第612話 「アンチ究極国家」
究極国家の誕生が及ぼす変化は、ラトニアの街にも訪れた。
明らかに、街行く人の数が急増している。祭りでもあるのかと思うほどの賑わいだ。しかも、誰も彼も見た事無い人ばかり。ラトニアの住人でないのは明らかだ。
「どういう事だ？」
俺は素朴な疑問を呟いた。特に返答を求めていた訳でもなかったが、たまたま通り過ぎたヴィルカートスが俺に気付き、説明をしてくれた。
「なんだクロム。知らんのか。中央都市からの移民だぞ」
「移民？ この街にか？」
『引っ越し』ではなく『移民』と言うからには、気軽な住所変更ではないだろう。退っ引きならない状況があって、中央都市を出て行かねばならなくなったのだ。そして、チェルド大陸の中では中央都市の次くらいに住みやすいであろうラトニアにやってきた、と。
「『反究極国家派閥』……とか言っていたな。究極国家に反発する市民が、中央都市を出て行ったのだ」
初耳だった。中央都市の市民は全員究極国家に傾倒しているかと思ったが、反発する人もいるらしい。それがラトニアの街に……俺が見ただけでも１００人以上は来ている。
「中央都市の人口を鑑みれば僅かな割合だが、調べたところによると３００人くらいは『反究極国家派閥』だな。ここにいる連中の他に、ルタ大陸に移った者もいるらしい」
ヴィルカートスは追加で説明してくれた。俺が疑問に思ったところに、的確な解説。きっとヴィルカートスは人に教えるのが上手いタイプだな、と思った。
「調べたのか」
「当たり前だろう。敵の情報を得る努力を怠る馬鹿がいるか」
随分辛辣だな。まぁその通りだとは思うが。
しかし、『敵』か……。ヴィルカートスはまだ、戦いを続ける気でいる。そのために、ずっと働いてくれたのだろう。
伝えなければならない。ティアナの意思を。
「なぁヴィルカートス。聞いてくれ」
俺は先ほどティアナと話した内容を伝えた。彼女はもう究極国家と戦う気はない。敵とも思っていない。民のため、普通の少女としてラトニアで生きて行くことに決めたと。
「何だと」
ヴィルカートスは眉をピクリと動かし、それでも狼狽えずに俺の話を聞いていた。じっと唇を閉じるヴィルカートス。表情には浮かんでいないが、彼の心の渦は察せる。
「……そうか。女王陛下がそう言うのならば、私も手を引こう。ただ一言述べさせてもらうが……」
ヴィルカートスは俺に背を向けて、呟いた。
「残念だ」
ヴィルカートスはティアナの方針を否定はしなかった。だが全肯定という訳でもなく、一言残る『残念』の言葉。
俺と同じで、思うところはあるのだろう。このまま終わっていいのか、と言いたくなる。でもそれが『幸福』に背く行為ならば、俺達の行きたがる道は、不正解なのかもしれない。
『クロム様は、どう思われますの？』
ティアナに言われた言葉が脳内で反響する。究極国家について、俺はどう思うのか。そして、ティアナはどう思っていたのか。
『正しい』のはどちらか。従うべきはどちらか。
俺は自分を信じていたい。だが、相手が『究極の幸福』なのだとしたら、俺はどうすべきか分からなくなってきた。
また俺は、迷っている。
「あいつは、どう思っているんだ？」
俺の足はカインズの家へと向かっていた。実家ではなく、ラトニアの方の家。いきなりの訪問だったが、ノックをすればカインズは快く出迎えてくれた。
「クロム隊長。どうかされました？ あ、そうだ。ちょうど今からお昼にしようと思ってたんです。よかったら一緒にどうですか？」
ごく自然に、カインズは俺を室内に呼んだ。話をするだけの用事だったが、あまり他人に聞かれたい内容でもない。真面目な話題だ。なので、お言葉に甘えて家の中で話させてもらうことにした。
前にもカインズの家に来たことがあるが、あの時は生活に必要な最低限のものばかりが揃った殺風景な空間だった。しかし今は、やたらとお洒落な小物とか装飾品が飾られている。抱き心地の良さそうなぬいぐるみとかもあった。これらのグッズをカインズが必要としているようには思えない。多分、ティアナのための物だろう。
