿ではたきを持っていたもんだから、ここを掃除しに来たと思ったのだろう。
「そうか。ならいいんだが」
そう言って、ヘンリーは本の表紙を見せてくれた。
「ルトゥギア大陸アーネ地方に伝わる神話の本だ。面白いぞ」
「へぇ」
面白い本なのか。どんな内容だろう。
と思ってさりげなくヘンリーの背後に移動して、本の中身を覗いてみたのだが……どこを見ても文字ばかり。活字の本だ。結構分厚い本だが、この全てのページにぎっしりと文字が詰まっているのだろうか。何だか読みづらそうだな。
「嫌そうな顔だな。本は苦手か？」
ヘンリーが少しだけ振り向いて言う。
「苦手って訳ではないんだが……それ勉強の本だろ？ 面白いのか？」
「何だ。勉強が嫌いだったのか」
「いや、勉強は嫌いじゃない。難しそうなのは苦手だが」
ここの書庫に置いてある本は、大抵がロマノが寄贈した本だ。「勉強は身を守ってくれるんですよー。だから勉強しましょうねー」と、ロマノはいつも口を酸っぱくして言っていた。だから勉強になりそうな本……特に歴史の本を、よく見せてくれた。ロマノに教わるのは楽しかったが、自分の力だけで勉強しようとすると、難しくて手を焼く。
「面白いぞ。知らないことを知るのは」
そう言うヘンリーの表情は、本当に楽しげだった。彼は大学のエリート研究員だから、学問は得意中の得意なのだろう。学ぶことを楽しんでいるって感じがする。ヘンリーは『難しい』って感覚を知らなさそうだな、とちょっと羨ましくもある。
「神話にも詳しいのか、ヘンリーは」
「いや神話や風俗とかは専門じゃないな。俺の専門は数学だ」
「数学と神話って、関係ないじゃないか」
「そんなことはないぞ。学問に『無関係』はあり得ない。どんな知識も密接に繋がっているものだ」
そうなのか？ いまいち実感が湧かないが。
ヘンリーはそういう価値観を持っているからこそ、いろんなことに興味を持てるんだろうな。自由時間にわざわざ難しそうな本を読む男の言うことは、一味違う。
「それに、純粋に面白いからな。大昔から伝わっている物語だけあって、単純明解かつ奥深い。この『ベイベルの大穴』の話などは、示唆に富んでいるぞ」
「えーと、何だったかそれ。名前は聞いたことがある気がするが」
「アーネ地方の大地神信仰に伝わる神話の一つだ。あの宗教では、大地は大きなお盆のような形をしていて、それを支えるのが大地神だとされている。で、信心深い男が大地神に会おうとしたらしい。どうしたと思う？」
「どうしたって？ うーん……」
ヘンリーは愉快そうにクイズを始めた。こう聞かれると、答えたくなるのが人のサガだ。俺は無教養なりにも頭を捻らせた。
「ヒントは、神は大地を支えているという点だ。つまり神は天の上ではなく、地の下にいると信じられていたんだな」
「あっ、そうか。穴を掘ったのか？」
神に会うために穴を掘る。突拍子も無い話だが、神話ならそのくらいの展開が起きても不思議じゃない。ヘンリーは少し微笑んで、「正解だ」と言った。
「穴を掘っていれば、いつかは神がいる場所まで辿り着くと思ったらしい。その信心深い男は、夢中で穴を掘った。いつしか他の信者達も、神に会いたいと願って穴を掘った」
「それで、神様には会えたのか？」
「いや、残念ながらこの話はバッドエンドだ。神には会えない。それどころか、信者達は罰を受けたんだな」
「罰？ なんで」
「神のおわす所は人の触れられない神聖な場所……だから地の底に人が向かうことは禁忌だったそうだ。神に近付こうとした信者達は、神罰を受けた。人としての知性を失い、言葉もしゃべれなくなり、道具の使い方も理解できなくなった。端的に言って、馬鹿になったんだ」
「神様に会いたいと願っただけなのに、随分酷い罰だな」
「神話ではよくあることだ。過度な罰が下される展開はな。命を奪われないだけマシだったかもしれないぞ」
