第603話 「究極国家のツウィエル」
整った黒服姿に、ぴっちりとした七三分けの髪型。紛うことなきツウィエルだ。だが、彼の表情からは違和感が拭えない。奴は、あんなにも露骨に笑う男だっただろうか。
「究極国家、ですって……！？」
一人驚愕していたのは、ノーラだった。ツウィエルを強く睨み、彼女は言葉を吐き出す。
「まさか、あの計画が進行しているというのですか！」
するとツウィエルは、面白いものを見るような視線をノーラに向け、声を荒げて笑った。精神が壊れたみたいに、絶え間なく笑う。
「あははははははははははは！ そうでしたねぇ、貴方がたは知識の共有化をしていないのでしたね！ 全く無知というものは不幸だ！ 図らずも滑稽なピエロを演じてしまうのですから！」
「何を……言って」
「進行中？ とんでもない！ 中央都市はもう、究極国家になっているのですよ！ 既に計画は完遂しているのです！」
ツウィエルは言い終えた後、再び声を出して笑った。その真逆の姿を映すように、ノーラはその場に崩れる。
「そんな……もう手遅れなの？」
ノーラとツウィエルが何を話しているのか、見当も付かなかった。だがそれより優先すべきことがある。
「ツウィエル。話を聞いてくれ。この人が誰だか分かるな？」
俺は立ち位置を少しずらし、背後に構えているティアナ女王の姿を示した。端整な顔立ち、長く綺麗な水色の髪、高貴な立ち振る舞い。隠そうとしても隠しきれない王族の威厳を前にして、知らぬ存ぜぬでは通さない。
「おや、そちらにおわすはティアナ女王陛下ではありませんか。お元気そうで何よりです」
ツウィエルは意外にも、平然とした態度を取った。彼女がティアナだということに、半信半疑なのだろうか。とにかく、俺は話を続ける。
「そうだ。ティアナ女王だ。彼女は間違いなく生きている。なのにこの街では、ティアナ女王が死んだと嘘が広められているそうじゃないか。それだけじゃない。ティアナ女王が暗殺者に殺されかけたこともあった。これは重大な犯罪だぞ。警視総監であるお前が、チェルダード政府の犯罪を見過ごす訳がないよな？」
俺はツウィエルに問いかけた。彼は少々極端な性格をしているが、法を守ることに関しては誰よりも真摯だった。形骸化していた警察組織をほぼ一人で立て直し、法の力を徐々に取り戻した。そんな彼ならば、たとえ政府が相手だろうと、違法行為を許すはずはないと信じていた。
だが、目の前の彼は笑っていた。驚くでも怒るでもなく。
これもまた、俺の勘違いだった。最初に抱いた違和感に素直になるべきだった。
彼は本当に、俺が知るツウィエル・ドルテなのか？
「フハハハハハハハハハハハッ！ 知ってますよ、そんなことぉ！ だって、ティアナ女王を殺すよう仕向けたのも、嘘の訃報を街に流したのも、僕なんですからねぇ！」
高揚を全身で表現しながらツウィエルは言い放つ。度し難いほど堂々と。以前の彼を知っている俺からすれば、それは『豹変』としか言いようがなかった。
「誰だ、お前……」
思わず呟いてしまう。その問いに、俺はどんな返答を求めているのか。
「僕ですよ僕。チェルダード警察『元』警視総監にして、今は中央都市の最上位管理者。ツウィエル・ドルテ……のうちの一人ですねぇ」
法を何よりも遵守する男は、そこにはいなかった。俺の目の前に立ち塞がるのは、得体の知れない狂気を孕んだ『何者か』だ。
「お前がっ、クーデターの首謀者か！」
カインズは怒号を発し、ツウィエルを睨んだ。ティアナの命や地位を狙う敵は、街に入ってすぐに現れていたのだ。いや、俺達の来訪を監視カメラで目撃し、待ち伏せていたのだろう。
「ならば、戦うしかないようだな」