「ティアナ女王って、ここで暮らしてるんだよな」
「え？ あぁ、はい。中央都市から逃げた後は、ここで匿ってました」
ティアナの心を癒すためカインズがぬいぐるみとかを買っているのを想像すると、ちょっぴり微笑ましく感じた。殺されそうになった時に怯えたり、愛する夫との暮らしにウキウキしてたりと、やはりティアナの心の芯は年相応の少女なのだと窺える。
その若き少女が、民のために王冠を捨てる覚悟を決めたのだ。二度と故郷に帰らない決意を抱いたのだ。
「狭い家なので、ちょっと恥ずかしくもありますね。ティアナは喜んでくれましたけど、やっぱり住み慣れた王宮に帰してあげたいですよ」
違うんだ、カインズ。ティアナは王宮に帰らない。彼女はずっとここで、お前と一緒に暮らすつもりなんだ。
「お前にも、話しておく。本当はティアナ本人から聞くべきなのかもしれないが……」
カインズにも、ヴィルカートスにしたのと同じ話をした。カインズは驚きを隠そうともせず、俺の話に耳を傾けていた。
「ティアナは……諦めたんですか！？ 賢老会に権力を奪われて、そのままでいいと！？」
カインズは声を荒げた。俺の目をまっすぐ見て、答えを待つ。
「あぁ、そうなるな」
「クロム隊長はいいですか、それで！？ 任務を放棄するんですか！」
「その任務の依頼者本人が、もう諦めるって言ったんだ。だったら俺達が出しゃばるべきじゃないだろ」
カインズの気持ちも分かる。彼は怒っているのではなく、納得がいかないんだ。現状を易々と受け入れる訳にはいかないんだ。
でもアイズはお節介をしない。あくまで依頼人の意思を尊重する。そういう理念で活動を続けてきた。誰かを助けるための活動で、誰かを傷付けたくはないからだ。
「……そうですよね。クロム隊長はアイズの隊長ですからね。正しいと思います。アイズとしては」
カインズは立ち上がり、強気な足取りで玄関へと向かった。
「すみませんクロム隊長。お昼ご一緒する約束でしたが、用事ができました」
「ティアナのところに行くのか」
「はい」
カインズは即答した。ティアナがアジトにいるのは既に伝えてある。きっと迷いなく辿り着くだろう。彼の目は憂いなく正面を見つめていた。
「お前の気持ちはよく分かる。でもティアナは意志薄弱な女じゃない。たとえお前の意見でも、素直に聞き入れてくれるとは思わないがな。余計なお世話になるだけかもしれないぞ」
「分かってます。ティアナは芯の強い女の子です。でも硬い精神だからこそ、壊れやすいんです。それを黙って見てはいられません。ボクはアイズの隊員ですけど、その前にティアナの夫なんです。家族なんです」
カインズはそれだけ言って、もう外に出ていた。容赦なく加速し、車より早く街を駆ける。あの調子だと、数分も経たずにアジトに着くだろう。
「家族、か」
カインズ心には常に『家族』の存在があった。家出をやめて実家に帰ったのは、レイティアと再会したから。家督を継ごうと決心したのは、父や母の思いを汲んだから。遠く危険な大陸まで出向いたのは、忘れてしまった妹に会うため。
そして今カインズは、愛する妻のために走り出した。
「そうだったな。お前はそういう奴だった」
意志薄弱じゃないのは、カインズだって同じだ。そして一度走り出したカインズは、簡単に止まるような男じゃない。いつだってまっすぐに、己の信じる道を突っ走ってきた男だ。
俺はティアナに何も言えなかった。政治のプロでもなく、ティアナの家族でもない、単なる知り合いに近い関係である俺に言えることなど何も無い。言ったとしても、俺の言葉なんて無力だ。
だがカインズは違う。一番ティアナと近い場所にいた彼なら……言葉の重さもまるで違うはずだ。
俺は余計なお世話はしない。でも、見守るくらいはさせてもらうとしよう。
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