第605話 「作戦崩落」
舗装された道路を進み、俺達は街の中央部へと向かう。壁の近くには住民は見当たらなかった。壁周辺は居住区ではないのかもしれない。『ティアナが生きていることを人々に知らしめる』という作戦を実行する以上、人がいない場所でじっとしていも無為に時間を潰すだけだ。出来るだけ沢山の人がいる場所に移動して、ティアナの姿を見せつけなくてはいけない。
高層ビルが立ち並ぶ、都心部にやってきた。数え切れない程の人の群れ。これだけ大人数なら都合がいい。
「そこのお方！ 待って下さいまし！」
真っ先に声をかけたのはティアナ女王だった。道路の通行人の一人を呼び止める。
「はい？」
スーツ姿の若い男性だった。手のひらサイズの機械を見ながら歩いていた彼は、ティアナ女王の声に振り向く。その後、彼女の顔をじっと見て、目を丸くしていた。
「あ、あなたは！ ティアナ女王様ですか！？」
やはりすぐに気付いてくれた。彼の大声に反応した周囲の人々も、ティアナの方に視線を向ける。
「え？ ティアナ女王だって？」
「そんなはずは……」
「いやでもあれ……本物、だよな……？」
見慣れた女王の姿がハッキリと目に映る。人々の驚きが瞬く間に広がっていった。誰もが足を止め、ティアナ女王に目を向ける。ザワザワと騒ぐ声が聞こえる。手に持っている端末に何かを打ち込んでいる者もいた。瞬く間に野次馬が集まってきて、ティアナの生きた姿は広く晒されることとなった。
「皆様！ ティアナ・チェルダードはここにいます！ 決して死んでなどいませんわ！ 政府の嘘に騙されず、その目で真実を確かめて下さいまし！」
ここぞとばかりに、ティアナは民の前で言い放った。ティアナの声を聞いているのは、ざっと数えて１００人近く。これは決定打になったのではないだろうか。この人達がティアナの存命を触れ回れば、瞬く間に真実が公になる。ツウィエル達の思惑は失敗に終わり、ティアナが再び王の座に輝くだろう。きっと人々は、ティアナ女王を支持してくれるはず。その証拠に、耳を傾ければ人々の歓喜の声が聞こえてきた。
「あぁ、女王様！ 生きていて下さったのですね！」
「全ての願いが叶うって、本当だったんだ！」
「私はなんて幸せなんでしょう！」
大きな味方を得た気分だ。ツウィエルのように、ティアナを敵視する者はここにはいない。誰もがティアナの生存を喜んでくれている。国民の幸福そうな顔を見て、ティアナも満足そうだった。
「クロム様。上手くいきましたわね」
彼女は俺の方を見て笑顔を振りまいた。
「はい。この調子でいきましょう」
俺達は道路を真っ直ぐ進む。ティアナ女王の邪魔になるまいと、街の人々は道を開けてくれた。まだ戦いは始まったばかりだが、もう勝利の凱旋をしているような気分だ。
いいぞ。ツウィエルが襲撃してきた時はどうなるかと思ったが、今回の作戦は予想以上にトントン拍子で進んでいる。このまま行けば、ティアナが王宮に堂々と帰れる時も近い。
その時だった。
歓声に溢れていた街は、唐突に静けさを取り戻す。人々は、電池が切れた機械みたいに急に動きを止めた。上げた手を下ろし、虚ろな目で前を見ている。
「ど、どうなされたのですか！？ 皆様！」
ティアナはキョロキョロと周囲を見渡しつつ、動揺を露わにしていた。それもそうだろう。さっきまで喜びに溢れていた国民達が、突然死んだような目つきになっているのだから。
「あ、あぁ……」
人々の口から漏れた声は、まるで寝起きで気分が悪い時みたいに、低く小さな声だった。ボーっとした眼差しで、ふらふらと体を揺らし、やっと言葉らしい言葉を吐く。
「ん？ あれ？ 俺、なんでこんなとこにいるんだっけ」
文脈を無視した小説みたいに、無茶苦茶なことを言い出す男性。思案顔をしつつ、周囲の様子を伺っていた。
「あの……」
その様子を心配してか、ティアナは男性に声をかける。すると彼は、予想だにしない返答をした。
「ん？ あんた誰？」