俺は『クロミリア』を抜刀した。頼れる味方だと思ったのに、奴はあろうことか敵の主犯格だった。街に来ていきなりではあるが、戦闘の時か。
だがツウィエルは、戦意を全く見せていない。俺が抜刀しても驚きもせず、ヘラヘラと余裕そうに笑っていた。
「おぉ、物騒ですねぇ。勘違いをされては困ります。極力、皆さんとは戦いたくはないのですよ。お互いを傷付け合い不幸にし合うのは、無意味だと思いませんか？」
「どの口が言う。ティアナを殺そうとしたくせに！」
「女王陛下は王族であるが故に、究極国家の国民にはなれませんから。究極国家の救済対象外です。それに彼女は『王』ではなく『神』になってもらうのですから」
ツウィエルは返答したつもりのようだが、全くもって意味不明だった。究極国家の救済対象外？ 『王』ではなく『神』になる？ どういうことだ。
「クロムさーん。この人変ですよ！ 意味不明なこと言ってればカッコイイと思い込んでるタイプですよきっと！」
ユリーナはツウィエルを指差しながら、俺に耳打ちする。その反応を見る限り、ユリーナも奴の言葉の意味は分かっていない。だがノーラだけは、ツウィエルを見てワナワナと震えていた。
「抽象存在を支配者格に……そして文献に記されていた『神の科学』……まさか、あれが現実のものになるなんて」
絶望に沈んだ顔をして、そんなことを呟いていた。
「とにかく、女王陛下が生きてこの街に来ることは許されません。貴女は究極国家には『いないはず』の人間なのですから。どうかラトニアの街にでも亡命してのんびり暮らしていただけませんか？」
いけしゃあしゃあと、ツウィエルは言ってのけた。最早この街には、王家に対する尊敬は消えてしまったのだろうか。それどころか、他者に対する常識的な敬意まで失せているような態度だ。人と人として見ず、物か何かのように扱っている態度。それがツウィエルの口から発せられているということが、信じられなかった。
「貴方らしからぬ冗談ですわね、ツウィエル様。ティアナはこの国の女王です。未熟でお飾りだったかもしれませんが、それでも覚悟を持って王冠を授かったつもりですわ。先祖代々受け継がれてきた王の座を、軽々しく奪われて良いはずがありません」
ティアナは俺の前に出て、ツウィエルをまっすぐ見ながら言った。彼女の言葉は本気だ。前に出したその一歩を、微塵も下げようとしない。
「それが貴女の『願い』ですか。ハリボテの権威と知りながら、それに誇りを見出し、掴むのですね。命を懸けてまで取り戻そうとするのですね」
「笑いたければ笑って下さいまし。貴方や賢老会からすれば、さぞかしティアナは邪魔だったことでしょう。愚かな小娘が王冠を被っているのは、さぞかし滑稽だったことでしょう。自分こそが王位に相応しいとさえ思われたかもしれませんね。ですが貴方達に王の座は渡しません。これは血筋の問題ではありませんわ。器の問題です。主を裏切り民を騙す、欺瞞に満ちた輩には、人の上に立つ資格はありません！」
ティアナは声を張り上げて主張した。王族に生まれ、王族として育った彼女の、王としての矜持。それを聞いてツウィエルは、なおも笑った。ティアナの言葉にたじろぎもせず、笑って切り捨てた。
「フハハハハハハハハハハッ！ いやはや面白いことをおっしゃる！ そんな戯言を信じていたから、貴女はお飾りの王だったのですよ！ お望み通り嗤ってあげましょう！ 愚かな『元』女王よ！ 貴女の願い、実にくだらない！ そんなくだらない願いすら叶えるのが究極国家なのですが……『神』にその資格は無いのですよ。残念でしたねぇ」
そしてツウィエルは口元を歪めたまま、拳銃を構えた。彼の言葉は、敬語という仮面を被るのをやめた。
「さっさと死ね、ティアナ・チェルダード」
