第607話 「常識を超越した科学」
「しっかし訳わかんねーことになっちまったな」
胸の内を躊躇いなく吐き出し、エリックはため息を漏らした。
「改めて考えてみりゃ、とんでもねー科学力だぜ。１００人近くの人間が一斉に、しかもお手軽に記憶を奪われちまうなんてな。人の記憶ってのは、ゲームのデータみたいに簡単に消えるもんなのかよ」
エリックの言うことも尤もだった。この目で見たとは言え、やはり信じがたいものがある。人の記憶を思うがままに操作するなんて、それはもう人の所業を超えているのではないだろうか。
「中央都市の……いえ、究極国家の国民は、『イマジンハート』と脳を接続していると見て間違いないでしょう。生物の脳とのネットワーク接続は、ワタシが生まれた頃には既に開発されていました。ワタシからすればそんなに驚くことでもありませんが……皆さんからすれば、魔法のように思えるかもしれませんね」
魔法、か。的確な比喩かもしれない。俺達が見た事聞いた事、全ては現実であり、科学で説明出来る事柄だ。だが詳しい理屈を知らない俺からすれば、どれも不可思議な魔法のように思えてしまう。
人の記憶を操る魔法……ツウィエルがそんな事まで出来るのならば、勝てる気がしない。
「ずっと気になってたんですけど、その『究極国家』っていうのは何なんですか？ 前にも聞いた覚えがありますが、詳しい事までは知りませんし」
ミミがノーラに質問した。確かに、俺もその点は疑問に思っていた。というか、中央都市に行ってから疑問点が多すぎる。究極国家だの人間システムだの、小難しい単語が連発したからだ。
「今は作戦会議の時間ですが……ワタシの説明に時間を割いても宜しいのですか？」
「あぁ、頼む。この先ツウィエル達と戦う時にも、役立つと思うからな」
俺が許可すると、ノーラは「それでは」と言い説明を始めた。彼女は、俺が知らない知識を知っている。特に、今から俺達が挑むべき存在について。
戦いにおいて情報は重要だ。ノーラの話は難しくなるかもしれないが、それでも勝利に近付けるのなら、必死に耳を傾けよう。
「端的に申し上げれば、究極国家とは『誰もが幸せになれる国』のことです。そんな理想論の極致のような世界を、チェルダード王国は完成させてしまいました」
ノーラが『究極国家』の存在を知ったのは、まだ中央都市を出る前。『シエル』として世界を旅していた頃より昔の話らしい。
「子供ながらにワタシは、中央都市に疑念を抱きました。失望した、と形容してもいいかもしれませんね。あの街が『究極国家』になろうとしていると、知ってしまったので」
「失望した？ 『皆が幸せになれる国』なのに？」
カインズは首を傾げた。『誰もが幸せに』なんてフレーズだけ聞けば、究極国家は素晴らしいもののように思える。それに失望するのは、不自然かもしれない。
だが俺の警戒心は「否」と叫んでいた。そんなうまい話がある訳がない。必ず誰かが不幸になるのがこの世界だと、俺は何度も痛感したはずだ。
「あれは、人の営みを根本から否定するものです。究極の思考停止状態に他なりません。そんなもの、ワタシは認めたくない」
「よく分かんないけどさー。その『きゅーきょくこっか』ってやつと、みんなが女王様のこと忘れちゃったのって、どう関係するワケ？」
今度はイミリからの質問だ。何も気にしてないような口調だが、彼女の質問は正鵠を得ている。俺達が気にすべき点はそこだ。
「究極国家における『究極の幸福』を実現するための技術ですよ。人には忘れたい記憶だって、知りたい情報だってあります。イマジンハートは、人々の脳にアクセスして、脳内の情報を管理することが出来るんです。嫌な記憶を綺麗さっぱり忘れることだって可能ですし、楽しい記憶を植え付けることだって可能です」
記憶の植え付けと消去。人々の『記憶』に関する望みを叶えるためのテクノロジーという訳か。ツウィエルはそれを使って、国民からティアナ女王の記憶を消去したと。
「それって、ボク達がノーラのこと忘れちゃってたのと同じ？」
カインズを含む中央都市の人達は、一度ノーラに関する記憶を忘れていた。家族であるカインズやヴィルカートスでさえ、ノーラという家族がいたことを忘れていたのだ。その記憶喪失を引き起こしたのは、他でもないノーラだ。自分のことを忘れてもらうために、彼女は自ら開発した技術を用いた。……と、ヴォルテッシアノ大陸でノーラに出会った時に、本人の口から聞いている。
