第604話 「唐突な死」
その瞬間、激しい音が鳴り響いた。人一人の体が呆気なく倒れ、バタリと重々しい音がする。
「……ぁぐっ」
鈍い呻き声が上がり、やがて吐血が声すら封じた。一瞬のうちに行われた攻撃に、為す術など無い。ただただ無残に倒されるだけ。
地面に倒れるツウィエルを見て、俺は目を見開いた。
「許さないよ、そんなこと」
カインズはツウィエルの背中を踏み、彼を見下ろした。彼の表情からは、容赦というものが欠片も感じられない。確固たる怒りと戦意だけで埋め尽くされていた。
カインズは本気だ。それは先程の攻撃からも見て取れる。ツウィエルが拳銃を取り出した瞬間、カインズは全速力でツウィエルの眼前まで走り、拳銃を蹴り飛ばした。そしてツウィエルの襟を掴み、思いっきり内側に引っ張りあげた。そのままツウィエルの体を地面に叩きつけたのだ。カインズの瞬発力を生かした攻撃。まともに食らったツウィエルは、ただでは済まないだろう。致命傷を負ってもおかしくない。だがカインズが殺意を以て攻撃したなら、今頃ツウィエルは死んでいるはずだ。一応、多少の手加減をする程度の理性は残っていたようだ。
「カインズ様！」
ツウィエルを一瞬でねじ伏せたカインズの元へ、ティアナが駆け寄ろうとする。だけどカインズが声を張り上げて制した。
「下がってて！ 危ないから！」
カインズの忠告は真に迫っていた。だからティアナは「ビクッ」と体を震えさせ、足を止める。カインズの忠告を素直に受け入れ、彼女は下がった。
「は、はい……」
またもや殺されそうになったにも関わらず、ティアナはカインズの心配を優先しているらしい。だがまだ、警戒を緩めるべきでないと俺は理解していた。ここはまだ敵地なのだから。
「……うぅっ」
やはりというべきか、まだツウィエルは動けていた。うつ伏せのまま手を伸ばし、地面に落ちた拳銃を拾おうとする。
すかさずカインズは、ツウィエルの手を蹴った。破壊音とツウィエルの絶叫が同時に耳を貫く。ツウィエルの腕は、関節でない部分で曲がっていた。
「っぐあああああああああああ！！」
獣のような叫びを放つツウィエル。それを見下ろしカインズは、冷酷に言い放った。
「許さない、って言ったよね。次やったらそろそろ手加減出来なくなるよ」
普段は温厚なカインズが、ここまで鋭い言葉を放つとは。『ティアナを守る』というカインズの覚悟も、相応のものだと窺える。
流石にツウィエルは、もう拳銃を掴もうとはしなかった。だがカインズの攻撃に萎縮したようには見えない。ツウィエルはなおも、愉快そうに笑っていた。
「あはははは！ やはりカインズ・ハルバート……頭一つ抜けた戦闘能力ですねぇ。僕一人で相手になるはずはありませんか。痛覚の同期を切っておいて良かったですよ。この個体だけの痛みで済む」
「勝てないと思うなら、素直に白旗を上げてくれると助かるよ。君の仲間がどれだけいるか知らないけど、もしこの国の軍隊を総動員したとしても、ボクが勝つよ」
その言葉、ハッタリではなさそうだ。嘘を言っているようには見えない。それに、カインズ程の力があれば、チェルダード軍が総出で挑んでも本当に返り討ちにしてしまうだろう。そんな規格外のことを成し遂げてしまうからこその、ハルバート家だ。
「ふふふふふ……。でしょうね。真っ当な軍事力のぶつけ合いでは、こちらに勝機は無い。ですが我々に敗北はあり得ませんよ。ここは誰もが幸せになる究極国家なのですから」
「君、このままだと本当に死ぬよ？ 早く病院に行って治療しないと。ほっといても治るような生半可な攻撃をしたつもりはないから」
「分かっていませんね。『ツウィエル・ドルテ』が死ぬことはあり得ないのですよ。この国から既に『死』は消え去った。望まない限り、死にはしません」
「人は呆気なく死ぬよ。望む望まないに関わらず」
「それは普通の国家の話です。ここでは違う。……さて、一旦体勢を立て直すとしましょうか。この肉体は……修理するより捨てた方が仕事が減りそうですね」
何故かツウィエルは余裕だった。死にそうなくらい体を痛めつけられ、立ち上がることすら出来ないのに。『自分の望みは果たされる』と固く信じているような様子だった。俺の警戒心とは真逆の、極端な安心状態。ツウィエルは安らかに笑っていた。
「では皆さん。また、お会いしましょう」
それだけ告げて、ツウィエルは黙った。何か続きを言うのかと思ったが、全く喋らない。動こうともしない。カインズは訝しんで、ツウィエルの背中から足を退けた。そして動かなくなったツウィエルの体を持ち上げ、鼻の下に手を当てる。そして胸に耳を当て、カインズは目を見開いた。
「……死んでる」
