第606話 「女王の諦め」
「……帰るぞ、カインズ」
悔しさを押し殺して言う。せめてこの思いをぶつけてやろうと、ツウィエルを強く睨んではいるが、何の意味も無いことくらい分かっている。敗者の嘆きなど、勝者からすれば快感でしかない。その証拠に、ツウィエルは不敵に笑っていた。
「まだ……諦めたくありません！」
カインズは重たい声を放った。分かっている。あとちょっとの所で諦めなくてはならない悔しさは、痛いほど分かる。だがこの敗北を無駄にしないためにも、俺達は退くべきなんだ。
「諦めるんじゃない。一旦体勢を立て直すだけだ。ここで悪足掻きしたって、何にもなりやしないだろ」
「勝算は、あるんですか？ ここで引き返して、勝てるんですか？」
「分からない。だが今のままでは勝てないことは分かる」
「だったら！ 撤退しても勝てないかもしれないなら！ ボクは今、立ち向かいます！ ボクはいつだって挑戦してきた！ 今だって！」
「落ち着けカインズ。対策も立てずに突っ込むことを挑戦とは呼ばない。ただの自暴自棄だ」
あるかどうかも不明の、僅かな可能性に全てを賭ける……それで上手くいったのなら、万々歳だろう。だが世の中はそう甘くない。希薄な望みに命運を託して、棚から牡丹餅が降ってくるのを待つだけ……そんな運頼みの戦いは、最早戦いではない。
後ろ向きに前進するくらいなら、俺は前向きに後退する。退廃的な希望に縋る気は無い。
「お前の気持ちも分かる。ティアナを救いたいって思ってるのは、ここにいる皆同じだ。だからこそ、盲目的に戦うな。敵の強大さを見ようとしないのは、油断以外の何物でもない」
俺はカインズの肩に手を添えた。彼の熱気が伝わってくる。
カインズは俺に目線を向けた。俺が目を逸らさずにいると、カインズは俯いて言った。
「……分かりました」
カインズは冷静さを取り戻してくれた。カインズだって現状を把握してない訳ではないだろう。ちょっと感情的になってしまっただけだ。
「んむふふふ。やっと帰る気になって下さったようですね。誰も傷付けずに済むのは、やはり素晴らしい」
真ん中に立つツウィエルは不気味に笑った。両脇に立つツウィエル達は背を向け、さっさとこの場から去っていく。
「それでは皆さん、お気をつけて」
残る一人のツウィエルも、手を振った後戻って行った。俺達がちゃんと撤退するか見届ける気はないのか。いや、この街は全部監視されているんだったな。俺達の動向を把握している以上、ここにいる意味は無いということか。つくづく、全ては奴の手のひらの上か。気に食わない。
「……行くぞ」
俺は来た道を走って戻った。皆も俺と共に街の外へ向かう。通行人のいない道路が、「早く帰れ」と言っているような気がした。
俺達は沈黙していた。
中央都市の壁を抜け、車に乗り、荒野を進んでラトニアへ帰還する。その道中、ずっと口を閉ざしていた。
やっと声を発せたのは、ラトニアの建物が見えてきた頃だった。
「戻ったら、次の作戦の会議をする。皆、アジトに集まってくれ」
俺の思考は、既に次の作戦へと向いていた。今は撤退する羽目になったが、今度こそティアナの王座を取り返す。そう決意していた。
だが、俺の決意を壊したのは他でもないティアナ女王だった。
「もう……良いのです」
振り絞ったような声。ティアナは俯いて、ぎゅっとカインズの袖を掴んでいた。
「良いって、何が……」
「女王の座など、もうどうでも良くなりましたわ。中央都市は、賢老会の皆様にお任せしましょう」
「そんな！ 何言ってるのさ！」
ティアナの弱々しい声を塗り潰すように、カインズの大声が響いた。
「まだ諦めるには早いよ！」
「いえ、もう遅いのです。ティアナの王冠は、最初から彼らの手にあったのですわ」
中央都市に向かった時の、彼女の覇気はどこへ行ったのだろう。今のティアナは抜け殻のようになっていた。
「おいおい、らしくねーぜ女王さんよぉ。俺達の前で演説した時の勢いはどうした？」
エリックは運転しながら尋ねる。ティアナは首を横に振って答えた。
「ティアナは……自惚れていたに過ぎなかったのですわ。民から支持されていたティアナなら、きっとクーデターにも打ち勝てると……最後には必ず国民が味方になってくれるはずだと……。しかしそれは驕りでした。民がティアナのことを忘れた時、思いましたの。ティアナは所詮その程度の存在だったのだと。簡単に忘れてしまえるような、些細な存在だったのですわ」
「そんなことないよ！ ティアナが些細な存在だなんて、そんな……」
「誤魔化しようもございません。ティアナの心の支えは、チェルダードの民でした。その民から忘れ去られた女王など、無力な少女に他なりませんわ。だからもう……戦う意義などないのです」
ティアナはどうしようもない無力感に打ちひしがれていた。それを「弱さだ」と責めることは出来ない。
誰だって、自信というものは何かに裏付けされているものだ。ティアナにとってそれは、チェルダードの人々だったのだろう。それなのに、彼女の自信の源はいとも容易く崩壊した。ティアナ女王の支持率など、ツウィエルの手で簡単に操作されてしまうものだったのだ。これを絶望と呼ばず何と呼ぶ。
「いいの？ 王家の権威が、乗っ取られるんだよ？」
カインズは心配そうに言う。ティアナはただ首を横に降るだけだった。
「どうしようもないではありませんか」
「違う。まだ終わってなんかないよ。ボクは諦めない。君が悲しそうな顔をしてるのに、放っておけないよ」
ティアナの表情は暗い。この状況を良しとしてないのだから、当然だ。だからと言って、現状に立ち向かう気にもなれないのだろう。人は無際限の自信を有している訳ではない。
たとえ女王だろうと、挫折はするのだ。
ティアナは「もういい」と言った。俺達の中心であるティアナが諦めようとしているのだから、俺も従うべきなのかもしれない。
だが時間が経てば考えが変わることもある。またティアナが戦意を取り戻した時のために、やれるだけのことはやっておこうと思った。
その日の夜、ティアナを除いたメンバーで、作戦会議が開かれた。