「同じと言えば同じですが、ワタシが使ったのは旧式の技術です。記憶を与えるのは無理で、奪うことしか出来ません。それに、色々と条件も必要なんですよ。イマジンハートに接続された映像出力機器を見てないといけなかったり……すみません。話が逸れましたね。とにかく、ツウィエル・ドルテが使ったのは最新の記憶操作技術です。私が作ったものより遥かに高性能ですが……弱点もあります」
「弱点？」
聞き逃せない所だ。敵の弱点の情報は、戦いの命運を大きく左右する。俺はノーラの話に一層耳を傾けた。
「究極国家の国民にしか通用しない、という点です。究極国家の国民は全て、肉体や人格などのデータをイマジンハートに保存しています。そのデータを元に、人それぞれに適した記憶操作を行っているのです。そのおかげで精密な記憶操作が可能となりますが、データの無い人には記憶操作が出来ません」
「なるほど。だから俺達はティアナ女王のことを忘れずに済んだんだな」
ヘンリーが顎に手を当てて頷いていた。流石ヘンリー、理解が早い。
詳しい技術は俺には理解出来なかったが、何となくの概要は俺にも分かった。敵の弱点とはつまり、『俺達の記憶は操れない』ということだ。
その事実だけで、随分と気が楽になった。俺達の記憶まで奴らの思うがままだったら、どうしようもない所だった。何だかツウィエルの『魔法』が、大したものじゃないように思えてきた。いやいや、油断は禁物だな。他にもツウィエルは奥の手を隠しているだろうし。
「そして国民のデータを所有していれば、出来ることはさらに増えます。最たる例は、『人工肉体』と『人間システム』でしょうね」
ノーラはさらに話を続ける。先ほどから何回か耳にしていた『人間システム』という言葉がまた出てきた。何なのだ、それは。
「『人工肉体』は……まぁそのままの意味ですね。人の肉体を人工的に作り出す技術です。ただし肉体だけ存在していても、それは生命とは呼べません。呼吸もせず、動きもせず、思考もしない単なる物体です。しかし肉体に精神が宿れば、それはもう『命』と呼んで差し支えないでしょう」
「おいおい、急にスピリチュアルな話になったな。精神を肉体に宿す？ どうやるってんだよ、そんなの」
エリックがノーラにツッコミを入れる。今までは科学的な話をしていたはずだが、唐突に宗教っぽい話題になっていた。『肉体を人工的に作り出す』まではまだついて行けるが、それに『精神を宿す』とは一体何だ。
「『精神』という呼び方は不適格でしたね。では言い換えましょう。エリックさんも聞いたことがあるのではないですか？ 人の知能も、人工的に作り出すことが可能なのですよ。人工知能、ってご存知ですか？」
俺は知らない単語だったが、エリックはその手のテクノロジーに精通していた。ノーラの言っていることの意味も、十分理解しているのだろう。彼の驚きに溢れた表情を見れば、一目瞭然だ。
「んなっ！？ 人工知能だぁ？ そりゃ知ってるけどよ、あれはまだ未発達の分野じゃなかったか？ まさか、人工知能を『精神』として肉体にインストールする……なんて言わねーよな？」
「そのまさか、です。人工知能の研究は、一般に公開されているよりずっと進歩していたんですよ。『人間システム』と呼ばれる技術ですね」
ノーラが微笑みながら返答すると、エリックは「はぁー、マジか」と言って口を開けていた。魂が抜けているような……という表現が似合いそうだが、今話しているのは『魂を入れる方法』だ。
人工的に作った肉体に、人工的に作った魂を入れる……そして一人の人間を作り出す。ノーラの話をまとめると、そういうことになるだろう。『魂』とか『精神』といった概念は、ノーラに言わせれば『人工知能』で代用出来るらしい。
「仕組みとしては分からなくもねーぜ？ ロボットを作る時と似た様なもんだろ？ だけどよ……それを人間でやれって言われたら、やっぱ無理な気がするぜ。理屈は分かってても信じらんねーっつーか……」
エリックは思案顔で唸っていた。彼の知識と常識が拮抗している様が窺える。エリックやノーラの説明を信じるなら、『人間を作り出す』のは技術的に可能らしい。だがそれをすんなり信じろと言われても難しい。人はいつから、命さえも人工的に作り出せるようになったのだ。いや、人の子は人から生まれてくるものだが、そういう話をしているのではない。
生まれた時から備わっている生殖能力とは別に、科学の力で命を生み出す……そんな神のような真似を、究極国家は成し遂げたというのか。
「まるでヴォルテッシアノの技術に似ているな。チェルダード王国は第二のヴォルテッシアノになろうとしているのかもしれない」
