第602話 「女王一行、出撃」
「みんな、準備は整ったか」
ラトニアの街の端。エリックが用意した車を背にしながら、俺はみんなに確認を取った。賢老会に権力を奪われた中央都市から、ティアナの王座を取り戻す戦い。そのために集まったメンバーを、俺は一人一人見る。
エリック、ミミ、ユリーナ、カインズ、ヘンリー、イミリ、ホルク、ノーラ、ヴィルカートス。そして中心に立つのは、この国の真の王、ティアナ・チェルダードだ。
「抜かりはありませんわ。ですよね、皆様」
ティアナが答え、周囲を見る。首を横に振る者はいなかった。
「へっ、随分と大所帯じゃねーか」
仲間の数を今一度確認して、エリックは自信ありげに笑った。「こんなこともあろうかと」とエリックが持ってきた大型車は二つ。ピカピカに光る車体に、エリックのやる気が映っていた。
「負ける気がしませんね」
カインズもまた、前を見て微笑む。一度は命からがら逃げ出した中央都市。今度は逃げるのではなく、戦いに向かう。
「気を付けて下さいね。敵は監視を強化しているはずです。『イマジンハート』が復旧した今、中央都市は厳重な監視社会ですから」
高性能コンピュータ『イマジンハート』の開発者であるノーラは、忠告を口にした。
「ノーラが言うと説得力が桁違いだな」
ヘンリーは緊張を露わにしながら頷いた。敵に警戒すべきだなんて、言われなくても分かっている。この戦いは元より、誰にも見られずに完遂出来るものではない。敵が裏から手を回しているのなら、こちらは表を堂々と歩くだけだ。
「っつーか、具体的な作戦とか考えてるワケ？ そこんとこどうなの、隊長サン」
イミリが珍しく、真面目なことを聞いてきた。ホルクも同調し「そうだよそうだよ」と言ってくる。
戦いに向かう、と一言で言うのは簡単だが、その目的と手段を明確にしなければ上手くはいかない。当然、作戦だって考えてある。
「あぁ。だがその前にみんなに聞いておきたい。そもそも、俺達の目的は何だか分かるか？」
「え、敵を倒すことじゃないんですか？」
ユリーナが首を傾げて回答した。それも至極真っ当な答えだろう。だが、惜しい。
「それは手段だ。目的は、ティアナ女王を真の為政者として中央都市中に知らしめること。それが、王の座を取り戻すということだ。当然敵は邪魔してくるだろう。だが、襲ってくる敵だけ排除すればいいだけの話だ。無闇に戦闘する必要は無い」
「ですが、そう上手くいくでしょうか」
ミミが意見を呈する。確かに、『人々に認めてもらう』というのは簡単そうに見えて難しい。だが今は、それを簡単にし得る好条件が揃っていた。
「大丈夫だ。ティアナ女王は支持率がとんでもなく高かったんだろ？ ティアナ女王が生きていると人々が知れば、喜んでくれる人も多いはずだ。賢老会よりティアナ女王が国のトップとして相応しいと、みんな思ってくれる」
認めてもらうための人気は、既に存在しているのだ。ティアナが死んでいたなら「ティアナ女王がリーダーに相応しい」なんて言う人はいないだろうが、生きているならそうじゃないだろう。賢老会を支持する者もいるだろうが、ティアナ派の方が多数派のはずだ。そうすれば、人々はティアナの方に従う。権力は取り戻せるという算段だ。
「そうですね。ティアナが殺されそうになった証拠も見つかれば、いよいよ賢老会の立場は無くなります。ボク達は堂々たる手段で勝利を掴める訳ですね」
カインズは俺の作戦をいち早く理解した。俺達がやることは単純。『ティアナを守りつつ、人々にティアナの生存を知らせること』だ。敵のクーデターは『ティアナ女王がいない』のが前提となっている。その前提が崩れれば、敵の作戦も崩壊するのだ。
「こんな短期間で作戦を立案するなんて、流石はクロムさんですわ」
ティアナは屈託無き笑顔で俺を褒め称えた。賞賛の言葉は嬉しいものだが、今回は素直に受け取る訳にはいかない。
「いや、これはヴィルカートスと一緒に考えたんです」
俺一人では、作戦は立てられなかっただろう。政治のこととか戦術のこととか、俺は全くの素人だ。その点ヴィルカートスは、一流の教育を受けた有識者。作戦の考案において、俺よりよっぽど適任だ。
「まぁ、そうなのですか。流石はカインズ様のお父様ですわね」
ティアナはヴィルカートスにも素直な賞賛を送る。ヴィルカートスは慣れた所作で一礼し「恐縮です」と短く答えた。
「あははっ。本当にお父様には頭が上がらないや」
カインズも、自分の功績のごとく喜んでいる。ヴィルカートスは口元を緩め、満更でもなさそうだった。
「他にも手段はあるのだがな。どうせクロムは、人を傷付けるやり方を嫌うだろう。女王陛下も、民を危険に晒す方法はお嫌いでしょう。ならば、我らの行くべき道は王道であるべきだ。邪道でも覇道でもなく」
照れ隠しなのかどうか分からないが、ヴィルカートスはそんなことを補足説明した。彼は案外、俺達のことをよく見ている。言い返す隙も無い、的確な言い分だった。
正面突破で正攻法。俺達の作戦を端的に表現するなら、そう呼べる。
「そんじゃ、行こうぜ。中央都市が乗っ取られちまう前にな！」
エリックは威勢良く運転席に乗る。俺達も車に乗り、いよいよ任務は開始する。敵は政府、守るべきは女王。なんだか、英雄譚の登場人物になった気分だ。
二台の自動車は荒野を走る。ティアナがいるべき街へと、まっすぐに走る。やがて、中央都市の巨大な壁が見えてきた。
「相変わらず、仰々しい壁ですよね」
カインズがポツリと呟いた。確かにあの壁は、威圧感がある。全方位を壁に囲まれているだけでなく、空まで覆われているのだから、中央都市はまさに外部と隔絶された街だ。その壁は外敵から街を守る他に、内と外を隔てる意味を持っていた。人や物……そして情報や文化さえも、中央都市とそれ以外の街では分かたれている。実際、ティアナ女王の訃報などラトニアの住人は聞いてすらいないし、王家のことで騒ぎになることもない。王族や貴族への感覚も、まるで違う。同じチェルダード王国の一部であるはずなのに、中央都市の内と外では、別の国みたいだった。あの壁の妙な威圧感は、『別の国』の境界線のように見えるからだろうか。
「さぁ、着いたぜ！」
エリックは車を止めた。中央都市の入り口は、前来た時より機械が多く設置されている気がする。何台もの監視カメラが、俺達の様子を映していた。
「見られてますね」
ノーラが呟く。俺はなんてことないみたいに「そうだな」と返した。
「行くぞ」
以前作ったパスポートを手に、俺は扉を開けた。久しぶりに来た、中央都市。見るだけで仰天するような大都会に、再び足を踏み入れるのだ。勝利を掴むための一歩を。
そして俺達は、ここで大きな勘違いに気付くこととなる。
俺達が訪れたこの街は、既に『中央都市』ではなくなっていたことに。
「ようこそ、究極国家チェルダードへ」
俺達の前に立つ男……ツウィエル・ドルテは、顔をニヤつかせながらそう言った。
