第615話 「作戦会議、再び」
お待たせしました。連載再開です。
次の日、ティアナ女王に集合を命じられた。集合場所はクロム隊のアジト。朝の買い物から帰ってきた俺は、ティアナ女王とカインズの２人と一緒に、他のみんなが集まるのを待っていた。
ヘンリーとイミリとホルクの３人が最初に来て、ノーラとヴィルカートスが次に来た。そしてエリック、ミミ、ユリーナと続く。クロム隊のアジトなのに、クロム隊のメンバーが後に来るのはいかがなものか……。まぁ、どうでもいいな。
「俺達をお呼びになったということは、再び中央都市に戦いを仕掛けに行くのですね」
ヘンリーはティアナに尋ねる。彼女は力強く「はい」と答えた。
「一度は戦意を失い、お恥ずかしい姿をお見せしてしまいました。申し訳ございませんわ。しかしティアナはもう一度勇気を抱きました。いえ、カインズ様に勇気をいただいたのですわ」
ティアナはカインズをちらりと見る。カインズは笑顔で返した。
カインズがティアナの元へ駆けつけたあの時、２人はどんな話をしたのだろう。俺はその場にいなかったし、詳しいことを根掘り葉掘り聞く気もない。だが双方とも納得出来る結論に至ったのは見てとれた。
「けどよぉ、女王さん。あいつらに立ち向かう作戦はあんのか？ 前と同じ方法は通用しねーだろうし」
エリックが顎に手を当てて思案顔をする。ティアナは自信たっぷりに「もちろん、打つ手はありますわ」と答えた。そしてカインズが補足説明をする。
「ノーラにお願いしたんだ。君の力を貸して欲しいって」
「このまま究極国家が好き放題しているのは見過ごせませんからね。当然、ワタシも出来る限りのことはします」
みんなの目線がノーラに集まった。今度の作戦は、彼女の力が主軸になるのか。
「で、その作戦は？」
俺が聞くと、ノーラは全員の目を見た後に答えた。
「ずばり、イマジンハートを乗っ取ります」
イマジンハート。その名は何度も耳にした。
中央都市のあらゆるシステムを管理しているという、超高性能コンピューター。ノーラが幼い頃に作り上げた至高の発明であり、中央都市が究極国家と化した今もなお、究極国家を支えている。
「乗っ取るって、そんな簡単に出来るもんなのかよ。世界最高峰のセキュリティを誇るスーパーコンピュータだぜ？」
エリックがすかさず指摘を入れる。エリックを見て、ノーラは微笑みながら首を傾げた。
「あら。エリックさんもイマジンハートの機能を乗っ取ったことがありますよ。一部分だけですが」
「ん？ あ、あぁ。そういやあったな、そんなこと」
エリックは納得を顔に浮かべて手を叩いた。何気ないことを思い出したような言い草だが、自分がとんでもない発言をしていることには気付いてなさそうだ。
「は？ ちょ、ちょっと！ イマジンハートを乗っ取ったって、マジ！？ ありえないっしょ、そんなの！」
イミリが困惑気味に言う。そりゃ、中央都市の住人にとって日常的に存在していた機械が、いつの間にか乗っ取られていたなんて知ったら、驚きもするだろう。『安全』と謳われたイマジンハートのセキュリティが、いとも簡単に崩壊していたのだから。
「『執念の手』が中央都市を襲撃した事件は、まだ記憶に新しいと思います。その時破壊されたイマジンハートですが、エリックさんとワタシが協力して機能復旧を試みたおかげで、重要な機能は何とか復旧出来たんです」
ノーラが冷静に、そして誇らしげに説明する。その話は俺も覚えている。俺がセンと戦っている間にも、エリックは街の平和のために奮闘してくれたのだ。
「ワタシも外部からイマジンハートにアクセスしましたし、エリックさんも直接イマジンハートのシステムにアクセスしてましたね。それほどの技術を持つ人がいるなんて、当時のワタシは本当に驚きましたよ。エリックさんに実際に会った後は、納得するしかありませんでしたが。こんな優れた技術者がラトニアにいたなんて知りませんでした」
「おいおい、褒めすぎだぜ。っつーか、あん時のセキュリティは正直大したもんじゃなかったけどな。主要機器がぶった斬られてたからか知らねーけど、まともにセキュリティが機能してなかったし……いや、それはどうでもいいな。話を戻そうぜ。イマジンハートを乗っ取るんだったな？ 俺とノーラがいれば可能かもしれねーけどよ、その後はどうすんだ？」
昔の話はさておいて、エリックは今の話題に戻した。イマジンハートを乗っ取る……それが今回の作戦だとして、その後はどうするのか。イマジンハートの支配権を奪うことに意義があるのか。聞くべきことはまだまだ残っていた。
「どうすることも出来ます。イマジンハートを支配下に置くということは、究極国家を支配したのと同義ですから」
「んー、よく分かんないんだけど……。僕にも分かるように教えてよ」
難しい話は御免だとばかりに、ホルクは早速頭を抱えている。ノーラは優しく「大丈夫です。順を追って説明します」と微笑んだ。
「例えばほら……あそこの洗濯機。あれで例えましょうか」
ノーラは部屋の隅に置かれている洗濯機を指差した。エリックが作ってくれた機械の一つで、ボタンを押すだけで洗濯や乾燥が出来る優れものだ。いつも便利に使わせてもらっている。
