第611話 「ティアナの答え」
ツウィエルに対抗する作戦は、結局あの会議では思い付かなかった。敵の目的、持ち得る技術、そして究極国家とは何か……。重要な情報は得られたと思う。
しかし結局の所、俺達はどうすればいいのだ。ティアナ女王は戦意喪失して、周囲の指揮も急降下。それでいて敵は強大。勝てる要素が見当たらない。
いや、そもそも……。
究極国家と戦う必要なんて、あるのか？
「クロム様は、どう思われますの？」
アジトのリビングでお茶を飲みつつ、ティアナ女王は俺に尋ねた。その顔は笑っていない。だが、悲しんでいるのとも違う。彼女の声に混じるのは、迷いだ。
「どう、とは？」
「お話に聞いた……その、『究極国家』というものについてです」
さて、俺はこの質問に何て答えればいいのだろう。「仰々しい名前ですよね」なんて茶化して言えばいいのか。慰めの言葉でも挙げればいいのか。それとも真面目な議論を求めているのか？
少なくとも、ティアナが究極国家に対していい感情を抱いてないのは伝わった。自分の居場所を奪った存在なのだから、好きになれなくて当然だ。そうでなければ、俺に意見など求めてこないだろう。
かといって、心の底から憎んでいるという風でもない。究極国家という存在について、彼女は葛藤している。どんな態度を取ればいいのか、と。
「胡散臭いものだと思います。都合のいい話ばかり持ち出して民衆を騙しているような気がしないでもないですね」
俺は素直に思っていることを答えることにした。最初から、俺は究極国家を信用していない。特にちゃんとした根拠がある訳でもないが、あれは警戒すべきものだと感じたのだ。『胡散臭い』という表現は割と的確じゃないだろうか。
「そう……なのでしょうか。賢老会が創り出した究極国家は、民を欺いているのですか？ 本当に？」
ティアナは俺を見て聞いた。結論を誘導しているような言い草ではない。純粋に、疑問が頭から離れないのだろう。
「何か、気になる点でも？」
「クロム様は人の嘘を見抜くのがお上手だと聞いておりますわ。貴女を見込んでお尋ねします。ノーラ様のお話に嘘偽りはございましたか？」
ノーラの話？ 究極国家の情報を教えてくれた時のことか？
「いえ、ノーラは真実を語ってくれました」
あの時のノーラに俺は注目していたが、嘘なんて一つも無かったはずだ。あの場で嘘を吐く理由も思いつかないし。でもそれを聞く必要が？
「そうなのですね。では、究極国家にいれば誰もが幸せになれるというのも、真実なのですね」
「まぁ、そういうことになると思いますが……」
信じがたい話だが、究極国家は『神の科学』とかいう凄まじい技術の数々によって、永遠の幸福を現実のものとしたらしい。究極国家の国民にさえなれば、全ての不幸から解放されるとか何とか。どこか遠い世界の話みたいに聞こえて、いまいち実感は湧かないが。
「でしたら、ティアナはもう身を引くべきですわ。それが、国民のためですもの」
ティアナはティーカップを置いて、俯いた。まだ半分も中身が残っているカップが、だんだんと周囲の冷えた空気に干渉されて熱気を失っていく。
「まだ、戦意は取り戻せませんか。勝てそうにない戦いだから、諦めるのですか？ それも正しい選択かもしれませんが……」
「違いますわ。勝てないから諦めるのでなく、勝ってはいけないから諦めるのです」
「勝ってはいけない？」
どういうことだ。何を以て、勝利を禁じられるというのか？
「ティアナがいなくても、民は幸せになれるのでしょう？ いえ、むしろティアナがいては究極国家は成立しないそうではありませんか。でしたらティアナは戻らない方が良いのです。ティアナの身勝手で民から幸せを奪うなど、あってはなりませんから」
「そんな！ ティアナ女王は身勝手なんかじゃない！ 国民のことを考えてくれたじゃないか！」
思わず大声を出してしまった。驚かせてしまったかもしれない。ティアナ女王が過度な謙遜をしたものだから、つい否定したくなってしまったのだ。
だがティアナは首を横に降る。彼女の発言は謙遜ではなく、本心の言葉だと知ることとなった。
「えぇ、民は大切です。王よりも国よりも尊ぶべきものですわ。だからこそ、ティアナは帰らないのです。中央都市に……究極国家に、王は邪魔なだけですもの。元々、民のために王冠を取り戻す気でいましたが……その民がティアナを必要としないのならば、ティアナは女王を諦めます。ただの女の子として、この街で暮らすのも素敵ですわね」
彼女の言葉に嘘は無い。こうして俺と話すことで、迷いから解放されたような目をしていた。吹っ切れた、というやつだろうか。冷め始めたお茶を、彼女は再び口に入れた。
ティアナ女王は優しい君主だ。民のことを何よりも大切にしてくれる。故に彼女は王座を捨てた。裏切り者に奪われた王冠を、切り捨てたのだ。
優しいがこそ、ティアナは女王にあらず。
「いいんですか、それで……」
俺は偉そうに言えた身分ではない。政治のことなんて知らない素人だ。だから大層な理屈は用意できないが……それでも感情が唸っていた。
ただ、悔しかった。
「時代にそぐわない不要な君主を、国が自ら切り離しただけですわ。これが国の選ぶ道だというのなら、ティアナは否定しません」
そんな、大したことじゃないみたいに言えるんだ。笑顔で許してしまうんだ。民の幸福ばかり考えて、自分の感情は二の次で。
「それで貴女は幸せですか」
俺の拙い言葉じゃ反論にすらならないだろう。でも、俺は声をあげた。だって、俺が守りたかったのは、目の前にいるこの優しい少女だったはずだろ？
「もちろんです。民が幸せになるのなら、ティアナも幸せです」
誰も『民』のことなんて聞いてないだろう。お前のことを聞いたんだ、俺は。
ティアナは国民にとっては都合のいい女だっただろう。立派な政治をしてくれて、精一杯の愛を与えてくれて、それでいていざとなったら気軽に切り捨てられるのだから。
それでいいのか？ 本当に？
「中央都市の外で暮らすのは初めてですが、カインズ様がいてくださいましたら何でも出来る気がしますわ。この街はのどかで楽しそうですね。カインズ様とのんびり暮らせると考えると、夢が広がります。女王の仕事はもうしなくて良いのですもの。愛を育む時間がたくさんですわ！」
ティアナはもう、ラトニアでの暮らしについて語り始めた。カインズと共に生きる未来を、頭の中に浮かべているようだ。
「……そうですか。ティアナ女王がそう言うなら、もういいです」
悔しいが、受け入れるしかない。ティアナ本人が嫌がっているのに、無理にツウィエル達と戦う必要なんてない。彼女が身を引くなら、俺も身を引くまでだ。
話題を変えたいがごとく言葉を羅列するティアナを、俺は何も言わず見守っていた。
「もう女王ではありませんし、気軽にティアナと呼んで下さっても構いませんのよ？」
友達みたいな距離感でティアナは言う。もともと権力に執着するタイプではなかったが、今はなおさらだろう。
「考えときます」
俺は適当に答えた。後の事を考える気力は湧かなかった。