どこの世界でも神様は残酷なんだな。フィクションの中でくらい、寛容になってくれてもいいと思うのに。
「それが『ベイベルの大穴』のお話だ。実に面白いと思わないか？」
「そんなに面白いか？」
「人は人であり、神とは別世界の住人だということだ。別世界の存在を夢想し、崇め、縋っている。宗教家にとって神は身近な存在なはずなのに、とても遠い所に置こうとしているんだ。矛盾を感じるな」
その矛盾っぷりがヘンリーの琴線に触れたのだろうか。正直共感出来ない。頭のいい人の楽しみ方は、俺とは違うらしい。別にそれを否定したくはないが。
「へー、そうなのか」
とりあえず俺は相槌を打っておいた。会話は無事成立し、継続した。
「過ぎた願いは身を滅ぼすのだろうな。神に近付きたいという願いでさえ」
願いが身を滅ぼす、か。人を幸せにするための願いが、人を不幸にするならば、それは確かに矛盾だろう。とはいえ、そういう状況は珍しいものではない。願望に支配された結果不幸になった人間など、数え切れない程いる。俺だってその一人だ。
「……ところで、クロムに聞いておきたいことがあるのを思い出した」
本を机に置き、ヘンリーは俺の方を向いた。
「何だ？」
「女王陛下のことだ。陛下は一度戦意を喪失したはず。なのに今日は随分と心変わりしていたな。お前が説得したのか？」
「あぁ、そのことか」
究極国家の強大な科学力を前にして、一度は撤退した俺達。その時ティアナも戦意を失った。今日の元気溢れるティアナの様子は、ヘンリーの目には随分不思議に映っただろう。俺がティアナを説得したおかげだと、ヘンリーは推測したようだ。だけどそれは違う。
「俺じゃないぞ。カインズのおかげだ」
「カインズ？ ……あぁ、なるほど。納得した」
特に説明はしてないのに、もう納得したのか。相変わらず頭の回転が早い奴だ。
「言われてみればそうだろうな。女王陛下はあれでいて意思の固いお方だ。容易に意見を変えるような性格じゃない。俺やお前が説得に行ったとしても、何の意味も無かっただろな」
それは俺も同意だ。ティアナが再び戦う意思を持てたのは、カインズがいてくれたおかげ。カインズにしか出来なかったことだ。ヘンリーはティアナの配下で、それなりに身近な存在ではあろうが、やはり身内と呼べる程ではない。俺なんか以ての外だ。夫であり家族であるカインズだからこそ、ティアナに言葉が届いたのだ。
いや、単なる人間関係の問題ではない。カインズの優しい性格と芯の強さだって、必要不可欠だった。カインズなら上手くいくだろうと信じた俺だったが、それは決して無根拠な信頼ではないのだ。カインズの人柄は、俺だって知っている。
「カインズに礼を言っておかねばな。本来女王を守るべき立場なのは俺なのだが……あいつにしか出来ない守り方もあった。俺の代わりに陛下の心を守ってくれたのだから、礼の一つくらい言わんと気が済まない」
「気付いてたのか？ ティアナ女王の、心の憂いに」
「心音を聞けば分かる。嘘を吐く時の心音は、王族も貴族も平民も大差ない」
音で嘘を判別したのか。ヘンリーのことだから、遠くにいても心臓の音くらい余裕で聞こえるんだろうな。俺には出来ない芸当だ。『人には出来ず、自分にしか出来ないこと』は誰にでもあるってことか。
「カインズなら家にいるんじゃないか？ 礼を言いに行ったらどうだ」
俺が提案すると、ヘンリーは思案顔をした。そして再び神話の本を読み始める。
「いや、面と向かって言うのは恥ずかしい。今度イミリとホルクを呼んであいつの家に行くとしよう」
何だ、案外照れ屋なのか？ イミリとホルクがヘンリーにくっ付いてるってイメージがあったが、実はヘンリーの方が２人に頼っているのかもな。そう考えると、いつも一緒にいる３人が微笑ましく見えてきた。
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