ヘンリーがそんな感想を零した。世界最大の科学力を有していた、かつてのヴォルテッシアノ共和国。今の中央都市は、過去の科学大国をも上回ろうとしているのか。
「あながち間違ってはいないかもしれません。ヴォルテッシアノ大陸が滅んだ後も、あの大陸で培われた技術は各国に受け継がれました。発掘された文献や研究器具などは、学者達から『遺物』と呼ばれ大切に扱われたと聞きます。チェルダード王国にもヴォルテッシアノの『遺物』が送られたとしたら、その技術を元に技術革新が起きても不思議ではありません。というか、起きました」
中央都市の高度な科学力は、ヴォルテッシアノの科学力を受け継いだ結果らしい。５０年前に滅んだ国が未だ世界に影響を与えていると考えると、恐ろしくもある。
「ツウィエルが沢山いたのも、その技術の賜物って訳だね」
カインズの言葉に、ノーラは頷く。
「はい。同じ人間を何人でも生み出せるようになった究極国家では、もはや個人の死は存在しなくなりました。肉体と精神のデータが残っている限り、人は何度でも蘇ります」
死の無い世界。誰もが一度は夢見たのではないだろうか。人々の「死にたくない」という思いは、ついにそんな夢のような世界を創造した。これまた荒唐無稽な気がするが、文脈を辿ってみれば然程不自然でもないような気もする。俺が抱いている『違和感』なんて、その程度の些細なものなのかもしれない。
「でも、ボクは一人殺しちゃった訳だよね。殺す覚悟はしてたけど、やっぱり気持ちいいものじゃないや」
カインズはツウィエルを殺した時のことを思い出していた。しかしそれも、ノーラに言わせれば『殺人』ではない。
「いいえ、兄さんはツウィエルを殺してません。さっきも申し上げた通り、究極国家に『死』は無いんです」
中央都市でも、ノーラは同じことを言っていた。カインズはツウィエルを殺していない。しかしあの場には、確かにツウィエルの死体が存在していた。どういうことだ。
「究極国家の国民は、己の望んだタイミングで生命活動を停止出来ます。生きる権利も、死ぬ権利も、自由なんです。だからあの時のツウィエルは、自身の肉体の活動を停止させました。あの肉体はボロボロでまともに動けそうもないから、放棄したのでしょう」
「それって、自殺したってこと……？ そんな……自分の命を何だと思ってるのさ、あの人は！」
「命は軽くなったんですよ。究極国家は生きる権利が保障された世界……だからこそ、命さえも簡単に捨てられるんです。『自分』はいくらでも量産出来ますからね」
「それでも、命は命でしょ？ 死にたくないって、思うはずだよ」
「普通はそうでしょう。しかしあの国はもう『普通』じゃありません。特にツウィエルは、肉体を同期させています。要するに、複数の肉体を一つの精神で操っているような状態です。ツウィエルにとって一つ一つの肉体は、自分を構成するパーツの一つでしかないのでしょう。ツウィエルの一人が死んだとしても、彼からすれば毛が一本抜けたようなものです。大げさに気にするはずがない」
もはや、俺達の常識が一切通用しない世界だった。「命は価値あるもの」という『常識』さえ、究極国家では意味を持たないのだ。中央都市では、命は量産品なのだから。
「なんだか、とんでもない世界だね……。理屈は何となく分かってきたけど、感覚的に置いてけぼりにされたような……」
カインズは疲れた声を捻り出した。俺も似たような感想だ。初めて中央都市に来た時、俺はあの街を『異世界』と形容したが……今ではなおさら、そう思いたくなる。究極国家は、俺達が住む場所とは何もかもが異なる世界だ。人はそれを、楽園だと思っているのだろうか。
「……しかし、随分と詳しいのだな。ノーラよ。お前はその情報を、一体どこで手に入れた？」
ヴィルカートスが腕を組みながらノーラに尋ねる。ノーラは究極国家について、あまりにも詳しかった。彼女が知識人だからとか、そういう次元を超えている。つい最近誕生したばかりの『究極国家』の情報を、いかにして知り得たのか。
ノーラはすぐには答えない。答えるかどうかしばらく迷う素振りを見せ、そして意を決したように言葉を放つ。
「詳しいのは当然です。だってワタシが……」
一呼吸おいて、彼女は言った。
「ワタシが、究極国家を完成に導いてしまったのですから」
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３日（火）から６日（金）までの間、連載をお休みします。再開日は７日（土）になります。