彼はさっきまで、ティアナ女王の存命に歓喜していたはずだ。ティアナ女王を知らないはずがないし、「あんた」呼ばわりをするはずもない。それなのに、彼はハッキリと言った。喜びの感情とは正反対の、無気力な態度で。
ティアナは絶句していた。不敬だとかそういう理由ではないだろう。先程まで自分の存在を歓迎してくれていた人が、自分の存在を忘却してしまっている。その荒唐無稽な現象に、驚愕しているのだ。
他の国民も、ティアナのことを忘れていた。呆然とした様子のまま「あの子誰？」「綺麗な服着てるけど、貴族の人？」「今日なんか式典とかあったっけ？」なんて呟いている。
俺もまた、この状況に驚いていた。だが信じられない訳でもない。これと似た現象を、俺は前にも知っている。
「集団記憶喪失……ラトニアの時と、同じだ！」
ラトニアで起きた誘拐事件の被害者達は、一応は無事に帰ってきた。だが皆、誘拐された時のことを覚えていないのだ。複数の人間が同時に、しかも同じ内容を忘却する……今の状況とラトニアで起きた異変は、酷似していた。
ならば自ずと推測が立てられる。この二つの記憶喪失が『偶然』だなんて、いくらなんでもあり得ない。これが人為的な現象ならば、誰が引き起こしたことだ？ ティアナ女王のことを国民が忘れて、得をするのは誰だ？ ラトニアで起きた記憶喪失も、そいつの都合のために起きたことだとしたら？ 答えは導かれる。
ラトニアの人々を攫った黒幕は、ツウィエルだ。
「全く、手間をかけさせる人達ですね。奥の手まで使う羽目になるとは思いませんでしたよ」
道路の向こう側。俺達が進もうとしていた先にいたのは、先程死んだはずの男。
ツウィエル・ドルテだった。
「究極国家の国民でない貴方がたがここにいる以上、究極国家が不完全になってしまうのですよ。真の幸福のためにも、早急に出て行って貰いたいものですねぇ」
またしてもツウィエルの声。しかし今度は、別の所から聞こえてきた。路地裏から現れた男……これもまた、ツウィエル・ドルテだった。
「もちろん、強制的な排除がお望みでしたら、そういたしますが」
そして三度目のツウィエルの声。ビルの屋上から飛び降りた彼は、道路の真ん中へと着地した。
同じ顔、同じ背丈、同じ服、同じ声……。何もかも同じ３人のツウィエルが、俺達の前に立ち塞がった。
「わわわっ！ 同じ人が３人！ しかもさっき死んだ人じゃないですか！ もしかして、お化けぇーっ！？」
俺達の意見を代弁するかのようなリアクションを、ユリーナがとってくれた。死んだはずの男が生きていて、しかも３人に増えて現れたのだ。怪奇現象と言っても過言じゃない。だがここでオカルティックな結論を出さないのは、即座にノーラが解説してくれたからだ。
「お化けじゃありませんよ。紛れもなく、生きた人間です。……あれを『人間』と呼ぶならの話ですが」
３人のツウィエルはノーラの話を耳にして、同時に笑った。そして３人が同時に同じことを喋る。
「おかしなことをおっしゃいますねぇ、ノーラ・ハルバート。この技術を『人間システム』と命名したのは貴女ではありませんか。それなのに僕を人間扱いしてくれないのですか？」
「やはり、『人間システム』を使っていたのですね。肉体の制御の同期……実験段階の時もそうでしたが、見ていて不気味です」
「そうですか。ではこれからは同期を切ってお話しします」
そう言った後、３人のツウィエルのうちの真ん中に立っている奴だけが喋りだした。
「さて、今回は人数を増やしてみました。そちらが撤退の意思を見せないようでしたら、再び交戦することとなるでしょう。今度はちゃんと武装してきましたので、すぐにやられるつもりはありませんよ」
このツウィエルの目的も、さっきのツウィエルと同じだ。ティアナを中央都市の外へ追い出すこと。さもなくば、武力を以て目的を果たすつもりだ。
「お前達、『ナンバーズ』か？」
ツウィエルに聞きたいことはいくつもある。俺は最初に、眼前の不可解な光景に疑問をぶつけた。同じ人間がたくさんいる状況……不思議ではあるが、それが『ナンバーズ』なのであれば筋は通る。