「洗濯のボタンを押せば洗濯が出来ますし、乾燥のボタンを押せば洗濯物が乾きます。ボタン一つで思い通りですよね。イマジンハートと究極国家の国民は、そんな関係なのです。イマジンハートが命令した通りに、究極国家の国民は動きます。本人からすれば『命令された』という感覚すら無いでしょうね。『そうするのが普通だ』と思って、自発的に動くようになります」
「究極国家の人々は、イマジンハートに操られてるってことか？」
「有り体に言えば、そうなりますね」
俺の質問にもノーラはすぐ答えた。この分野の第一人者だけあって、返答に時間をかける素振りすらない。
「でも独裁国家のような感じではなくて……『人が人を支配する』のとは、ちょっと違うんですよ。無理矢理従わせてるものではない。うーん、どう説明したら分かりやすいでしょうか。……またたとえ話になってしまうんですが、レストランからいい匂いが漂ってきて『ご飯が食べたい』と思ったとします。その『ご飯が食べたい』って思いは、自分の自由意志によるものでしょうか。それともレストランに支配された結果でしょうか」
「レストランに支配って、変な言い方だな」
多分、ノーラはあえて変な言い方をしたんだろう。この『違和感』こそが、ノーラの言わんとしていることだと思うから。
「ふふーん。僕はいつもお腹が減ってるけどね、これは僕の意思だ！ 僕の食欲は僕のものだよ！」
何故かホルクは自信ありげに言い放つ。ヘンリーは「胸を張るところなのか？ それは」とツッコんだ。
「食べ物が僕を呼んでるんじゃない。僕が食べ物を求めてるんだ！」
「名言っぽく言ってるが、単にお前が食欲に支配されているだけだろうが」
ホルクとヘンリーが漫才みたいなやり取りを始めた。２人を見て、ノーラは「それです」と言う。
「心の向くままに行動するのは、果たして自由なのでしょうか。それとも欲望に支配されて不自由なのでしょうか。人の自由意志とは、すなわち何なのでしょう」
何だか哲学的な話になってきたな。意志とは何か、か。
確かに言われてみれば不思議な話だ。自らの自由な意思を尊重することが不自由だと言うのなら、こんな矛盾した話は無い。俺達の心は自分のものなのだろうか。それとも何かに支配されているのだろうか。
「たとえ話は十分だ。つまり、何が言いたい？」
ヴィルカートスがノーラに本題を尋ねる。ノーラが比喩などを使って分かりやすくしようとした話……最も伝えたい内容を。
「はい。要するに、完全に独立した意思なんて無いということです。人の人格も、科学的現象に過ぎません。外部からの影響で現象に変化が起こることは珍しくありません。イマジンハートによる『支配』もまた、ありきたりな科学現象の一つ。支配されている側は、それを支配だと気付けません」
人の意思は現象。そういう考えもあるのかと、俺は感心した。
食べ物の匂いで食欲が掻き立てられるかのように、イマジンハートは人の意思を誘導する。「あれをしろ」「これをするな」と指示することなくとも、自発的に人を動かすことが可能なのだ。
誰もそれを自覚出来ない。イマジンハートの『支配』は、あまりにも当たり前すぎる現象なのだから。
『自分は操られていない』と証明出来る人間なんて、この世のどこにもいない。
「なるほど。イマジンハートが究極国家を支配しているというのは、そういう意味なんだな」
俺が今抱いた「なるほど」という思いも、ノーラの説明があってこそのことだ。つまりは、ノーラに俺の思考を誘導されているようなもの。そう考えれば、ノーラの言いたいことが一層理解出来た。
「その通りです。なのでワタシ達がイマジンハートを乗っ取れば、究極国家を手に入れたも同然です。究極国家の機能を停止させ、元の中央都市に……どこにでもあるような普通の国に戻せます。イマジンハートの力を失ったツウィエル達に為す術は無いでしょう。ティアナ女王の王座も取り返せます」
作戦の概要は分かった。一度はツウィエル達に乗っ取られた中央都市を、俺達が乗っ取り返すということだ。そのための技術はノーラとエリックが有している。理論上は上手く行きそうだった。
だが懸念材料もある。前みたいに、ツウィエル達は俺達の予想を超える奥の手を準備している可能性があるのだ。記憶操作技術、自分の量産……他にもとんでもない科学が究極国家には存在する。ノーラはその手の分野に詳しいが、彼女も無限の知識を持っている訳じゃない。未知は常に存在すると見て、警戒すべきだ。
「では、ここからはティアナが作戦の内容をお伝えしますわ」
話者が交代して、今度はティアナ女王が語り始める。俺達の配置だとか、イマジンハートに一直線に向かえだとか、色々説明を受ける。一応全部に耳を傾けてはいるものの、「こんなにトントン拍子では進まないだろうな」と疑わずにはいられなかった。作戦はあくまで作戦であり、未来予知の類では無いのだ。それこそルナロードでもいない限り、思い通りに事を進めるなんて不可能。
事前の準備もさることながら、土壇場の判断力がものを言うだろう。その場その場における、的確な『答え』を用意する力が。