ツウィエルの死は呆気なかった。さっきまで高らかに笑っていたのが嘘のように、死んだ。カインズの言う通り、人は簡単に死ぬ。だがこうもあっさりと命は失われるものだったろうか。生きることを放棄したかのように……機械の電源を切るかのように気軽に……ツウィエルは死亡した。
「えええええっ！？ 死んだの！？ 殺しちゃったの！？」
ホルクは慌てふためきながら、ブルブルと体を震わせていた。まさかカインズが目の前で人を殺すなんて、思ってもいなかったのだろう。
「ちょ、ちょっとカインズ！ マジで殺したの？ やりすぎじゃない？」
イミリも慄きながらカインズを見る。カインズは落ち着いた声で、言った。
「釈明はしません。ティアナを守る為なら、敵を殺すことさえ覚悟してここまで来ました。『守る』というのは生易しいことではないと、ボクは思ってますから。それが正しくないことだとしても、です」
カインズが背負っているものは、決して軽くはない。これは戦いなのだ。敵は容赦なくこちらに銃口を向ける。そのことをカインズはしっかり理解していた。元より覚悟の質が違う。だからこそカインズは、逃げもせず、怯えもせず、言い訳もせず、堂々としていた。
人を殺すべきだとは、俺は思わない。だがカインズの覚悟ある姿は、俺には否定出来なかった。そんな資格、俺には無いのだ。
「しかし、妙だな」
イミリとホルクの間を抜け、ツウィエルの死体へ向かったのはヘンリーだった。彼は疑わしげな目付きでツウィエルを観察する。
「本当にカインズの攻撃が死因だったのか？ そうは思えないが」
「どういうこと？ ヘンリーさん」
「音に、違和感があった。人は生きている時に必ず音を発生させる。例えば、内臓が動く音などだな。それを聞けば人のおおよその健康状態は分かるが……こいつが発する音は、死ぬ寸前のものには思えなかったぞ。内臓を損傷していたようだが、すぐに死ぬような大怪我でもない。中央都市の病院に行けば三日で完治する程度のものだ。なのにツウィエルは急死した。妙だと思わないか？」
「ボクに医療の知識は無いから分かんないけど、ヘンリーさんが変って言うなら変なんだろうね」
「俺だって専門外だ。趣味で多少勉強しただけに過ぎん。だがそんな素人考えでも分かることだ。死ぬ寸前の音と、そうでない音の違いくらいな」
いやそれはヘンリー並みの聴覚が無ければ分からないだろ……と言いたかったが、ここでそんなつまらないツッコミを入れてる場合じゃない。ヘンリーの発言は、またしても大きな謎を明らかにした。
ツウィエルの怪我は死に至るレベルではなかった。ならば何故、ツウィエルは死んだのか。
「ヘンリーさんのおっしゃる通りです。ツウィエルの命を奪ったのは兄さんじゃありません」
今度はノーラが意見を述べた。研究者であるノーラの意見には、きちんと根拠が伴っていた。
「ツウィエルが死を望んだから、死んだだけです。生きることも死ぬことも望み通り……そんなことを現実にしてしまうのが究極国家なんですよ。大方、イマジンハートの『人間システム』を利用したのでしょう。ワタシが中央都市にいた頃にも確立されていた技術ですから、そう珍しいものでもありません」
簡単なことを言ってるかのようにノーラは説明するが、知識の無い俺にはチンプンカンプンだった。生と死が思うがまま？ 人間システム？ そんな難しそうなことが、『究極国家』とやらには存在するってことか。
「よく分かんないけど……ボクが殺したんじゃないとして、でもツウィエルはもう死んだんでしょ？」
カインズはノーラに問う。ノーラは「いえ」と即答した。
「まだ『ツウィエル』は死んでません。ワタシの予想通りなら、ツウィエルはまだ何人もいます」
「ツウィエルが何人もいるって、それは……」
同じ人間が何人も存在するなんて、突拍子も無い話に思える。だが俺は、それを現実として目の当たりにしたはずだ。
「『ナンバーズ』のことか」
ルタ大陸まで俺を追いかけてきたツウィエル。彼は、自分と同じ姿形をした『ナンバーズ』達を従えていた。俺の前に現れたそいつは……確か『ナンバー１』と名乗っていた。ツウィエルのクローン体だとも言っていたはずだ。
曰く、『ツウィエルと全く同じ存在』だという。ならば『ツウィエルが沢山いる』という状況も、ナンバーズの存在によって説明出来る。
「そうですね。ですが正確には、ナンバーズとは別物でしょう。彼らは全部の肉体を同期させているはずです。それぞれが別の思考を持つのではなく、一つの人格を複数の肉体で共有しているんです。双子とかクローンとかではなく、完全に『同じ人間』なんです」
滞りない口調でノーラは答えた。やはり彼女は、『究極国家』について何か知っている。それも、生半可な知識ではなさそうだ。
「とにかく」
ノーラは一旦話を切り上げて、そして真剣な眼差しで言った。
「ツウィエルの襲撃はまだ続くはずです。皆さん、油断はしないで下さい」