「惜しいですね。ナンバーズではありませんよ。あれはこの街の外にいる時の便宜上の名前ですから。『イマジンハート』の管理下にある以上、今の僕は『ツウィエル・ドルテ』。それ以外の何者でもありません」
「ツウィエルのクローン……じゃないのか？」
「まぁその認識でも構いませんよ。単なるクローンではありませんが、その説明を聞くは無いでしょう？ 長くなりますし」
確かに今は長話を聞いている場合ではない。話を次に進めよう。
「だったらもう一つの質問だ。この人達が一斉に記憶を失ったのは、お前の仕業か？」
俺は周囲に立っている国民に目を向ける。ツウィエルは「はい」と即答した。
「記憶操作くらい、『イマジンハート』があればお手の物ですよ。ラトニアの住人にも、同じ記憶操作を施しました。貴女が聞きたかったのはこちらでしょう？」
聞いてもないことまでペラペラと喋ってくれた。だがその通り、俺が知りたかったのはラトニアの件だ。最早隠蔽する気も無いのだろう。ティアナに関する記憶を国民から奪ったのも、誘拐に関する記憶をラトニアの住人から奪ったのも、こいつの仕業だ。そのやり方までは知らないが、それこそじっくり聞いていたら長くなる。俺に理解出来るのは専門的な知識による『過程』ではなく、素人でも分かるような『結果』だけだ。
「おいおい、中央都市の技術はこんなに進歩してたってのか？ 驚きだぜ」
エリックは驚くやら感心するやらよく分からない表情をしていた。ノーラは「そうですね」と肯定して話を続けた。
「最先端の技術は最先端で働く人間しか知りませんから。もっとも、『人間システム』はワタシが５歳の頃にはもう確立されていたものですが」
ノーラが５歳の頃、というと７年前か。あの頃から既に、こんな奇想天外な技術が生まれていたというのか。
「何が来ようと引くつもりはないよ。ティアナを狙う敵がいるなら、ボクが倒す」
カインズは戦闘態勢に移っていた。ツウィエルの魔の手からティアナを守る為、カインズは何度でも戦う。だが俺は、カインズの前に立って制した。
「待て、カインズ。ここは一旦引くぞ」
「えっ、何でですかクロム隊長！ ここまで来たのに！」
カインズの反応も理解出来る。確かに、ここで撤退するなんて悔しい限りだ。だが俺には、この作戦が破綻していることに気付いてしまった。
「クロムの言う通りだ、馬鹿息子め。我々の作戦の目的を思い出してみろ」
背後からヴィルカートスが言った。その一言で、カインズは「はっ」とした表情で気付く。
そう、俺達の目的は『ティアナの生存を国民に知らせること』だった。ティアナが中央都市に戻れば、その目的は果たされると思っていた。
だがその前提は既に覆ったのだ。ティアナが人々の前に現れようと、自身の存在を知らしめようと、全ては無駄。ティアナに関する記憶を消されてしまえば、『ティアナの存在を知らせる』ことは無為に帰す。
人々に忘れ去られた女王。側から見れば単なる少女だ。支持率なんて得られるはずもなく、王として認められるはずもない。
「そんな……」
カインズの表情が絶望に染まる。それを俺は、ただ見ているしか出来なかった。
ティアナの帰るべき場所は……彼女の座る玉座は……もう無い。人々の記憶と共に消え去るのみだ。この戦いは最初から、勝敗が決まっていたのだ。
「おやおや。やっとお分かりになりましたか。僕達の革命は既に完了していたのですよ。ティアナ・チェルダードは最早、この国の女王ですらありません。哀れなことですね。大人しくラトニアの街で暮らしていれば、国民から忘れられることもなかったでしょうに」
ツウィエルは追い打ちをかけるように笑った。静かな街に、彼の笑い声だけが響く。
俺達は何も出来ない。『争わずに勝つ』のを目指していたはずが、気付けば『争わずに負けて』いたのだから。無様な敗者に、許されたことは一つだけ。
戦場から逃げ出すことだけだった。
